Русь. Строительство империи 6 - Виктор Гросов
«Внимание! Обнаружено присутствие носителей системы в непосредственной близости!».
Вот оно что… Не просто переговоры. Это какая-то комбинация. Возможно, попытка воздействия через Систему? Одно ясно — эти ребята пришли не с миром.
Я незаметно перевел дыхание, стараясь не выдать своего волнения. Илья и Ратибор рядом напряглись, почувствовав изменение в моем состоянии или просто от общей тревожной атмосферы. Парламентеры тем временем подъехали ближе и остановились шагах в двадцати от нас.
Из их группы вперед выехали двое. И когда лунный свет упал им на лица, у меня внутри все похолодело, а кулаки сжались сами собой до хруста костяшек.
Один — Лев Скилица. Византийский ублюдок. Посол, интриган, убийца. Его холодные, умные глаза смотрели на меня с плохо скрытым торжеством и насмешкой. Это он стоял за многими моими бедами, это он плел паутину заговоров по всей Руси. И он был носителем, я это знал. Сильным носителем.
А рядом с ним… Ярополк. Сын Святослава. Князь, предавший свой народ, свой город, свою клятву. Изгнанный мною, он теперь стоял здесь, во вражеском стане, рядом с византийцем. Лицо у него было осунувшееся, под глазами тени. Но смотрел он на меня с вызовом, со злобой. И он — второй носитель? Система не ошиблась? Значит, пока он был со мной, он это скрывал? Или стал носителем уже после изгнания, переметнувшись к грекам? Вот это поворот…
Два моих заклятых врага. Один — хитрый и опытный игрок, представляющий мощь Византии. Другой — предатель с громким именем, жаждущий мести и власти. Оба — носители Системы. И они пришли сюда вместе. Ночью. Под белым флагом.
Воздух стал плотным, тяжелым. Молчание повисло между нашими отрядами. Мои гридни за спиной замерли, положив руки на мечи. С той стороны тоже никто не шевелился. Только кони нервно переступали с ноги на ногу да белый флаг вяло трепыхался на легком ночном ветерке.
Лев Скилица окинул взглядом меня, моих воевод, наших воинов. Потом снова посмотрел мне в глаза. На его губах появилась тонкая, едва заметная улыбка. Улыбка человека, который уверен, что держит в руках все козыри. Он чуть приподнял руку, собираясь говорить…
— Великий князь Антон… — голос Льва Скилицы прозвучал без эмоций, но каждое слово отчетливо доносилось в ночной тишине. Он говорил по-русски почти без акцента, только легкая мелодичность выдавала в нем чужака. — Император Византии, Богом венчанный, владыка ромеев и многих народов, милостив. Он шлет тебе свое слово через меня, своего недостойного посла.
Милостив он, как же. Эта милость обычно пахнет ядом или сталью. Я молчал, давая ему высказаться. Пусть выложит все, что приготовил. Рядом стоящий Ярополк нервно перебирал поводья, его взгляд метался от меня к византийцу, потом к нашим воинам. Видно было, что ему не по себе в этой роли, но злоба и, видимо, жажда реванша пересиливали.
— Император ценит твою храбрость, князь, — продолжал Скилица, чуть склонив голову, но глаза его оставались холодными и внимательными. — Ты показал себя умелым воином и вождем. Но ты пошел против воли Константинополя, заключив союз с дикими степняками, — он едва заметно кивнул в сторону печенежского лагеря, — и подняв руку на законного наследника Киева, — тут он покосился на Ярополка, который тут же приосанился. — Это не путь к миру и процветанию твоей земли.
Законный наследник? Этот сопляк, продавший свой город за обещания греков? У меня аж зубы заскрипели. Но я сдержался.
— Император предлагает тебе выбор, — Скилица сделал паузу, давая словам повиснуть в воздухе. — Путь войны или путь благоразумия. Ты можешь упорствовать в своей гордыне, и тогда эта долина станет могилой для твоего войска и твоих новых союзников. Наша сила велика, князь, не обманывай себя. Флот отрежет тебя от моря, а наши легионы и верные хазары сомнут тебя здесь, на суше. Или… ты можешь принять мудрое решение.
Он снова замолчал, ожидая моей реакции.
Я молчал. Интересно, какую цену запросят за мое «благоразумие»?
— Разорви союз с печенегами. Прогони их. Отдай нам Тмутаракань и весь этот берег — он всегда тяготел к Империи. Признай верховенство Императора и правь своими северными землями как его верный союзник. В обмен Император гарантирует тебе жизнь, покровительство и помощь против любых врагов. А князь Ярополк… — Скилица снова посмотрел на своего спутника, — будет править в Киеве под защитой Империи, как и подобает его роду. Это щедрое предложение, князь. Оно сохранит жизни твоих людей и принесет мир на эту землю. Подумай хорошо.
Глава 23
Интерлюдия.
Священная Римская Империя. 968 г.
Начало лета окутало Магдебург теплым, душистым маревом. Эльба неспешно катила свои воды мимо могучих стен императорского пфальца, отражая высокое, почти белесое от зноя небо. Зелень на берегах была сочной, буйной, воздух звенел от жужжания насекомых и птичьих трелей. Мирная, благостная картина, совершенно не вязавшаяся с теми думами, что тяжелым грузом лежали на сердце властителя Священной Римской империи, Оттона Великого.
Император стоял у высокого окна своей рабочей палаты, глядя на реку, но видя перед собой совсем иное. Перед его мысленным взором, как это бывало уже многие годы, разворачивались полупрозрачные знаки и карты — интерфейс той Силы, что вела его, направляла и требовала свершений с тех самых пор, как он сокрушил венгров на Лехе. Он не знал ее истинного имени, как тот выскочка на востоке, но ощущал ее присутствие постоянно — как бремя и как величайшую возможность. Система, Руководство, Бремя Властителя — так он называл ее про себя. Сейчас она показывала ему карту Европы, подсвечивая разными цветами зоны его влияния, спорные территории и потенциальные точки роста.
Оттон, мужчина уже немолодой, но все еще крепкий, широкоплечий, с проницательными серыми глазами под густыми бровями и жесткой складкой у рта, привык доверять своему расчету и этой Системе. Она давала невероятные преимущества: ускоренное обучение воинскому искусству и управлению, подсказки в дипломатии, даже способность быстрее восстанавливаться после ран и болезней. Но она и требовала — требовала расширения влияния, покорения земель, утверждения порядка. А главным мерилом успеха были те самые нематериальные, но такие важные очки влияния, которые накапливались за каждое удачное деяние и открывали доступ к новым возможностям.
Его взгляд скользнул на восток. Огромное зеленое пятно с редкими очагами влияния — Русь. Бесконечные леса, реки, болота. Земля варваров, язычников, хотя некоторые, он слышал, уже приняли крещение от
