Кипрей - Ольга Дмитриевна Павлова
Слева вдалеке обозначился злополучный торфяник, где этой весной их с Нейдом едва не прикончили «лошадники». Вот же как, всего несколько месяцев прошло, а сколькое изменилось!.. В первую очередь в самом Жаворонке. Он встретился глазами с принцем и улыбнулся в ответ на невысказанное его «а помнишь!»
Забавная штука – жизнь. Недавно носились от разъезда по всей степи и прятались в Разломе проклятых, а сегодня «лошадники» спасли им жизнь. Небольшой отряд из двенадцати всадников появился бесовски вовремя! Похоже, они ждали Лиара возле реки и, увидев на южном берегу огонь, решили вмешаться. Ну что ж, эти ребята вообще славятся своей обязательностью… Обещали провести переговоры с эверранским принцем, значит, проведут, даже если принца сначала придется отбивать у толпы вооруженных наемников. Интересно, их так до самого Агаре сопровождать будут?..
А вообще, на торжественную процессию это походило мало: ни приветственных речей, ни дорогих тряпок. Отряд возглавлял немолодой, загорелый до черноты степняк, сухой и гибкий, как старая ива. Одет он был просто, отличительных знаков не носил, держался молчаливо и сдержанно. Остальные, может, и косились на эверранцев, – кто враждебно, кто с любопытством – но тоже старались соответствовать. И как бы им намекнуть, что уже самое время сделать привал?..
Словно в ответ на его мысли, впереди замаячило что-то белое, и вскоре Жаворонок различил очертания шатров. А вот это бесовски кстати, может, даже пожрать дадут!
Вот только воодушевление по этому поводу у Жаворонка разом прошло, когда, уже подъезжая к лагерю, он разглядел вышедшего им навстречу степняка. Ну, то есть как степняка?.. Широкоплечий мужчина с серебряным риодским диском на тяжелой цепи явно был родом откуда-то из центрального Эверрана, от местных он отличался и ростом, и разрезом глаз. Наверняка один из перебежчиков!.. И самое паскудное, что мужчина был Жаворонку знаком.
Остро и отчетливо вспомнилась весенняя степь. Далекий дым чужого костра, оголтелый бег и слова, брошенные тогда еще почти незнакомым парнем…
Уходи… В драке от тебя все равно пользы не будет.
И обреченный взгляд серых глаз, упершийся меж лопаток. А после – пламя в руках и хлипкие факелы, наспех сляпанные из каких-то веток и драной камизы. Помнится, Рик тогда пообещал риоду, что если тот их с Нейдом не отпустит, то степь полыхнет ко всем демонам. Удивительно, но ту их встречу они все-таки пережили… Кто ж знал, что будет еще одна?!
Рядом придушенно выдохнул Нейд, тоже узнал, стало быть. И судя по тому, как перекосило самого риода, он эверранцев тем более не забыл, на Жаворонка смотрел так, что аж не по себе становилось. Тьфу, бесы, если этот хмырь тут за главного, до Агаре можно и не добраться!
Но сопровождавший отряд пожилой «лошадник» слез с коня, и риод склонился перед ним.
– Приветствую тебя в Орбесе, Лиар Нейд, будь нашим гостем, – проговорил их провожатый, и показалось Жаворонку, что слова эти предназначены не столько для принца, сколько для риода и других степняков. – Никто из нас не причинит вреда тебе и твоему спутнику, если вы сами не проявите враждебность. Завтра вас проводят обратно к рионскому броду.
Лиар растерянно уставился на говорившего.
– Обратно?.. Но я ищу встречи с Авилим-фиором, мне нужно попасть в Агаре!
Лошадник покачал головой.
– Нет, не нужно. Я – Авилим-фиор. Мы будем говорить здесь.
А потом эверранцев проводили в один из шатров, предложив отдохнуть перед переговорами. Охрану не выставили, даже меч у Нейда не забрали, хоть тот и порывался отдать! Впрочем, что-то подсказывало Жаворонку, что, пожелай кто-то из них напасть на Авилима, стрелами его утыкают быстрей, чем он достанет оружие. Во всяком случае взгляд риода красноречиво на это намекал. А еще Рик поклясться был готов, что тот не против подобного исхода.
В шатре было просторно: наверно, предполагалось, что гостей окажется больше. Рик мельком оглядел непривычное глазу убранство: яркие узоры и золотое шитье тут удивительным образом сочетались с простотой и полным отсутствием мебели. В качестве умывальника – серебряный таз с водой и пустое корыто, вместо стола – дощатый щит на земле. В степных жилищах Жаворонку прежде бывать не доводилось, и в другое время он непременно облазил бы его вдоль и поперек, но сейчас волшебника больше всего интересовали лежанка, устроенная из травы и войлока, да блюдо с вяленой кониной. Остальное могло подождать.
Нейд втащил в шатер седельную сумку и рухнул на траву.
– Ты как, живой? – тихо спросил он.
Жаворонок смерил его скептическим взглядом.
– А чего я-то, не я ж тут в обмороки падаю!
Принц устало усмехнулся.
– И то верно, – пробормотал он, потом помрачнел. – Только, знаешь… осторожнее тут. Альярге за меня поручилась, просто так степняки нас не тронут, но наш знакомый только повода ждет! Он еще в тот раз сказал, что если ты в степь вернешься, живым не уйдешь. А слово степняки держат! Один косой взгляд, одно слово, и… Проклятье, ну на кой же феникс я тебя с собой потащил!..
Ага. Потащил он… Да если б не Рик, этот придурок давно бы превратился в головешку!
Жаворонок отмахнулся и, плюхнувшись рядом с тем, что тут заменяло стол, принялся жевать мясо.
Поели, привели себя в порядок… Ну, попытались, точней. Принц, несмотря на все усилия, вид имел не самый торжественный: расцарапанная физиономия, опухшие красные глаза. Единственная запасная рубашка изрядно помялась в сумке, а привести ее в порядок возможности уже не нашлось. Штаны и вовсе были заляпаны кровью и сажей.
– Н-да, не так я представлял себе переговоры, которых Эверран добивался двенадцать лет, – пробормотал принц, безуспешно пытаясь пригладить наспех отмытые волосы. – А я и речь не готовил! Думал, до Агаре дорога длинная, успею…
Жаворонок с сомнением оглядел Нейда, попробовал поправить ему перевязь, сделал еще хуже и, махнув рукой, предложил:
– Может, хоть мне с тобой не ходить? А то солидности как-то не добавляю.
Чистая правда, Рик и раньше смотрелся в приличном обществе, мягко говоря, неуместно, а уж с разбитой челюстью и в драных тряпках… Но принц покачал головой.
– Нет уж, давай вместе. Лучше тебе без меня тут не отсвечивать, мало ли…
Жаворонок только вздохнул. Ага, не отсвечивать, легко сказать!.. А ему ведь этой ночью предстояло каким-то образом притащиться в шатер к Авилим-фиору и передать послание хранителя. Проклятье, задачка и так непростая, а тут еще риод этот!
– Ладно, идем, что ли?..
Небо уже окрасилось янтарным и нежно-сиреневым, слилось с бескрайним степным ковром. Двое часовых провели эверранцев к шатру, возле которого
