Эрин Хантер - Последняя надежда
— Что она делает?
Ивушка встретила его взгляд.
— Она покажет вам вашего врага.
У Голубки пересохло в горле. Что, если силы подведут её? Она направила свои чувства прочь от острова, вслушавшись в каждом направлении. Бормотание племенных котов накрыло её, каждое слово или малейшее движение волнами достигало её слуха, но она вслушивалась дальше, в то, что лежало за племенами, во тьму за краем леса. Замедлив дыхание, она заставила себя расслабиться, открыв свои чувства и дав тому, что лежит за тьмой, настигнуть её.
Вдали послышался протяжный вой. Напрягшись, Голубка сосредоточила слух на крике и помчалась к нему, обострив все свои чувства. Она ахнула, когда она заметила размытые деревья по краям поля зрения. Звуки леса создавали целостную картину в её голове, которая становилась всё четче с каждым дальнейшим шагом. Колючие заросли росли запутанными кучами, сияя жутким светом и освещая пространство вокруг себя. Голубка взглянула на небо, но там была лишь тьма. Беззвёздный край!
— Я нашла его!
— Ты и впрямь слышишь, что там творится? — ахнул Однозвёзд.
— Не мешай ей! — прервал его Пёрышко.
— Вы нас за дураков держите? Думаете, мы поверим, что она может мысленно посещать Сумрачный Лес? — зашипел Чернозвёзд.
Мотылинка отряхнулась, наполнив воздух ароматами целебных трав.
— Ну вы же верите, что среди звёзд сидят мёртвые коты и наблюдают за живыми? — рассудила она. — Отчего же не верите, что живые могут сделать то же самое?
— Цыц! — шикнула на них Невидимая Звезда, дав Голубке сосредоточиться.
Гулкий рык раздался позади неё.
— Вонзи когти глубже ему в мясо! Ты должен почувствовать его кости!
Голубка сосредоточилась на голосе. Покрытый шрамами воитель с порванным ухом и свалявшейся шерстью замаячил в тени. Жуткий визг раздался из-за деревьев. «Так сюда приходит Искра каждую ночь?» У Голубки упало сердце.
— Они готовятся к бою, — выдохнула она.
— Они готовятся каждую ночь! — ответил Воробей.
Ивушка зашевелилась возле Голубки.
— Они жестоки, словно псы.
— Они отвергли Воинский Закон! — добавил Пёрышко.
От душераздирающего крика Голубка содрогнулась. Инстинктивно она попыталась убежать подальше от Сумрачного Леса, но Ивушка прижалась к ней так сильно, что Голубка могла расслышать её пульс.
— Продолжай, — прошептала она, затаив дыхание.
Голубка вновь сконцентрировалась на воителе в шрамах. На этот раз она заметила другого кота подле него, и ещё двоих, борющихся в грязи перед ними.
— Мы уничтожим каждого живого кота в племенах!
Голубка рассмотрела тёмного полосатого кота, который говорил. Его плечи были огромны, а когти длиннее любых, что она видела раньше.
— Она нашла Звездолома, — доложил Воробей.
— А ты откуда знаешь? — удивился Однозвёзд.
— Я слышу её мысли. — Дыхание Воробья коснулось щеки Голубки. — Он разговаривает с соплеменниками.
— Что он говорит? — спросил Чернозвёзд.
Голубка слово в слово повторяла слова Звездолома:
— Уничтожать жалких воителей, попрятавшихся вокруг озера словно мыши, будет весело, но лишь когда мы перебьём Звездное племя… Лишь тогда наша месть свершится! — Рык в его горле неожиданно перешёл в дикий рёв, да такой, что кровь застыла у Голубки в ушах. Она отпрянула, обратив свою слух в другую часть леса.
Белая кошка пробиралась сквозь деревья, жалуясь на ходу.
— И почему мы должны тренироваться в этом вонючем лесу? — Голубка повторяла слова воительницы. — Почему нельзя учиться на наших землях?
— Это что, кошка из племени? — поразилась Невидимая Звезда.
— Что кошка с озера забыла в Сумрачном Лесу? — взвился Однозвёзд.
Голубка сосредоточилась сильнее, пока не узнала белоснежную шкуру. «Ледокрылка, воительница Речного Племени! Я не могу выдать её!»
Голубка покинула источник звука и прижалась к Ивушке.
— Благодарю тебя, Голубка, — зазвучал над ухом нежный голос Огнезвёзда. Голубка открыла глаза, перед которыми простиралась островная поляна.
Невидимая звезда с ужасом смотрела на неё, Однозвёзд не шевелился, не сводя пристального взгляда с Огнезвёзда.
— Как нам остановить их?
— Принять бой и сразиться с ними! — Выпрямился Огнезвёзд.
— И одолеть их! — зашипел Черновёзд. — У них нет ни малейшего шанса на наших землях: мы знаем их, как собственные запахи.
