Игорь Масленков - Проклятие иеремитов
– А так и скажи. Прибыли д’айдрэ из столицы. Хотят за умеренную плату сопровождать караван уважаемого Гуназа. Наёмники мы. Понял?
– Уразумел. Эй, Дагр! – крикнул часовой.
В дверном проёме показалась взъерошенная голова средних лет мужичка с бегающими глазами.
– Чего?
– Передай господину, что двое столичных д’айдрэ хотят поступить на службу. Наёмники. Давай дуй.
– Угу, – кивнул ординарец и скрылся в доме.
Ждать долго не пришлось. Вскоре появился мажордом и жестом пригласил следовать за собой. Кайдлтхэ и следопыт оказались в тесном коридоре. Пахло потом, кожей и старым тряпьём. Алексей никогда не сказал бы, что здесь живёт один из самых влиятельных горожан. Всюду неприкрытая бедность и убогость. Возможно, глава контрабандистов вкладывал все деньги в дело или прятал золото в сундуке, но на своё жилище явно не тратился.
Проводник юркнул в боковой проход. Путники оказались в небольшой комнате. Стены её украшали ковры, щиты и сабли. По углам стояли вооружённые воины, готовые перерезать глотку любому, на кого укажет хозяин.
Гуназ, узкоглазый плосколицый мужчина лет шестидесяти, сидел на куче тряпья и прихлёбывал из глиняной чаши кобылье молоко. Маленькие глазки, вислые жиденькие усы и козлиная бородёнка не выдавали в нём человека властного. Скорее говорили в пользу хитрости и коварства. От такого следовало ожидать любого подвоха, пусть он и выглядел простаком в старом латаном халате и потёртых сапогах.
– Светлый господа! – на ломаном тамарвалдском произнёс главный контрабандист тонким голоском. Небольшого роста, с морщинистым лицом и редкой растительностью, он походил на внезапно состарившегося ребёнка. – Зачем приходить? Дело говорить?
– Да, хотим поговорить о деле. Иначе бы не стали тащиться из столицы в эту дыру, – сказала Кайдлтхэ.
Гуназ молчал, изучая гостей, пристально рассматривая их доспехи и оружие. Он сразу понял: перед ним хорошие и отнюдь не бедные воины. Едва ли такие нуждаются в средствах. Тогда зачем пожаловали? Захотели разжиться парой монет? Вздор! Что-то разнюхивают по заданию конкурентов, гильдии? Возможно. Готовят покушение? Будь так, давно бы исполнили задуманное. Никакая охрана не спасёт от убийц-д’айдрэ. Нет, им нужно что-то другое.
– Какой твой дело, светлый господа? Гуназ – старик, помирать скоро. Чего надо?
– Болтают, ты держишь всю местную контрабанду.
– Э, зачем плохо говорить? Злой человек так говорить. Гильдия говорить. Гуназ честно торговать. Соль покупать, рынок возить, купцы продавать, деньгэ получать.
– Мы пришли к тебе не по наущению гильдии. У нас с Шидельротом старые счёты. Нам нужна твоя помощь.
– Хорошо. Светлый господа – добрый воин. Шидельрот – дурной человек. Чем Гуназ помогать? Деньгэ давать?
– Нет, обойдёмся. Пусть твои люди помогут перейти границу. А мы будем охранять твой караван.
– Толк говорить. Гуназ светлый воин благодарить. Завтра солнце вставать. Мой сын, Гун, караван водить. Светлый господа приходить, караван охранять.
– Тогда по рукам?
– Так быть.
– А скажи-ка, как далеко на юг вы идёте?
– Граница день ходить. Река Осс два дня ходить. Осс другой большой река впадать. Дирг называть. Там день ходить. Вольный люд озеро соль варить, Гуназ продавать.
– Понятно. Выходит, четыре дня. А скажи, Гуназ, ты ведь из мамалуев. Как здесь оказался?
– Гуназ молодой быть. Большой орда поход водить. Богатый добыча брать. Каррэлдор орда разбить, Гуназ плен попадать. Гуназ Орифин бежать, город жить, жена взять. Хороший, добрый жена сын рожать. Гун звать. Эй, Гун!
Один из воинов, принятый Алексеем поначалу за личного охранника местного мафиозо, подошёл к старику и поклонился.
– Да, отец.
– Завтра караван идти. Светлый господа охрана нанимать. Ты еда давать, светлый господа помогать.
– Как прикажешь, отец. – Гун вновь поклонился.
– А ты, светлый господа, караван-сарай ходить. Есть, пить, ночь спать, сила набирать. Рассвет поход выступать.
– Договорились. – Кайдлтхэ, не попрощавшись, поторопилась покинуть логово контрабандиста.
Копоть масляных светильников, запах пота и кожи едва не свели и следопыта с ума. Великий герцог рвался прочь из зловонной хибары. Голова закружилась. И только на улице он тяжело перевёл дух.
