Эрин Хантер - Последняя надежда
— Меня нечего было лишать! — ответила Пестролистая, распушив загривок. — С Песчаной Бурей он был счастлив!
Кленовница набросилась на хрупкую целительницу. Пестролистая не устояла под весом воительницы и упала. Взревев, Кленовница перекусила Пестролистой глотку.
— Нет!
Вопль Огнезвёзда разрезал ночной воздух. Стремглав выбежав из зарослей, он схватил Кленовницу зубами за шкирку и швырнул её о дерево. Песчаная Буря метнулась на пятнистую кошку, обнажив когти и разжав челюсти. Предводитель накинулся на Кленовницу сбоку и ударил кошку о землю. Песчаная Буря запрыгнула на неё сверху и начала раздирать ей брюхо острыми, как шипы, когтями. Завопив от боли, Кленовница высвободилась и побежала вверх по холму, Песчаная Буря кинулась следом. Голубка смотрела ей вслед, пока её палевая шерсть не скрылась за деревьями.
В центре небольшой поляны лежала Пестролистая. Огнезвёзд склонился над дрожащим телом кошки. Кровь неудержимым потоком хлестала из её шеи, пропитав щёку Огнезвёзда, которой кот прижимался к умирающей целительнице.
— Пестролистая, прошу, не уходи! — Донеслись до Голубки его рыдания. — Ты обещала, что будешь там, когда настанет время мне вступить в ряды Звёздного племени! Ты говорила, что первой встретишь меня!
Пестролистая слегка приподняла голову.
— Прости, любовь моя, но этого не будет. Теперь я не смогу сопровождать тебя…
Огнезвёзд коснулся кошки лапой.
— Нет, прошу, ты всё ещё нужна мне!
— Позволь ей уйти. — На поляне появилась серая кошка с длинной спутанной шерстью.
— Щербатая? — Огнезвёзд взглянул на кошку с мольбой в глазах. — Не дай ей умереть, прошу!
— Но такова её судьба. — Щербатая аккуратно коснулась головы рыжего кота. — Пусть следует за ней.
— Она сказала, что дождётся меня в Звёздном племени! — Слова застревали в горле Огнезвёзда.
Пестролистая с нежностью взглянула на кота и приоткрыла рот, пытаясь что-то сказать. Лёгкий вздох сорвался с её губ, и кошка обмякла. Её мех начал растворятся, очертания кошки потихоньку исчезали, пока на её месте не осталась одна лишь орошённая кровью трава. Огнезвёзд подавленно опустил голову.
Заросли зашуршали, и из них выскользнула Песчаная Буря. Она присела подле предводителя и кивком головы попросила Голубку оставить их. Кошка развернулась и направилась к лагерю. Обернувшись через плечо, она увидела, как Песчаная Буря прижалась к Огнезвёзду.
Голубка вернулась на лагерную поляну. Ряды бойцов Сумрачного Леса поредели вдвое, теснимые Звёздным племенем, древними котами и барсуком Полночью, но остатки войска Остролапа продолжали сражаться, яростно бросаясь на защитников лагеря. Из племени Теней вернулся патруль Медуницы. Долголап сцепился с самим Остролапом. Медуница прижимала к земле Частокола. Терновик, шипя, бросился с павшего бука на крупного полосатого кота, а Полночь огромными лапищами раскидывала котов Сумрачного Леса, пытавшихся скрыться от неё в зарослях у пещеры целителя.
Из детской доносились визги. Шерсть Голубки встала дыбом, когда она увидела Ромашку, прижавшую Cумрачного воителя к земле. Яролика метнулась на него и схватила зубами за горло, издав зловещий рык.
«А кто стережёт котят?»
Голубка осмотрела полуразрушенную палатку: Тростинка защищала гнездо Яролики, колотя по морде массивного чёрного кота. Яростно лупя хвостом по земле, она бросилась к его глотке, но воитель легко увернулся и, зажав в зубах загривок кошки, выволок её из палатки.
Кот вонзил клыки глубоко в шею Тростинки. Кошка на мгновение с ужасом уставилась на него, затем издала глухой вопль и застыла навеки.
— Тростинка! — Огнезвёзд вбежал в лагерь и помчался к Сумрачному воителю, склонившемуся над мёртвой королевой.
— Ты опоздал, Огнезвёзд! — Обернулся кот.
— Звездолом! — крикнул предводитель, обнажив зубы.
Звездолом обратил на него полный ненависти взгляд. Огнезвёзд прыгнул вперёд, но, когда он налетел на крупного кота, то потерял равновесие и упал, покатившись по земле.
— Огнезвёзд! — Перепуганная Песчаная Буря неслась по ущелью к рыжему коту. — Перестань сражаться! У тебя осталась лишь единственная жизнь!
— У каждого кота в лесу единственная жизнь! — Огневёзд поднялся на лапы и встал лицом к лицу со Звездоломом.
Предводитель из Сумрачного Леса злорадно взглянул на Огнезвёзда.
— Когда я изорву тебя на ленточки, Звёздному племени будет нечего принимать! — усмехнулся он.
