Эрин Хантер - Последняя надежда
Крутобок взглянул на небо.
— Должно быть, она приглядывает за ним.
— Приведи Львиносвета! — Голубка резко обернулась, услышав зов Огнезвёзда. С колотящимся сердцем она забралась на буковый ствол и помчалась к палатке у зубчатого пня.
— Нас зовёт Огнезвёзд! — мяукнула кошка, сунув морду вовнутрь.
Львиносвет очнулся и затряс головой, подняв её из-под своих лап.
— Что случилось?
— Воробей вернулся с Лунного Озера, а Огнезвёзд уже говорит, что битва вот-вот начнётся.
Львиносвет выпрыгнул из гнезда и мигом помчался на поляну, Голубка бросилась догонять его.
Добежав до Огнезвёзда, Голубка посмотрела на Воробья: тот пытался подавить очередной зевок.
— Может, тебе стоит отдохнуть?
— Она права, — кивнув, согласился Огнезвёзд. — Если поторопишься, успеешь выспаться ещё до полудня.
Львиносвет навострил уши.
— А что случится в полдень?
— На острове состоится встреча предводителей и целителей, — ответил Огнезвёзд. — Воробей воссоединил Звёздное племя. Теперь настало время мне объединить племена.
— Он — четвёртый кот! — Блеснул глазами Воробей.
«Огнезвёзд!» — Голубка моргнула.
Львиносвет задрал хвост.
— А ты, Голубка, не прогадала, посоветовав начать поиски с кота, рождённого с особой судьбой.
Огнезвёзд обернулся к нему и глаза его потемнели:
— Я лишь надеюсь, что силы судьбы достаточно для нашего спасения.
* * *Солнечный свет пронзал кроны деревьев и расстилался по лесной земле. Воробей широко зевал, едва не вывихивая челюсть, так до конца и не очнувшись от краткого отдыха. Голубка шла следом за соплеменниками — они двигались прочь из ущелья. Внутри у кошки всё свело от напряжения: чувство приближающейся битвы было сильно, как никогда. Её словно уже сейчас оглушали визги дерущихся воителей, а на языке ощущался вкус пролитой на камни крови.
— Белка! — Львиносвет распробовал воздух за секунду до того, как серая вспышка взметнулась на берёзу перед ними.
— Свежая дичь встретит нас по возвращении, — сказал ему Огнезвёзд. — Ежевика выслал дополнительные охотничьи патрули: я хочу, чтобы куча с дичью была наполнена доверху.
Голубка следовала сквозь деревья, сворачивая, как только настигала звуки шагов соплеменников. Тёплое солнце отогнало туман с озера, сделав поверхность его сияющей, словно рыбья чешуя. Достигнув берега и выйдя к водной глади, Голубка насладилась ароматами леса и воды, смешавшихся у неё на языке. С каждым шагом Голубка всё внимательнее вслушивалась в грохот гальки, рассыпавшейся под её лапами. Огнезвёзд обогнул кромку воды, сфокусировав свой взгляд на острове. Он сбавил темп, дав Голубке наконец перевести дух: та, достигнув дерева-моста, едва дышала. Она села отдохнуть рядом с Львиносветом, пока Огнезвёзд пересекал воду по упавшему дереву. За ним последовал Воробей, сойдя на дальний берег острова.
— Ступай! — Львиносвет мордой указал на дерево.
Голубка запрыгнула на него, вонзившись когтями в подгнившую кору, и аккуратно перебралась на остров.
Там было пусто. Львиносвет тоже перебрался через озеро, его хвост раскачивался из стороны в сторону. Воробей сидел посередине, прямо перед Огнезвёздом. Голубка взволнованно расхаживала вокруг них. Тут трава зашевелилась, и на поляну вышел Однозвёзд. Сбоку от него остановился Пустельга.
Предводитель племени Ветра описал круг, предпочитая держать определённую дистанцию от Грозовых котов.
— Похоже, власть в племенах захватили целители.
— Они знают то, что нам не дано понять. — Склонил голову Огнезвёзд.
Пустельга пересёк поляну и сел возле Воробья.
— Мы видели врага воочию, — объяснил он Однозвёзду. — Вы — нет.
— Пока что… — угрюмо добавил Огнезвёзд.
Львиносвет, навострив уши, обнюхал заросли на краю поляны.
— Тут запахи племени Теней.
— Быть может, остались с прошлого полнолуния. — Взглянул на него Однозвёзд.
— Быть может, — эхом отозвался Львиносвет, прищурившись. Кот снова пересёк поляну. Голубка подвинулась, дав ему сесть рядом с Огнезвёздом. Она навострила уши и прислушалась.
Приближалась Невидимая Звезда, сопровождаемая Ивушкой и Мотылинкой. Их шаги слышались на берегу: они подходили к дереву-мосту. Чернозвёзд и Пёрышко уже пробирались сквозь высокую траву на острове. Голубка прислушалась внимательнее. Лагерь Речного племени жужжал, словно пчелиный улей, а коты племени Теней трещали в своём лагере за ежевичной оградой, словно скворцы. Достигнув лагеря Ветра, она уловила шепчущие голоса, разносимые ветрами.