Глава 14
Дом с привидениями
Караван медленно продвигался на юг по левому пологому берегу реки Осс. Большие белые облака плыли по голубому небу, перелески сменялись обширными степными пространствами. Ветер волнами гулял по зарослям высоких трав. Зелёный ковёр пестрел голубыми, жёлтыми и красными пятнами полевых цветов. На западе, у края речной поймы, высились крутые утёсы, белевшие выходами меловой породы.
Местность следопыту показалась знакомой. Ему почудилось, что во время былых походов он бывал в этих краях. Да и название реки что-то смутно напоминало. Осс, Оскол. Как знать, вдруг память людская донесла, пусть и в искажённом виде, древние названия. Смутные воспоминания сохранились, а от былых городов, сёл, заводов, автомобильных дорог не осталось и следа. Изредка среди дикой степи близ рек и долин Алексей замечал невысокие холмы вроде пойменных песчаных дюн. Возможно, под наносами земли и песка покоились древние развалины. Но проверить эти предположения сейчас решительно невозможно. Ныне вместо многолюдных городов и сёл, элеваторов и заводских труб лишь изредка попадались маленькие хуторки – поселения пасечников, охотников и рыболовов. Люди опасались пускать корни в краю, подвергавшемся частым набегам кровожадных кочевников мамалуев.
Контрабандисты шли по бескрайним просторам третий день. К счастью, ни разбойники, ни степняки, ни солдаты братства «Две молнии» не встречались. Скоро, если верить рассказам Гуна, караван выйдет к месту слияния двух рек, а там до соляных озёр рукой подать. Но Кайдлтхэ преследовала иные цели. Девушку вовсе не интересовали солеварни. Она собиралась переправиться на противоположный берег и уйти на запад, пройти по южным землям Коралтара и выйти к Почтовому лесу.
Алексей исколесил почти весь свой родной край, бывал во многих диких местах, включая и те, куда цивилизация к началу двадцать первого века так и не успела добраться. К тому же он обожал работать с картами, а потому если догадка относительно Оскола верна, то вскоре он увидит место, где у слияния двух рек в древности находилась крепость, основанная по приказу Бориса Годунова. Там следопыту доводилось бывать пару раз. Далее следует идти вверх по течению Сирга-Донца до устья Береки. На высоком левом берегу располагались старинные крепости, защищавшие северные земли от набегов кочевников. Похоже, за двадцать тысяч лет ничего не изменилось. Всё так же люди продолжали грабить и убивать друг друга.
Великий герцог поделился соображениями с д’айдрэ. Предположения следопыта она выслушала спокойно, почти равнодушно, и согласилась с тем, что в допущениях Алексея есть резон. Пусть она и не бывала в здешних местах, но некоторое представление о географии имела, и картина, описанная попаданцем, не противоречила этим знаниям. Не исключено, что это лишь совпадение, но вдруг всё так и обстоит на самом деле. И если да, то малая родина следопыта совсем рядом. Баронство Коралтар как раз находится на территории бывшей Харьковской области. От такой гипотезы Алексею сделалось не по себе. Он сполна ощутил немыслимую бездну двадцати тысячелетий, отделявшую его время от нынешних событий. Сердце от той ясности сжалось, лоб покрылся испариной. Великий герцог был всего лишь мелким червем, его душевные муки выглядели ничтожными перед бесконечным могуществом времени. Будущее оказалось жестоким, а прошлое утерянным навсегда. Но жизнь продолжалась. Парень не сошёл с ума, у него есть цель. Лишь теперь он до конца осознал, что только благодаря этой цели да любви Кайдлтхэ и не повредился рассудком.
У горизонта показалась тёмная полоска соснового леса. Каждую минуту Алексей всё больше укреплялся в своих предположениях. От этих мыслей становилось жутко и страшно.
Гун решил идти к соляным озёрам напрямик через лес, а не переходить Осс близ места впадения в Сирг. Тут дороги Алексея и Кайдлтхэ с контрабандистами разошлись. Д’айдрэ без сожаления рассталась с ловцами удачи, чьи рожи отъявленных душегубов ей за три дня порядком надоели.
Всадники жались к реке. Лес подошёл вплотную к руслу. Никакого жилья или иных признаков пребывания людей путники так и не увидели. Диких зверей они опасались куда меньше, нежели двуногих тварей. Ближе к вечеру Алексей заметил знакомую гору. На вершине и впрямь находилась деревянная крепость, как и в былые времена. Место здесь подходящее для острога или заставы. Вокруг всё как на ладони, просматривается на многие километры. Никакой военный отряд не останется незамеченным. Кайдлтхэ поспешила скрыться в сосновых зарослях. Стража приметила путников. Едва ли гарнизон станет поднимать тревогу, ведь двое всадников – не орда кочевников. Скорее всего, защитники крепости приняли Кайдлтхэ и Алексея за разведчиков мамалуев.
