Эрин Хантер - Последняя надежда

— Теперь ты в безопасности, — пробормотал он.

Голубка прижалась своей щекой к его плечу.

— Я знаю.

Она не оборачивалась, но чётко слышала шаги Когтегрива, уходящего прочь.

Ежевика поднял голову.

— Битва окончена. Мы победили благодаря Огнезвёзду!

Дождь стал затихать, когда он заговорил, и луч лунного света, прорезавшись сквозь облака, осветил неподвижное огненно-рыжее тело. У входа в лагерь раздался слабый шорох. Голубка подняла голову и увидела, как воительница Звёздного племени мерцает сквозь оборванные шипы, а её голубые глаза сверкают, словно круглые кусочки неба.

— Синяя Звезда? — Ежевика поманил её хвостом. Кивнув, Синяя Звезда вышла из тени и прошла через поляну. Красновато-коричневый кот следовал за ней, в его шкуре сверкали звёзды. Серебристая кошка выступила за ним. Пятнистый серо-полосатый кот искрился позади неё. Черно-белый кот ступал следом. Щербатая замыкала шествие.

Племя расступилось, давая котам пройти. Ветрогон и Львиногрив проскользнули между рядами, чтобы присоединиться к своим звёздным соплеменникам. Голубка обвела глазами стены ущелья. На них плясали отсветы от сверкающих шкур звёздных воителей. Пахло мокрыми камнями, остро и холодно, будто она лакала воду.

«Так вот каков звёздный свет на вкус!»

Воробей шагнул вперёд, когда силуэты сверкающих воителей закружили над телом Огнезвёзда, и объяснил племени:

— Это Звёздные предки, что дали Огнезвёзду девять жизней. Вон Ярохвост! — Он кивнул в сторону красно-коричневого воителя. — Он даровал ему жизнь мужества. Серебрянка дала жизнь преданности тому, что он считает правильным.

Крутобок поднялся на лапы и посмотрел на прекрасную кошку.

— Серебрянка!

Она взглянула на него, её голубые глаза наполнились тоской.

— Я буду ждать тебя! — прошептала она.

— Чернобурка, — Воробей склонил голову к пёстрой серо-полосатой кошке. — Дала ему жизнь для защиты племени. А Быстролап, — Слепые голубые глаза целителя скользнули в сторону небольшого чёрно-белого кота. — Даровал Огнезвёзду мудрость наставника.

Ежевика кивнул:

— Огнезвезд был лучшим наставником, какого только можно представить.

Воробей продолжил:

— Щербатая дала ему дар сострадания, Львиногрив — отвагу, а Ветрогон — неиссякаемую энергию, которую предводитель использовал для того, чтобы верно служить своему племени на протяжении всех девяти жизней.

Как только Воробей умолк, вперед шагнула Синяя Звезда, прикоснувшись лапами к шкуре Огнезвезда.

— Пестролистая больше не в Звёздном племени, — её голос был переполнен горечью. — Но она дала Огнезвёзду жизнь любви.

Рыдание сотрясло плечи Песчаной Бури. Синяя Звезда продолжала:

— Я даровала ему жизнь и с ней благородство. Хотя он родился самым благородным из всех воинов, которых я когда-либо встречала, — её голубые глаза остекленели от горя. — Я знала, что Огнезвёзд спасёт племя много лун назад. Как огонь, а затем и как четвёртый кот из древнейшего пророчества. Ему это удалось. И сейчас он оставляет Грозовое племя в лапах нового предводителя.

Синяя Звезда взглянула на Ежевику.

— Если в тебе есть хотя бы половина мужества и преданности Огнезвёзда, ты будешь хорошим предводителем для Грозового племени.

Когда она заговорила, звёздные воители подошли ближе к телу Огнёзвезда. Коснувшись его шкуры, они пристально смотрели вниз. Тень прошлась над рыжим телом.

Голубка ахнула. Бледный, как лунный свет, и грациозный, как ветер, Огнезвёзд встал на лапы.

— Его дух покидает тело, — пробормотал Воробей.

Внимательный взгляд Огнезвёзда медленно перемещался с одного воителя на другого. Голубку сглотнула, когда зелёные глаза Огнезвёзда остановились на ней, но потом кошка расслабилась. Тепло разлилось по её телу. Ей было так тепло, как будто солнечные лучи пригрели её шерстку.

— Пора идти! — выдохнула Синяя Звезда.

