Эрин Хантер - Последняя надежда
— Каждый из вас должен пойти к своим предкам и привести их сюда.
Ивушка взглянула на мутную реку, протекавшую сквозь поля, Пёрышко обернулся к сумрачной лесополосе, тянувшейся за ними, а Пустельга перевёл взгляд на пустоши вдалеке.
— Вы справитесь? — Воробей разглядел маячившие впереди верхушки могучих дубов, в которых нашли укрытие предки Грозового племени.
— Я приведу каждого кота, которого найду! — сказал Пёрышко, спустившись с холма.
Пустельга сорвался с места и устремился на пустоши.
— Ивушка? — Воробей видел, что речная целительница колебалась.
— А воители Сумрачного Леса и сюда придут? — Её хвост подёргивался.
— Мы им не позволим! — Прижал уши Воробей.
Ивушка тревожно взглянула на него и засеменила вдоль реки.
Воробей сошёл к подножью холма и направился в лес. Перед его взором промелькнула белая шерсть. Кот завертел головой. «Буран!» Воитель Грозового племени выслеживал добычу. Прижав хвост к земле и опустив морду, он полз, сосредоточившись на цели впереди. Из-под толстого древесного корня выскользнула мышь. Когда добыча оказалась в хвосте от укрытия, Буран бросился на неё, приземлился, убил и сел рядом, заурчав, довольный собою. Воробей вышел из тени:
— Рад, что у вас ещё есть добыча.
Буран обернулся, моргнув, и мышь выпала из его челюстей.
— Привет, Воробей.
— Иди за мной, Буран! Прошу, это важно! — Он посмотрел в глаза белоснежному воину. — Нужно собрать Звёздное племя.
Буран кивнул.
— Всё племя?
— Сколько получится. — Воробей сорвался с места и помчался дальше в лес, Буран устремился за ним.
— А как же границы?
— Другие целители приведут племя Теней, Ветра и Речное племя. — Воробей нагнулся за секунду до того, как врезался в колючий ежевичный стебель.
— А разве Звёздное племя не приказало тебе держаться подальше от других целителей?
— Ну да… — Воробей заметил потрёпанного пожилого когда, дремавшего под папоротниковыми стеблями. — Гусохвост!
Древний целитель Грозового Племени поднял голову, а затем встал на лапы. — Что, уже половина луны?
— Пошли с нами. — Поманил хвостом Воробей. — Мы собираем племя.
— Да что происходит?
Гусохвост вопросительно взглянул на Бурана, но тот лишь пожал плечами.
— Да пошли же! — Воробей побежал дальше. За небольшим возвышением он обнаружил Солнцезвёзда, следовавшего по тропинке между ивами.
Нагнав его, Воробей крикнул:
— Иди за нами!
Целитель не останавливался, ведь на объяснения не было времени. Дальше на его пути встретилась глинистая равнина, поросшая папоротником.
— Белоснежка!
Белая кошка поднялась из груды опавшей листы, разгребая её лапами. Глаза её расширились, стоило ей заметить Бурана, Гусохвоста и Солнцезвёзда, следовавших за Воробьём.
— Куда же вы так торопитесь?
— Присоединяйся! — крикнул Воробей, промчавшись мимо кошки и нырнув в заросли ежевики.
— Синяя Звезда!
Старая предводительница Грозового племени поедала полёвку в тени увядшего можжевельника. Она удивлённо подняла глаза.
— Следуй за нами! — велел ей Воробей.
Кошка взглянула было на полёвку, но затем бросилась за ними, сгорая от любопытства.
— И куда мы идём?
— Увидишь!
Воробей повёл котов через ущелье, пересекавшее лес. Выбравшись на противоположную сторону, слепой целитель обернулся через плечо и удивился длинной веренице следовавших за ним котов. К ним присоединились Карий, Белогривка, Ветренница и Змеезуб. Он добрался до вершины ущелья и заметил в тени плотную свалявшуюся шкуру.
— Щербатая?
Увидев Воробья, кошка прищурила глаза.
— Пошли с нами! — позвал он.
— С какого перепугу? — Кошка поджала губы.
— Я объединяю Звёздное племя!
— И зачем мне следовать за мышеголовым глупцом?
Воробей гневно взмахнул хвостом.
— Ну не иди с нами, раз так. Сиди здесь, в темноте и грязи. Очень мне надо распинаться пред тобой!
Он помчался вперёд, соплеменники поспешили за ним. Впереди замаячил бледный свет, и коты выбрались на опушку леса. Перед ними простирался высокий холм. Воробей повёл воителей сквозь заросли, на травянистый склон. Со всех сторон его наводняли и другие группы котов. Он увидел серую шкуру Ивушки, ведущую за собой орду речных котов. Пустельга мчался со стороны долины, а за ним, словно стая скворцов, по траве скользили предки племени Ветра.
