Русь. Строительство империи 6 - Виктор Гросов
Мелкие уколы. Партизанщина. Они пытались измотать нас, замедлить наше продвижение, посеять страх и неуверенность. Особенно доставалось новобранцам — муромцы и вятичи нервничали, жались к центру колонны, пугались каждого шороха.
— Держать строй! — кричал я, проезжая вдоль колонны. — Это лесные шакалы, не воины! Бьют исподтишка, потому что боятся встретиться с вами лицом к лицу! Усилить боковые дозоры! Веслава, твои люди — глаза и уши армии! Докладывать о любом подозрительном движении!
Веслава и ее лазутчики работали на износ. Они скользили тенями по лесу впереди и по флангам колонны, обнаруживая засады, предупреждая о ловушках, иногда вступая в короткие, безмолвные схватки с древлянскими разведчиками. Благодаря им нам удалось избежать нескольких серьезных неприятностей, вовремя обойти опасные участки или разогнать готовившуюся засаду. Отряд гонцов постоянно курсировал между частями войска и другими городами.
Дисциплина в войске поддерживалась железная. Любая попытка неповиновения или мародерства (хотя грабить здесь было нечего, разве что у своих же) пресекалась немедленно и жестко. После показательной порки в начале похода желающих испытывать мое терпение не находилось. В этом враждебном лесу только порядок и взаимная поддержка помогут выжить.
Вечерами, когда лагерь разбивался на ночлег, выставлялись усиленные караулы, разжигались большие костры, я собирал у себя воевод. Мы обсуждали пройденный за день путь, планировали маршрут на завтра, разбирали донесения разведки.
Шли дни. Медленно, мучительно медленно мы продвигались вглубь древлянских земель. Лес не редел. Болота становились все шире. Постоянная сырость, холодные ночи, стычки с невидимым врагом — все это выматывало людей. Но мы шли вперед.
На седьмой или восьмой день пути (я уже сбился со счета) местность начала меняться. Лес стал чуть реже, появились прогалины, следы недавних порубок. Разведка донесла, что мы подходим к району, где сосредоточены основные силы древлян, прикрывающие подступы к их столице. Здесь уже можно было ожидать не мелких вылазок, а более серьезного сопротивления.
Мы вошли в зону молчания. Лес вокруг притих, словно затаил дыхание перед бурей. Даже птицы умолкли. Только шорох наших собственных шагов по прелой листве да скрип тележных колес нарушали гнетущую тишину. Разведка донесла: впереди, в нескольких верстах, начинаются основные заслоны древлян, прикрывающие Искоростень. Это уже не мелкие партизанские вылазки. Здесь нас ждет бой.
Напряжение в колонне достигло предела. Каждый воин чувствовал близость врага. Ветераны шли собранно, глаза внимательно шарили по сторонам, руки не отпускали оружия. Новобранцы, хоть и бледнели, но держались строя, страх перед неведомым лесом сменился страхом перед явной угрозой. Десятники тихо переговаривались со своими людьми, проверяя снаряжение, подбадривая упавших духом.
Я ехал в голове основной колонны, рядом с Ратибором. Такшонь с авангардом был где-то впереди, в полуверсте, прощупывая дорогу. Мы двигались черепашьим шагом, останавливаясь через каждые сто метров, чтобы дать разведке Веславы осмотреть местность. Катапульты, ночью собранные и готовые к бою, медленно ползли в центре, окруженные плотным кольцом арбалетчиков Степы и моих лучших дружинников. Каждый куст и дерево казались засадой.
— Чувствуешь, княже? — тихо спросил Ратибор, не поворачивая головы. — Духи говорят, что запахло жареным. Они ждут нас.
Я посмотрел на свое войско. Да, мы прошли тяжелый путь. Да, мы притащили сюда осадные машины. Но впереди — неизвестность.
Внезапно перед глазами вспыхнул интерфейс Вежи. Не привычное уведомление о выполненном квесте или начислении очков. Это было что-то другое. Я мысленно отдал команду открыть системное окно.
Сообщения сыпались одно за другим, интерфейс мигал красным, предупреждая о наличии рядом носителей системы. Мозг лихорадочно пытался обработать эту информацию. Кто они? Почему здесь? Почему так много? Это древляне? Но откуда у них столько носителей? Или это кто-то еще? Византия? Поляки? Или совершенно новая, неизвестная сила?
Что происходит⁈
Я резко остановил коня, вглядываясь в сумрачную лесную чащу перед собой. Мы шли мстить древлянам. Но, кажется, угодили в ловушку гораздо страшнее.
Глава 4
Да, мы шли мстить дикарям, а угодили, кажется, в ловушку гораздо страшнее, подстроенную кем-то, кто обладал теми же возможностями, что и я.
В тот же миг лес взорвался. Диким, многоголосым ревом и тучей стрел. Из-за деревьев, из густого подлеска, из оврагов, о существовании которых мы и не подозревали, хлынула серо-зеленая волна. Косматые, бородатые, древляне в звериных шкурах и грубых кожаных доспехах, вооруженные топорами, копьями и луками. Их было очень много — тысячи. Они неслись на нас с ненавистью ко всему чужому.
Наша колонна, растянувшаяся по узкой лесной дороге, еще не успевшая толком перестроиться из походного порядка в боевой, оказалась в самом невыгодном положении. Авангард Такшоня, шедший впереди, принял на себя первый, самый мощный удар. Там сразу закипела свалка — лязг железа, крики боли, предсмертные хрипы. Основная часть войска, где находился я, Степан с арбалетчиками и драгоценные катапульты, оказалась зажата. С фронта напирал враг, отрезая нас от авангарда, с флангов из леса тоже летели стрелы и выскакивали все новые и новые группы нападающих. Хвост колонны, где брели муромцы и вятичи, смешался, началась сувматоха — новобранцы, не нюхавшие еще настоящего боя, дрогнули под таким напором.
— Строй держать! Щиты к бою! — заорал Ратибор где-то справа, пытаясь собрать северян и дружинников в подобие оборонительной линии. — Стена щитов! Не дать прорваться!
Но древляне перли как одержимые. Их было слишком много, они лезли отовсюду, игнорируя потери. И вели их…
Я прищурился, вглядываясь сквозь хаос боя в первые ряды атакующих. Там, среди косматых воинов, двигались фигуры, резко отличавшиеся от остальных. Высокие, облаченные не в шкуры, а в длинные темные одежды, расшитые непонятными символами. На головах — капюшоны, скрывающие лица, которые я уже видел раньше. У Сфендослава. Местные жрецы, колдуны, как их тут называли.
Вежа подтвердила мою догадку, осыпая их фигуры красными маркерами носителей. Десятки носителей! Они шли в первых рядах, не прячась, и не только руководили атакой жестами и гортанными криками, но и сами активно участвовали