Огнезвёзд опустил голову к склонённому Ежевике, затем коснулся мордой Песчаную Бурю. Она смотрела на него и не сводила глаз, в которых плескалось горе, пока он шествовал вслед за звёздным воинством прочь с поляны. Голубка повернула голову, увидев, как чёрная тень дернулась сбоку от нее. Дух Остролистой отправился вслед за звёздными котами.

— Смотрите! — ахнула Медуница.

Дух Кисточки поднялся над телом и промчался через поляну. Пурди поднял хвост и помахал им.

— Теперь у неё есть всё, чтобы охотиться столько, сколько захочется.

— Тростинка проснулась! — пискнул котёнок из детской.

Дух Тростинки поднялся и последовал за Кисточкой. Кошка остановилась у шипастой ограды и, прикоснувшись головой к Дыму, исчезла так же, как и все остальные. Голубка уставилась туда, где направились звёздные воители. В груди защемило.

Песчаная Буря поднялась на лапы.

— Ежевичная Звезда!

— Ежевичная Звезда! — подхватил её возглас Львиносвет, задрав голову к прояснившемуся небу.

Теперь уже все племя вступило, и голоса котов звенели над поляной.

— Ежевичная Звезда! Ежевичная Звезда!

Ежевичная Звезда взглянул наверх, и Голубка, проследив за его взглядом, увидела новую звезду, сверкавшую с небес.

«Огнезвёзд уже там?»

— Я буду чтить своих звёздных предков! — поклялся Ежевичная Звезда. — Но не тех, кто после смерти коротает дни в Беззвёздном Краю. И пусть мудрость прошлого направляет мои шаги! — Он опустил голову и продолжил. — Ради воителей настоящего!

Воробей провёл своим хвостом по спине нового предводителя.

— Пришло время тебе избрать глашатая, — мягко подсказал целитель.

Голубка оглядела своих соплеменников. Конечно, Ежевичная Звезда выберет Львиносвета! Ведь он единственный воитель, который мог сражаться, не получая ран в бою. Он стал бы могущественнейшим глашатаем и когда-нибудь однажды предводителем.

— Белка, ты согласна стать моей глашатой?

Рыжая воительница уставилась на него, каждый волосок на ее шкуре дрожал.

— Ты серьёзно?

Ежевичная Звезда кивнул.

— Нет воителя, которому я доверял бы больше. Всё, что ты когда-либо делала, ты делала по лучшей из причин. Теперь я понимаю это.

Белка склонила голову:

— Тогда я соглашаюсь.

Стройная бурая кошечка метнулась вперед. Это была Листвичка.

— Сестричка моя! — прошептала она, прижимаясь своей щекой к щеке Белки. — Ты заслужила это. И много чего другого. Благодарю тебя за всё.

Белка лизнула Листвичку в ухо.

— Я сделала бы это снова, не задумавшись, — шепнула она.

Воробей шагнул вперед, чтобы встать рядом с Голубкой.

— Это большое завершение! — провозгласил он. — И величайшее начало!

Голубка посмотрела на Львиносвета. Его взгляд был тяжел, плечи поникли. Мгновение назад у них в лапах находилась сила звёзд. А теперь всё было закончено. Горе сдавило горло Голубки. Они спасли племена, но Огнезвёзд погиб. Воробей коснулся её кончиком хвоста.

— Он отдал свою жизнь, чтобы спасти тех, кто был для него важнее всего — своих соплеменников, — промяукал он тихо. — Сейчас у него в лапах подлинные звёзды. Ты с ним ещё встретишься, когда придёт время.

Ветерок взъерошил шерсть Голубки, как будто кто-то прошёл мимо. Она подняла голову и увидела сразу две фигуры, стоящие за её соплеменниками. Они молча наблюдали за происходящим. Одной из них была барсучиха с узкой полосатой мордой и добрым мудрым взглядом, а другой — причудливый лысый кот с выпученными глазами, которые не видели ничего и, при этом, видели всё. Они встретились с Голубкой взглядом и кивнули.

— Спасибо тебе, Голубка! — Их слова были тише вздоха.

Придут трое, кровь твоей крови, и могущество звёзд будет у них в лапах. Они отыщут Четвёртого, и битва между светом и тьмой будет выиграна. Новый предводитель взойдёт из тени его смерти, и племена будут жить, храня вечную память о нём. Так было всегда, и да будет так вовеки.