— Они их знают не хуже! — Заявила голубка, поднявшись на лапы.
— Как? — Обернулся Чернозвёзд.
— Они высылали патрули на племенные территории, разведывая лучшие точки засады и нападения, — ответила ему Голубка.
— Это ты у них в разговорах подслушала? — прошипел Чернозвёзд.
— А вы что, не находили незнакомых запахов на собственных землях? — отрезал Львиносвет, прижав уши. — Они же из Сумрачного Леса! Этот враг подготовлен лучше, чем любой, с которым нам приходилось прежде сталкиваться.
— Среди тех запахов были ароматы племенных котов. — Подняла голову Невидимая Звезда.
— Они завербовали некоторых котов из племён, — выдохнул Львиносвет.
— Чушь! — Чернозвёзд сплюнул. — Может, в Грозовом племени и водятся предатели, но только не в племени Теней!
— Они завербовали котов из каждого племени! — угрюмо сказал ему Огнезвёзд.
— Ты же видела их! — обратился к Голубке Однозвёзд. — Скажи нам, кто эти предатели!
— Нет. Не могу… — пробормотала она, напрягшись.
— Ты что, среди предателей? — приблизился к ней Чернозвёзд.
— Она никакой не предатель! — встал на её защиту её Огнезвёзд. — И никто пока что не предавал нас. Нельзя точно знать, чью сторону примет тот или иной кот, когда начнётся битва.
— Но если мы будем знать, кто они, сможем подготовиться! — возразил Однозвёзд.
— Скажи нам, что ты видела, Голубка! — Впервые в жизни Невидимая Звезда выглядела перепуганной.
— Их надо покарать! — прорычал Чернозвёзд.
— Я не скажу вам, — тихо промяукала она, вонзив когти в землю. — Огнезвёзд прав, они ещё никого не предали.
— Они думаю, дескать, тренируются в Сумрачном Лесу ради собственного племени. Не понимают, что готовят их для нашего уничтожения, — Огнезвёзд нервно провёл хвостом по земле.
— Глупцы! — рыкнул Чернозвёзд.
— Может и глупцы, но Огнезвёзд прав. — Невидимая Звезда взмахнула хвостом. — Нельзя их обвинять, пока они не обратились против соплеменников.
— Многие не могут уйти оттуда, потому что Звездолом угрожает им смертью в случае предательства, — пояснил Львиносвет. — Думаю, вы прекрасно понимаете, насколько безжалостны коты Сумрачного Леса. Многие новобранцы слишком запуганы, чтобы отказать Звездолому. Поэтому нужно быть готовым сражаться против соплеменников.
— Или освободить их… — кивнул Однозвёзд.
— Так что мы предпримем против Сумрачного Леса? — решительно спросил Чернозвёзд, готовый немедленно ринуться в бой.
— Нужно встать плечом к плечу! — выступил вперёд Львиносвет.
— Но как мы можем доверять друг другу? — тихо спросил Однозвёзд. Чернозвёзд сделал шаг назад, Невидимая Звезда сосредоточенно рассматривала лапы.
Огнезвёзд посмотрел на целителей, а затем снова на предводителей.
— Пришло время встретить величайшего врага! — начал рыжий предводитель. — Можно драться в одиночку, а можно объединить усилия. Мы станем сильнее, если бок о бок встретим общего врага, и будем вместе, как во время Великого Путешествия. Единственная наша надежда на выживание — объединиться против Сумрачного Леса.
Тишина повисла на поляне, нарушаемая лишь стрекотанием воробья на ветке над ними.
— Хорошо, — кивнула Невидимая Звезда. — Речное племя присоединится к Грозовому в этой битве.
Голубка неожиданно поняла, что всё это время задерживала дыхание. Кошка выдохнула с облегчением, хотя её грудь болеть не перестала.
— Племя Ветра также вступит в союз! — Однозвёзд оставался неподвижен, и лишь кончик его хвоста шевельнулся, словно поддавшись дуновению ветерка.
— Мы защитим вас, даже если вы откажитесь присоединиться к нам! — Огнезвёзд обернулся к Чернозвёзду.
— Мы присоединимся, — Чернозвёзд поджал губы и обошёл предводителей. — Но лишь с одним условием.
— Слушаю, — навострил уши Огнезвёзд.
— На территории нашего племени племя Теней стоит выше любого кота любого племени, включая предводителей. — Он посмотрел на Огнезвёзда.
— Согласен, — кивнул тот.
Воробей сел подле Пустельги, Ивушки, Пёрышка и Мотилинки, рассевшихся вокруг предводителей.
— Звездное племя благословляет этот союз! — в голос с остальными целителями проговорил он.
Огнезвёзд посмотрел на племенных предводителей.
— Нам нужно выработать стратегию для битвы.
— Где, как вы считаете, Сумрачный Лес нанесёт первый удар? — спросила Невидимая Звезда.