— Им не стоило идти в одиночку.
— Что Огнезвёзд задумал на сей раз?
— Наверняка ловушка!
— Огнезвёзд — благородный воитель!
— Он просто стремится к власти над лесом, которой издавна жаждал!
«Они боятся его! — Голубка дёрнулась от удивления. — Но ведь он — ваша последняя надежда!»
Черновёзд выбрался из травы. Рядом с ним, задрав подбородок, шагал Пёрышко.
Предводитель племени Теней сузил глаза, заметив Львиносвета.
— Ты зачем привёл воителей?
— Я объясню, когда придёт Невидимая Звезда. — Огнезвёзд обвил лапы хвостом.
Чернозвёзд обернулся на звуки шуршащих зарослей. На поляне появилась Невидимая Звезда, ведомая Ивушкой.
— Ивушка настояла на моём приходе, — зарычала она. — Говорит, дескать, на нас нападут коты из Сумрачного Леса. — Её глаза полыхали недоверием. — Разве не сумасшедшая?
— Ивушка когда-либо прежде ошибалась? — Мотылинка показалась из травы.
— Да разве ж могут мёртвые грозить живым? Где это видано? — Предводительница Речного племени встала посреди поляны.
Чернозвёзд держался с краю.
— Пёрышко сказал, дескать, они нашли путь на наши земли.
— Это невозможно! — Однозвёзд кругом обошёл целителя.
Хвост Воробья бешено колотил по земле.
— Да как смеете вы сомневаться в собственных целителях? — Его слепые глаза огнём обожгли предводителей. — Вы считаете их лжецами?!
Невидимая Звезда напрягла лапы, Огнезвёзд прижал уши, и лишь Чернозвёзд ответил Воробью:
— Звёздное племя и Сумрачный Лес всегда лежали вне нашего понимания. А теперь вы говорите, что племена втянуты в разборки между ними?
— Не только между ними! — зарычал Огнезвёзд. — Сумрачный Лес объявил войну всем племенам. Мы должны объединиться против них.
— Так вот, зачем ты привёл с собой воинов. — Нахмурился Однозвёзд. — Если мы откажемся, ты собираешься принудить нас силой?
— Я привёл их, потому что они — часть пророчества! — воскликнул Огнезвёзд. — Много лун назад мне поведали, что дети моих детей родятся с силой звёзд в лапах. Я не сразу понял, что значили эти слова, но сейчас понимаю. — Он кивнул в сторону Львиносвета, Воробья и Голубки. — Время пришло. Вот они: дети моих детей. И у каждого из них есть особая сила, которая позволит им исполнить пророчество.
Чернозвёзд приблизился, прижав уши.
— Что ещё за силы?
— Меня не одолеть в бою! — Львиносвет задрал подбородок.
— Я могу чувствовать мысли и проникать в сны, — мяукнул Воробей.
Дыхание Голубки участилось, когда четыре предводителя обернулись к ней.
— Я… Я могу слышать то, что происходит далеко отсюда.
— То есть? — в недоумении спросила Невидимая Звезда.
Голубка прижала хвост к земле: она чувствовала себя так, словно признавала вину за дурной поступок.
— Если захочу, смогу прямо сейчас услышать ваших соплеменников.
— Да ты шпион! — грозно распушилась Невидимая Звезда.
— Я ни за кем не шпионю!
— Да ну? — Обнажил зубы Чернозвёзд.
— Не в этом же дело! — остановил его Пёрышко.
— Нам даны силы, чтобы спасти племена, а не навредить им! — поддержал его Воробей.
Чернозвёзд обошёл Львиносвета, рык нарастал в его горле.
— Значит, тебя не одолеть, да? — Он остановился и взглянул на золотистого воителя. — А Враноклюв говорил, что поцарапал тебя.
— Я позволил ему сделать это, — отрезал кот. Под его шерстью перекатывались мускулы.
Чернозвёзд сделал шаг назад и взглянул на Огнезвёзда.
— Ты рассчитываешь, что мы так просто поверим тебе насчёт этого пророчества? — зарычал он. — С чего бы?
— И почему ты держал это от нас в секрете до сегодняшнего дня? — резонно добавил Однозвёзд, подавшись вперёд.
— До этого время ещё не пришло, — спокойно ответил Огнезвёзд.
— А сегодня, значит, пришло? — Чернозвёзд выгнул когти.
Ивушка подошла к Голубке и коснулась мордой её плеча. прошептала она.
— Я… Понятия не имею, — напряглась Голубка.
— Попробуешь?
Голубка кивнула и растянула уши так сильно, что кончики заныли.
Чернозвёзд прищурился, уставившись на неё.
— Что она делает?
Ивушка встретила его взгляд.