Рядом с Огнезвёздом вспыхнул звёздный свет, и перед Голубкой снова оказалась Щербатая.
— Довольно! — завыла старая кошка.
Она нырнула под Звездолома и зажала его глотку в челюстях мёртвой хваткой. Раздался хруст костей, и со Звездоломом было покончено навсегда. Щербатая отбросила от себя тело сына и смотрела, как оно растворялось в лунном свете, пока от него не осталось ни следа.
— Звездолом мёртв! — Остролап отпрыгнул от Долголапа и застыл в нерешительности.
— Звездолом? — Частокол перестал драться с Медуницей и прижал уши.
— Пошли отсюда! — Остролап направился к выходу, перепуганный до смерти. Шкуры полились за ним, словно стая летучих мышей. Войска Сумрачного Леса отступали.
Голубка впилась когтями в землю: её тело было напряжено, а лапы были тяжелы, как камень. Вокруг неё по поляне разливался лунный свет, пробивавшийся сквозь облака.
«Неужели всё кончено?»
Лилия и Зёрнышко выглянули из своего гнезда.
— Выходите, детки, теперь здесь безопасно. — Медуница поманила их кончиком хвоста. Котята выбрались из детской и поспешили зарыться в пропитанный кровью материнский мех.
Форель и Галечник пересекли поляну. Буран и Долгохвост стояли на краю, обессиленно бросив хвосты и тяжело дыша. Самый яркий луч лунного света коснулся тела Тростинки, лежавшей неподвижно у стен детской.
— А почему Тростинка спит? — пискнула Янтаринка, подняв головку.
— Глупышка, она просто притомилась после битвы, — ответил Дождик позади неё. Он навострил уши, когда Дым ввалился в лагерь. — Вот, Дым пришёл, сейчас её разбудит.
— Всё кончено? — спросил полосатый воитель. Затем остановился и с ужасом осознал, куда прикованы взгляды всего племени. — Тростинка? — прохрипел он. — Тростинка! — Кот подбежал к ней и коснулся её шкуры дрожащей лапой.
Берёзовик и Ледосветик присоединились к нему. Их глаза заблестели от горя, когда они увидели тело матери.
Дым завертелся по сторонам.
— Что вы уставились? Найдите Воробья! — кричал убитый горем кот.
— Он ей ничем помочь не сможет, Дым… — проговорил Огнезвёзд, понурив голову.
Глаза Дыма воспламенились безудержным гневом. Поджав губы, кот заорал:
— Вы почему её не защитили? — Он посмотрел на Ледосветик. — Где были вы, когда она нуждалась в вас?
— Никто не смог бы спасти её, — пробормотал Огнезвёзд, приблизившись к полосатому воителю. — И даже ты.
— Я мог! — воскликнул кот, взглянув на предводителя. — Я… должен был! Мне стоило быть с ней!
Огнезвёзд носом коснулся плеча Дыма.
— Она спасла котят от Звездолома.
Зашуршали папоротники, и в лагерь, истекая кровью, ввалился Коршун.
— Битва окончена! — рыкнул Огнезвёзд.
— Не для него! — ответил Ежевика, грубо толкая брата вперёд. — Я отыскал его в лесу — хотел сбежать к себе, в Беззвёздный Край.
Коршун взглянул на глашатая Грозового племени.
— Позволь мне возвратиться к соплеменникам! — взмолился он.
Щербатая застыла и уставилась на двух воителей. Искра подалась вперёд, её глаза почернели от злобы.
— Убийца! Ты — подонок, погубивший Остролистую!
Она прыгнула на серого кота. Коршуну удалось отбиться, но Искра ловко приземлилась на лапы и приготовилась броситься на него снова.
— Нет! — Голубка бросилась на помощь, но Огнезвёзд преградил ей путь.
— Дай Искре самой с ним разобраться! — приказал Грозовой предводитель.
— Но он может убить её! — Слова застряли в горле у Голубки, когда Искра оторвалась от земли и, выпустив когти, бросилась на Коршуна.
— Предатель! Негодяй! Подлец! — Она впилась во врага взглядом и вцепилась ему в живот передними лапами. Взвыв, Коршун из последних сил откинул её от себя. Искра захрипела от боли, когда его могучие лапы обрушились ей на позвоночник.
— Предатель здесь лишь ты одна! — Он вдавил ей морду в землю. — На этот раз я раздавлю тебя!
— Нет, не раздавишь! — Ежевика кинулся на Коршуна и сбросил его с Искры. Прежде, чем воитель Сумрачного Леса сумел вырваться, Ежевика вонзил зубы ему в шею. Хруст позвонков разлетелся эхом в ночной тиши, и Коршун рухнул замертво.
Искра поднялась на лапы. Неожиданно из-за палатки Воробья раздался гулкий рёв, и лунный свет озарил шкуру Звездоцапа.
— Браво, Ежевика!
Глашатай с ужасом уставился на своего отца. Тот обратил горящий взор янтарных глаз на Огнезвёзда, который уже выпустил когти.
