Эрин Хантер - Последняя надежда
Листвичка взглянула себе под лапы.
— Быть может, нам не надо было расставаться? Тогда всё пошло бы совсем иначе.
На секунду глаза Грача просветлели, но затем он, вздохнув, ответил:
— Нет, нам не суждено было быть вместе. — Листвичка вздрогнула, когда он коснулся её бока хвостом. — Но я не сожалею ни о чём, — пробормотал он, взглянув на Львиносвета. — Совсем.
Подёргивая ушами, он начал прокладывать себе путь через толпу к зарослям, которые укрывали тело Остролистой. Кот сел под ежевикой и зарылся носом в безжизненную шкуру кошки.
Кто-то грубо толкнул Голубку, из-за чего та пошатнулась и врезалась в Искру.
— Что такое?
«Неужели прибыла ещё одна волна воителей Сумрачного Леса?» Она обернулась и в недоумении уставилась на крупного белого кота, появившегося сбоку от неё.
— Буран! — Вой Крутобока перекрыл звуки битвы, и серый воитель направился к нему. — Ты пришёл! — Крутобок растроганно пихнул плечом белоснежного воителя.
Буран толкнул его в ответ.
— Пошевеливайтесь, юноша! — пробасил он. — Сейчас время для битвы, а не для тёплых встреч.
Кот выпрямился и молниеносным движением лапы сбил с ног воителя Сумрачного Леса.
— Где Кисточка? — Раздался над ухом Голубки знакомый голос.
— Долгохвост! — ахнула она, заметив проследовавшего мимо неё погибшего соплеменника.
— Так где она? — не унимался кот.
— Стоит на страже собственной палатки. — Голубка указала на куст жимолости, который защищали Кисточка и Пурди.
— Уйди с дороги! — Долгохвост отшвырнул от себя Сумрачного кота, направившись к палатке старейшин.
Кисточка дралась с полосатым котом. Зашипев, она запрыгнула ему на спину и вогнала свои увесистые когти ему в плоть.
— Давай, я помогу!
Долгохвост расцарапал полосатому коту бока, затем повалил его и швырнул в сторону соплеменников.
— Располагайся, — проворчала Кисточка. — А ты не изменился: по-прежнему опаздываешь!
— Лучше поздно, чем никогда! — возразил Долгохвост.
Пока он говорил, кот из Сумрачного Леса подкрался к нему сзади. Отбросив с дороги Долгохвоста, он бросился на Кисточку и прокусил её беззащитное горло одним движением. Удивление промелькнуло в глазах старейшины, затем её взгляд помутнел, а тело обмякло.
— Нет! — Долгохвост бросился на полосатого кота и вонзил клыки ему в позвоночник. Кот взвыл и выпустил Кисточку, затем, пошатываясь, повалился наземь.
— Давай, вставай! — Долгохвост зажал загривок Кисточки в зубах и попытался поднять старейшину на лапы, но та лишь повалилась на другой бок. Голубка с ужасом уставилась на старейшину: её шея была неестественно вывернута, а глаза закатились.
— О, нет! — Гнев закипал под шкурой Долгохвоста. Взревев, он развернулся и бросился в толпу дерущихся котов.
С другой стороны жимолости показался Пудри. Его морда было покрыто кровью. Он застыл, увидев тело Кисточки, и обессиленно рухнул рядом с ней. Его глаза заблестели от слёз.
— Ты получила смерть воителя, о которой так мечтала. — Взмахом хвоста он отослал Голубку прочь. — Иди, сражайся, — прошептал он. — Я присмотрю за ней. — Он зарылся носом в шерсть соседки по палатке.
Шатаясь, Голубка сделала несколько шагов в сторону и столкнулась со Шмелём.
— Голубка, ты в порядке? — Кот приподнял её морду и посмотрел ей в глаза.
— Кисточка погибла… — прошептала кошка.
Шмель закрыл глаза и опустил голову, но через мгновение снова выпрямился.
— Пошли, будем сражаться бок о бок. — Он развернул её по направлению к битве. — Мы достаточно долго тренировались вместе.
Голубка слепо последовала за воителем в жуткий водоворот хвостов и когтей. Кот Сумрачного Леса преградил им путь.
— Я думал, всех слабаков мы уже убили! — насмешливо прорычал он.
Воитель кинулся было к горлу Голубки, но Шмель перехватил его в полёте и опрокинул на спину. Голубка инстинктивно бросилась на беззащитный живот кота и раздирала его, пока Шмель не разжал хватку. Нанося удар за ударом, Грозовые воители теснили кота всё глубже в заросли.
Зайдя к противнику сбоку, Шмель вцепился ему в плечи, а Голубка подсекла Сумрачному воителю лапы, отчего тот рухнул набок.
— Отлично бьёшься! — Похвалил Голубку соплеменник.
