Российский либерализм: Идеи и люди. В 2-х томах. Том 2: XX век - Коллектив авторов
И хотя бюрократия, власть часто и вовсе отказывали в ассигнованиях ВСГ, Челноков весь ушел в практическую работу. Бывший московский городской голова князь В.М. Голицын в январе 1915 года отметил в своем дневнике: «Был у Челнокова в Думе – он водворился в моем кабинете… Челноков мне очень понравился: он вошел в роль и приемы очень хороши». И ранее князь писал в дневнике, что «общественные организации действуют превосходно, а московское городское управление блестяще».
В первый военный год Челноков считал, что ВСГ должен стоять вне политики. Но чем дальше, тем многообразнее и масштабнее становилась работа Союза в тылу и на фронте. И уже на второй год войны, как следствие череды поражений, растущей разрухи и дороговизны, политика буквально ворвалась в работу Союза. Особенно памятен Челнокову стал съезд Союза по экономическим вопросам, связанным с дороговизной и снабжением армии. Этот съезд, состоявшийся 11–13 июля 1915 года, по определению генерала В.Ф. Джунковского, «далеко уклонился в сторону от прямых своих задач и посвятил большую часть времени на политические темы, до изменения государственного строя включительно». Джунковский писал, что, хотя председатель съезда Челноков отнюдь не являлся сторонником резких выступлений, «противостоять общему, в этом именно направлении, течению не мог». Как свидетельствует участник И.И. Серебрянников, съезд действительно представлял собой «бурный политический митинг», в котором яростно порицалось правительство за его неумение справиться с выпавшими на его долю задачами по укреплению нашего фронта и внутреннего единства. Со своей стороны, власти окончательно сочли ВСГ «опаснейшим явлением политической жизни страны», бастионом антиправительственной оппозиции. Правые еще больше сгущали краски: «Челноковы и Кº являются во главе движения, и они власть…»
Тем не менее М.В. Челноков и на сентябрьском съезде ВСГ (1915) старался провести умеренную линию. Он не допустил участия представителей рабочих организаций, отклонил просьбу допустить на съезд лидеров левых фракций Государственной думы – Керенского и Чхеидзе. В своей речи он призвал общество «сохранять самообладание» и провозгласил необходимость неотложных мер для стабилизации страны: возобновление занятий Государственной думы и обновление правительства.
Сентябрьский съезд Всероссийского союза городов избрал депутацию к царю, которая должна была открыто высказать ему «всю правду, все надежды, все свои печали и упования». Среди трех избранных (М.В. Челноков, П.П. Рябушинский, Н.И. Астров) наибольшее число голосов получил Михаил Васильевич. Однако царь депутацию не принял. Ходом событий российское общество, организовавшее работу двух союзов – Всероссийского союза городов и Всероссийского земского союза (ВЗС), – вовлекалось в политическую жизнь и должно было искать выход из трагически сложившихся обстоятельств.
Искал их и М.В. Челноков. Наряду с обыденной работой в ВСГ, ВЗС и Земгоре (Михаил Васильевич становится одним из его руководителей) он входит в Прогрессивный блок, составленный из ответственных депутатов Государственной думы и Государственного совета. Под председательством Челнокова Московская дума 18 августа 1915 года единогласно постановила просить об образовании такого правительства, которое пользовалось бы доверием народа. В.М. Голицын записал в своем дневнике: «Вот это день! Честь и слава моим согражданам!.. Я тотчас послал приветствие Челнокову». А через два дня он записывает, что вслед за Москвой все города и общественные организации «поднялись и высказались в еще более сильных формах».
М.В. Челноков от имени Московской городской думы шлет телеграмму в поддержку вел. кн. Николая Николаевича, когда Николай II решил сам возглавить армию. С его участием проходят и неформальные встречи с представителями делового мира Москвы. Он имеет постоянные контакты с председателем Государственной думы М.В. Родзянко, с лидерами Прогрессивного блока, с министрами и сановниками. Редкий день газеты не упоминают о нем или не пересказывают его речи. В годы войны Челноков стал знаковой фигурой российского либерализма. И правящие верхи, и деятели Прогрессивного блока в своих планах формирования кабинета министров допускали также участие в нем Челнокова.
Михаил Васильевич остро чувствует меняющееся настроение страны, рост недовольства населения, предгрозовую атмосферу в России. И не может на это не реагировать: на политику, врывающуюся в деятельность ВСГ извне, он и отвечает «политикой». Вынужденная, против собственной воли, резкая критика власти, выдвижение радикальных требований характерны в этот период даже для многих умеренных либералов, в том числе для руководителей крупнейших общественных организаций – ВСГ и ВЗС, аккумулирующих общественную энергию и отражающих настроение страны. Об этом вынужденном переходе к политике Челноков заявил публично. 12 марта 1916 года, открывая IV съезд ВСГ, на котором присутствовали 210 человек, он подробно рассказал об огромной работе Союза на фронте и в тылу и о тех препятствиях, которые она встречает со стороны власти. «Мы не стремились развивать свою деятельность до тех рамок, в какие она вылилась в настоящее время, вначале мы собирались помогать раненым, и только. Но когда мы увидели, что правительство ведет страну к гибели и готовит армии разгром, мы, из инстинкта самосохранения, из инстинкта государственности, того инстинкта, который чужд правительству, принуждены были вмешаться, взять дела в свои руки. Мы не хотели заниматься политикой, но нас заставили сделать и это. Когда мы увидели, что правительство не помогает, а только мешает нам, мы должны были поставить вопрос об удалении этого правительства и замене его таким правительством, которое пользовалось бы доверием народа. Мы вначале верили, что Санкт-Петербург действительно стал Петроградом, но теперь для нас совершенно ясно, что эти господа ровно ничего не забыли и ровно ничему не научились. И с этими господами, следовательно, нам больше говорить не о чем. Ни от одного требования, заявленного нами на нашем сентябрьском съезде, мы теперь не отказываемся, напротив, мы заявляем эти требования более решительно… В настоящее время поддерживаемые всей страной, мы еще раз и в еще более категорической форме должны заявить наши требования об ответственном правительстве, о
