Эпоха мертвых - Михаил Ежов
Глава 27
Палатки у северного входа заполнилось вампирами, желавшими принять участие в состязании, и их Рабами. Здесь царила кутерьма, так как мастера подгоняли латы, сбрую и оружие, а рыцари молили Молоха о победе и приносили ему жертвы. Вокруг палаток колыхалось море разноцветных плюмажей, сверкающих шлемов и длинных копий, украшенных узкими флажками.
Рабы открыли ворота, и первая четвёрка рыцарей въехала на арену. Все они были вооружены мечами, топорами и булавами, притороченными к сёдлам. Вампиры не пользовались помощью оруженосцев и поэтому держали всё оружие при себе. Это позволяло сэкономить время при необходимости перевооружиться.
Они заранее выслали вызовы будущим противникам и теперь дожидались их появления, обмениваясь приветствиями с публикой. Через несколько минут из палаток показались рыцари, чьё право бороться за звание военного предводителя решили оспорить первые претенденты. Они въехали на арену под предводительством Дамира арра Ванхорна, и каждый встал напротив того вампира, с которым ему предстояло сразиться. Противники быстро обменялись приветствиями, а затем наступила тишина, ибо все замерли в ожидании начала боя.
Герольды протрубили сигнал, и рыцари ринулись друг на друга. Арена нарочно была сделана длинной, чтобы лошади успели разогнаться, и противники сшиблись на полном ходу. Столкновение закованных в тяжёлые доспехи рыцарей было грандиозно: с грохотом и лязгом противники Дамира, Веденея и Горимира свалились с лошадей на землю, сбитые мощными ударами. Противник Борислава направил копьё в шлем своего соперника, но опытный воин легко уклонился и ударом в щит сбросил врага с лошади.
Когда смолкли крики зрителей и сигналы герольдов, возвещавшие окончание первой схватки, победители под рукоплескание трибун возвратились в свои шатры, а побежденные поспешно удалились с арены.
Далее последовало пять состязаний, и в каждом четвёрка под предводительством Дамира арра Ванхорна одерживала верх. Вампиры внимательно следили за ходом турнира и делали ставки. Но вообще, все ждали решающего поединка.
Наконец, после того как герольды в очередной раз дали сигнал окончания состязания, и побеждённые рыцари покинули арену, появился одинокий всадник.
Все сразу узнали Валентина арра Владислава. На нем был стальной панцирь с гравировкой, на щите красовался переломанный когтистой рукой меч, а надпись гласила: «Встреча со мной — смерть!». Ехал он на превосходном вороном коне.
Проезжая мимо зрителей, вампир склонил копье, приветствуя Вейдэля и Мелиссу. Князь кивнул в ответ.
Когда на арену выехал противник, которым оказался Дамир арра Ванхорн, по трибунам пронёсся возглас удивления. Все были восхищены дерзостью Валентина, решившего начать с самого грозного противника.
Председатель Вардана кивнул сопернику в знак приветствия. Дамир ответил тем же.
На щите у него была эмблема клана: боевой топор, обагрённый кровью. Высокопоставленные Слуги, так же, как и Хозяева, могли иметь собственные эмблемы, особенно если отличились в сражениях.
Когда противники закончили обмен приветствиями, герольды подняли трубы и возвестили начало схватки. Рыцари пришпорили лошадей и ринулись друг на друга. Их копья с треском разлетелись, а кони с хрипом взвились на дыбы и попятились назад. Дамир с трудом справился со своим скакуном, заставив его опуститься и едва удержавшись в седле, в то время как лошадь Валентина послушалась седока почти сразу: жеребцы клана Владислава славились даже в Бальгоне. Как и их тренеры.
Противники поворотили коней и, разъехавшись, взяли у Рабов новые копья.
Как только герольды дали сигнал к бою, они вновь помчались навстречу друг другу и сшиблись с такой быстротой и силой, что, казалось, воцарившаяся за миг до этого напряжённая тишина лопнула подобно медной литавре!
На этот раз Дамир метил в голову своего противника. Удар должен был выбить того из седла. Разгадав его маневр, Валентин чуть пригнулся и направил копьё в корпус соперника. Острие со скрежетом упёрлось в панцирь Дамира, древко изогнулось дугой и вдруг разлетелось на десяток щепок! Вампир покачнулся в седле и тяжело рухнул на землю. Испуганная лошадь потащила его по арене. Изловчившись, Дамир выхватил короткий кинжал и, согнувшись пополам, одним точным движением перерезал стременной ремень.
Освободившись, он вскочил на ноги и выхватил тонкий меч. Валентин соскочил с коня и также обнажил хищно сверкнувший в лунном свете клинок. Это нарушало правила турнира, и Распорядители, пришпорив коней, быстро встали между соперниками, чтобы остановить их. Скрестив обмотанные праздничными лентами копья, Распорядители заставили Дамира и Валентина покинуть арену. Их уход сопровождался не только рукоплесканиями зрителей, но и их разочарованными возгласами: они предпочли бы досмотреть поединок до конца.
Глава 28
Валентин послал вызов Веденею. Пока Раб бегал к шатру, победитель позволил кузнецам осмотреть свои доспехи. Также конюший проверил седло, подпруги и прочую упряжь.
Наконец, на ристалище выехал Веденей, огромного роста вампир в сверкающей кольчуге. Стальная рубаха, побывавшая не в одной битве, выглядела великолепно. Веденей был вооружён полосатым красно-белым копьём, а в левой руке держал круглый жёлтый щит, в центре которого был нарисован лошадиный череп с выползающей из пустой глазницы змеёй.
Зрители немедленно принялись делать ставки, так что на галереях поднялся небольшой временный переполох.
По сигналу герольда противники столкнулись, и копья у обоих рыцарей с громким треском переломились. Однако соперники решили не брать новых, а предпочли рукопашную. Валентин схватил притороченную к седлу булаву, а Веденей выбрал секиру. Они скрестили оружие в яростном ударе и разъехались, но лишь для того, чтобы вновь схлестнуться. Валентин чиркнул булавой по плечу Веденея, и тот заметно покачнулся, так что казалось, он вот-вот упадёт, но вампир удержался в седле и отплатил сопернику, ударив его секирой по груди. Прикрываясь щитом, Валентин ринулся на Веденея и, отведя его оружие, толкнул противника в живот. При этом он обрушил булаву на голову соперника. Шлем слетел, и Веденей остался с непокрытой головой. Валентин размахнулся, попытавшись проломить ему череп, но Веденей успел в последний момент отклониться назад, едва не вывалившись при этом из седла. Взревев от ярости, он описал секирой полукруг и нанёс Валентину сокрушительный удар по рёбрам. Однако председатель Вардана удержался на лошади. Коротким выпадом он сунул булаву в незащищённое лицо противника. Потеряв равновесие, Веденей опрокинулся назад и рухнул на землю.
Герольды протрубили окончание схватки. Трибуны ликовали и выражали
