Медведев. Книга 2. Перемены - Гоблин MeXXanik

— Может, и сейчас не будет неожиданностей, — пожал плечами Морозов. — Но, судя по тому, что нам дорогу перекрыли — тут нам не рады. А это значит, что путь займёт больше времени, чем хотелось бы.

Я ничего не ответил. Просто кивнул и пошёл следом. Просёлочная дорога незаметно сузилась до тропы — тонкой, упрямой, вьющейся между деревьями, будто кто-то провёл её пальцем по земле. Тропа то терялась, прячась под ковром листьев и мха, то снова проявлялась. Как будто проверяла нас на внимательность.

Пахло сыростью, влажной корой и чем-то сладким, неуловимым. Ветки тянулись друг к другу, как будто лес сам сжимался, замыкаясь в себе. Птицы перелетали с ветки на ветку, посвистывали, не обращая на нас ни малейшего внимания. В кустах дважды мелькнули лапы зайца, а чуть дальше показался рыжий лисий хвост. В кронах я заметил белок, которые тут же прятались, едва завидев движение.

А потом, между стволами, у самой земли, я уловил слабое покачивание — будто в траве летали светлячки. Слишком ранние светлячки. Солнце ещё не зашло, небо оставалось голубым, а они уже плавали в воздухе, медленно, как капли света. Странные, неестественно ровные. Я моргнул, пытаясь отогнать морок Но когда я открыл глаза, они всё ещё были там. А потом исчезли. Словно и не было. И всё же я знал — видел. Лес сегодня дышал иначе.

— Если заметите огоньки — не ходите за ними, — едва слышно произнесла Лада, поравнявшись со мной на одном из поворотов. Голос у неё был ровный, почти будничный, но в нём не было ни капли шутки. — Сойдете с тропы хоть на шаг, и мы вас уже обратно на неё не затянем. Тут такие места, что не каждый лесовик поможет. И даже леший может не сдюжить.

Я молча кивнул. Потому что по тому, как она это сказала, было ясно: это не легенда, не байка или страшилка.

Проморгался, сконцентрировался на тропе, которая вилась передо мной как тонкая нить, которую нельзя терять.

— Следите за тем, кто идёт перед вами. Замыкающий — смотри в оба, — глухо скомандовал Морозов, не оборачиваясь. Он шёл первым, уверенно, будто под ногами не было зыбкой почвы, словно знал эту тропу с детства.

Вскоре от тропы не осталось и следа. Ни вмятин, ни отпечатков следов, ни даже сухих веточек, примятых подошвами. Только редкие, чуть скошенные полоски в траве давали понять, куда ещё можно поставить ногу, чтобы не сбиться.

— Мы на подходе, — не сбавляя шага, коротко бросил Морозов. И в ту же секунду отряд будто встрепенулся. Словно и не устали, просто ждали сигнала.

— Лада, займи моё место, — не оборачиваясь, скомандовал воевода.

Девушка молча кивнула и легко, почти бесшумно обогнала меня и двоих дружинников. На миг её образ дрогнул, и я увидел под её обликом нечто иное. Лесного духа, который мазнул по мне горящим, разумным взглядом и… неожиданно подмигнул.

Я замер, но только на секунду. Морозов оказался рядом, протягивая мне оружие.

— Держите, князь, — сказал он. — Сумеете с таким справиться?

Я взял клинок. Лезвие оказалось длиной с локоть, хорошо сбалансированное, чуть тяжеловатое к концу.

— Лучше чем с топором, — ответил я.

— Держитесь меня, — тихо велел Владимир, не сбавляя шага. — Если я окажусь вне досягаемости — двигайте к Ладе. Она вас прикроет получше других. И выведет, в случае чего.

Я кивнул, но внутри все сжалось от осознания, что в отряде, где каждый знает, что делать, я пока скорее балласт. Но никто не выразил недовольства. Все были сосредоточены, и я вдруг почувствовал, что они просто приняли меня. Как есть.

— Берегите себя, княже. Это ваша основная задача, — добавил Морозов уже мягче.

— Понят… — начал было я, но замолчал.

Потому что в этот самый момент деревья перед нами начали расходиться. И впереди, до самого горизонта, раскинулось болото.

Оно словно было живым. Мягкие кочки, затянутые зеленью и поросшие низкими кустами, туман, клубящийся у самой воды, и деревца, стоящие чуть поодаль от кромки. Кривые, будто от постоянного ветра, с тощими, тянущимися к небу ветками, на которых были редкие листья и неожиданно яркие цветы.

— Не ступайте в топь, — негромко, но уверенно распорядился Морозов, не оборачиваясь. А потом, чуть тише, добавил уже мне: — Пыльца этих деревьев может отравить. В нынешнем году они почему–то цветут дольше, чем обычно.

Он скривился, будто откусил что-то кислое.

— Идём вдоль топи. Ищем любые подозрительные следы, — продолжил раздавать указания воевода. Отряд тронулся почти бесшумно, как по отработанной схеме.

— Какие? — спросил я, всё же решив уточнить.

— Подозрительные, — спокойно повторил Морозов, бросив на меня короткий взгляд. — Мы поймём, если увидим.

Он кивнул на цветущие деревья у кромки болота.

— Никто из зверья не станет подходить к воде. Тем более в это время. Не для них это цветение, и не для нас. Так что, если увидим хоть чей-то след — тем более свежий — это уже знак.

Я внимательно осматривал землю под ногами, кусты по краям и ту зыбкую, чуть дрожащую линию воды. Лес будто затаился.

Между кочками болота замерцали тонкие, колышущиеся огоньки. Они словно плыли в воздухе, не касаясь ни воды. Зрелище было настолько завораживающим, что я невольно замедлил шаг. Было в них что-то странно притягательное.

— Если увидите огоньки — отвернитесь, — донеслось будто издалека, как сквозь вату.

Я вздрогнул, резко прикрыл глаза и отступил на шаг, прежде чем осознал, что уже успел сделать пару шагов в сторону топи. Туда, где колыхались эти странные, нереальные блики.

Морозов мгновенно оказался рядом. Крепко ухватил меня за плечо и молча вернул на прежнюю позицию, как будто ставил шахматную фигуру обратно на доску. Я глубоко вдохнул.

— А что это за огоньки? — спросил хрипло, не сразу находя голос.

— Смерть, — ответил он тихо. — Но с ними легко справиться. Главное — не пялиться. А если уж забылись и глядите слишком долго, надо сразу прикусить щёку или губу. Или ущипнуть себя. Боль возвращает в реальность и. проясняет мысли.

Я молча кивнул, мысленно отметив ни в коем случае не смотреть на эти цветы. Хотя боковым зрением всё равно видел, как что-то колышется в тумане, мерцает и зовёт. Но теперь я знал, как с этим справится.

— Сюда, — послышался