Коты по очереди кидались на воителя Сумрачного Леса, не давая ему опомниться. В итоге он не выдержал и, визжа и извиваясь, выбрался из хватки Грозовых котов и бросился наутёк. Когда он скрылся в ежевичной ограде, на поляне появились двое небольших котов.
«Кротик! Вишенка!» Голубка подтолкнула Шмеля.
— Смотри, они в порядке!
Вишенка воинственно задрала хвост.
— Воители племён одерживают верх! — провозгласила кошка.
— Речное племя оттеснило Сумрачных котов к границе! — Добавил Кротик, отдышавшись.
Голубка взглядом начала разыскивать Маковку. «Она увидела, что её дети возвратились?» Черепаховая кошка сражалась подле с пятнистой полосатой кошкой.
«Медобока!» Совместными усилиями сёстры теснили Сумрачного кота к павшему буку. Они поочерёдно бросались и наносили удары по врагу, а их ритмичности и слаженности могли позавидовать многие коты, долгие луны тренировавшиеся друг с другом.
Маковка остановилась и приоткрыла рот, распробовав воздух.
— Кротик! Вишенка!
Она развернулась, лягнув воителя Сумрачного Леса увесистыми задними лапами, поспешила навстречу детям. Медобока добила лежащего на земле кота, взмахнув когтистой лапой, и побежала за сестрой.
Голубка подскочила от неожиданности, когда чей-то оранжевый мех пролетел мимо неё.
— Ветрогон! — Огнезвёзд остановился подле небольшого бурого кота в колоску. — Ты в Звёздном племени не растерял сноровку?
— Конечно же, нет!
Огнезвёзд указал хвостом на выход из лагеря, куда гурьбой неслись воители Сумрачного Леса, спешно отступавшие из ущелья.
— Тогда бери Дыма и удостоверьтесь, что эти трусы убежали к себе в Беззвёздный Край.
— Я с ними! — Вызвался золотой воитель с невероятно пышной гривой, столкнув двух Сумрачных котов головам, уложив на землю и переступив через их обмякшие тела. — Давненько я не загонял столь сочную добычу!
Глаза Огнезвёзда просияли.
— Спасибо, Львиногрив!
— Пошли! — зашептал Ежевика Голубке на ухо. — Удостоверимся, что эти оборванцы больше не вернутся!
С неописуемым восторгом Голубка понеслась за глашатаем прочь из лагеря. Заслышав за спиной шаги, кошка обернулась и увидела Песчаную Бурю.
— Огнезвёзд и меня отправил с вами, — бросила кошка на бегу. — На случай, если это западня.
Ежевика прибавил шагу и поравнялся с воителями Звёздного племени, мчавшихся сквозь деревья.
Песчаная Буря резко затормозила.
— Смотри!
— Куда? — Голубка развернулась и остановилась.
Палевая кошка глядела сквозь деревья.
— Там, наверху, небо прояснилось, и луна выглянула из-за туч! — проговорила она. — Хороший знак.
— Не для племён! — раздался рык из-за кустов.
Голубка застыла, увидев шерсть черепахового окраса.
Песчаная Буря недоумённо моргнула.
— А ты ещё кто?
— О, как же, ты меня не узнаешь? — зашипела кошка. — Твоё родное племя обрекло меня на жизнь в изгнании!
— Как тебя зовут? — нахмурилась Песчаная Буря.
Воительница Сумрачного Леса вышла из теней.
— Меня зовут Кленовница!
Шипя, она подпрыгнула, приземлилась на спину Песчаной Буре, опрокинула кошку и вдавила её морду в землю.
— Сейчас я заставлю тебя заплатить за каждое благословение, которым тебя одарили Звёздные предки! — Прорычала Кленовница в уши Песчаной Буре. — И за каждое благословение, которым они обделили меня!
Голубка бросилась было на помощь соплеменнице, но чьи-то когти пронзили её хвост. Обернувшись, она попыталась ударить чёрного кота, удерживавшего её, однако, лапы рассекли лишь воздух, а Сумрачный воитель расцарапал Голубке щёку. Сквозь неистовую боль она слышала вой Кленовницы.
— У тебя есть всё, о чём я могла только мечтать, Песчаная Буря! Я всего лишь хотела друга, который любил бы меня, котят, которые бы росли на моих глазах и уважение соплеменников! Но у меня ничего этого не было!
Полыхая от ярости, Кленовница зажала в зубах горло Песчаной Бури.
— Отпусти её!
Пёстрая кошка с сияющей в звёздах шкурой выскочила из зарослей и отшвырнула Кленовницу прочь от Песчаной Бури. Та поднялась на лапы и откашлялась, а черепаховая кошка прижала Кленовницу к земле.
Сумрачная кошка, извиваясь, сумела высвободиться и встать лицом к лицу с воительницей Звёздного племени.
— Пестролистая! — прошипела она. — Зачем ты помешала мне убить её? Ведь она лишила тебя любви Огнезвёзда!
— Меня нечего было лишать! — ответила Пестролистая, распушив загривок. — С Песчаной Бурей он был счастлив!