Лапы Воробья ныли от долгого бега, но в его груди теплилась надежда. На гребне холма кот остановился и развернулся, поразившись количеству наводнивших склоны холма котов Звёздного племени.
Пустельга встал рядом.
— Необходимо рассказать правду.
Ивушка замедлилась и легла рядом, тяжело дыша. На вершину холма взобрался Пёрышко и остановился. Глаза его стали круглыми, как у совы, когда кот увидел толпу, собравшуюся на склонах.
— Щербатая пришла, — прошептала Ивушка на ухо Воробью. Сварливая кошка стояла поодаль от остальных котов, оглядывая всех с явным презрением.
— Звёздное племя! — Воробей сделал шаг вперёд и задрал подбородок. — Слушайте!
— С чего бы это? — зарычала Щербатая. — За нами — мудрость веков. — За тобой — юношеское безумие.
— Ты можешь уйти, если хочешь! — зашипел на неё Солнцезвёзд.
Щербатая недовольно прижала уши, но с места не сдвинулась.
Воробей начал сначала.
— Вы должны выслушать меня! — крикнул он. — В чём-то Щербатая права: я моложе любого из вас.
Мошка задрал хвост, показавшись позади Белогривки.
— Моложе, чем большинство из вас, — поправился Воробей и впился когтями в землю. — Вам всем угрожает страшная опасность! Вам и племенам, где вы однажды жили. Сумрачный Лес набирает силу. Вы можете видеть его в мёртвых листьях, покрывших ваши охотничьи угодья, в облаках, закрывших ваше солнце. — Кот взглянул на тёмно-серые небеса. — Нужно взглянуть правде в глаза, эта правда эта куда серьёзнее, чем вы предполагали. — Он осмотрел лица собравшихся в надежде, что они принимают его слова. — Нужно встретить Сумрачный Лес и сразиться с ним. Мы не сможем победить, просто сбившись в отдельные кучки и попрятавшись, словно мыши. Нужно стоять заодно, или пасть поодиночке.
— Но как победить врага, способного устроить сезон Голых Деревьев в Звёздном племени? — спросил Клок Кометы.
— Они стали сильнее нас, — тихо проговорила Темноцветик, сверкнув глазами.
— Когда мы посылали вам Пророчество о Трёх, мы не предполагали, что Сумрачный Лес наберёт такую мощь! — подался вперёд Солнцезвёзд.
— Но теперь их четверо! — Синяя Звезда протиснулась мимо своего предшественника. — Чтобы племена могли выстоять перед столь грозным врагом, Древние послали им союзника.
— Мы ещё не знаем, кто это! — Воробей взъерошил загривок.
Синяя Звезда откинула голову.
— А разве это не очевидно?
Воробей нахмурился.
— Не только вашу жизнь ведёт за собой пророчество, — продолжила Синяя Звезда. — Давным-давно мне было обещано, что огонь спасёт племя. И никогда ещё племя не нуждалось в спасении так, как сейчас.
«Огонь в камышах. Огонь».
Синяя Звезда кивнула, будто прочла его мысли.
— Приведи его! — Мягко сказала она. — Он должен узнать, что происходит.
Воробей развернулся и помчался прочь от склонов холма. Остановившись, он закрыл глаза. Прокладывая путь сквозь сознания своих соплеменников, крепко спящих в лагерном ущелье, среди множества сновидений он искал кота, который издавна был избран спасителем племени.
— Сдавайся, трусливый лис!
— Никогда!
Воробей очутился посреди битвы. Под лапами чувствовались гладкие валуны, тянувшиеся широкими рядами до самых сосен. Воробей вздрогнул, когда коты вокруг него сцепились друг с другом в смертельной схватке. Сталкиваясь, воители вздымали высоко в воздух плотные столбы песчаной пыли. Огненно-рыжая шкура высилась над самой гущей сражения.
— Огнезвёзд!
Предводитель Грозового племени сцепился с тёмным котом Речного Племени.
— Вам не получить Нагретые Камни!
Резким ударом передней лапы Огнезвёзд обратил в бегство вражеского воителя. Его мышцы были так же гибки, как в молодости, а незамутнённые глаза горели ярким зелёным светом.
— Огнезвёзд! — крикнул во второй раз Воробей, уклоняясь от дерущихся котов.
Предводитель замер и обернулся к нему. Воробей остановился прямо перед ним.
— Пойдём со мной!
— Зачем? — Огнезвёзд повёл ухом.
— Пророчеству нужно больше котов. Нам нужен четвёртый.
— Что ты имеешь в виду?
Воробей нетерпеливо дёрнул хвостом.
— Когда я ходил в горы, Клан Бесконечной Охоты сказал мне, что пророчество исполнится, лишь если мы найдём ещё одного кота. Мотылинка показала мне знак: горящий камыш в угодьях Речного Племени. Это ты, Огнезвёзд! Ты — четвёртый кот!
