Эрин Хантер - Последняя надежда
— Есть что-нибудь? — спросил он и замер.
Его нос что-то уловил. Запах племени Теней, и, вне всяких сомнений, свежий. Может, это Огнехвост? Он направился вперёд, земля под его лапами хлюпала всё тише и тише. Вода коснулась меха на его животе, торфяники засасывали его лапы так, что каждый шаг давался с трудом.
— Огнехвост? — Напрягшись, он вгляделся в стебли. — Огнехвост!
Воробей попытался сделать очередной шаг, но понял, что его задняя лапа застряла. Он стал тянуться, пытаясь высвободить её из чёрного торфа, но грязь лишь сильнее засасывала её. Кот напряг плечи, стараясь вытащить передние лапы, но они проваливались всё глубже и глубже, пока он не оказался погребён по колени.
— Пестролистая! На помощь!
Волна паники захлестнула его. Пытаясь вытянуть одну лапу, он ещё глубже проваливался другой. Губительная жижа поднялась выше живота, медленно поглощая его бока. Когда грязь подступила к груди, Воробей вытянулся что было сил.
— Ты нашёл его? — Голова Пестролистой показалась из-за камышей.
— Ни шагу дальше! — завизжал Воробей. — Я тону!
Пестролистая подалась вперёд и попыталась схватить загривок Воробья своими челюстями, но зубы сжались в воздухе у его уха. Она отступила на более твёрдую почву.
— Я не могу дотянуться!
— Оставайся на месте! — зашипел на неё Воробей. — Мы не можем оба утонуть!
Глаза Пестролистой засверкали.
— Держись, сколько сможешь! Я найду палку, за которую ты сможешь зацепиться зубами. — Она развернулась, хвост её скользнул мимо носа Воробья, когда она умчалась прочь.
— Похоже, у кого-то неприятности, — раздался голос из камышей. Воробей завертел головой и увидел рыжую морду, уставившуюся на него из-за стеблей.
— Огнехвост! — Кот племени Теней холодно смотрел на него. — Помоги мне! Я тону!
Тот сделал шаг вперёд, но затем остановился. Глаза его полыхали огнём.
— Я прекрасно понимаю, что ты сейчас чувствуешь.
— Ты можешь дотянуться? — Воробей напрягся, чтобы увидеть почву позади себя. Может, одна достаточно плотная и выдержит вес Огнехвоста.
— А зачем мне это делать? — Голос Огнехвоста был холоден. — Ты-то меня не спас.
— Я пытался! — Воробей почувствовал, как его усы коснулись грязи. Он закинул голову назад, ощущая, как торф поглощает его грудку. — Но я не смог! Я должен был выжить! Мне ещё рано было умирать!
— А мне — самое время, значит! — зашипел Огнехвост.
Воробей стал лихорадочно соображать, как бы убедить Теневого кота, что он не виноват в его смерти, но горькая на вкус вода забурлила у уголков его рта.
— Это несправедливо! — зарычал Огнехвост. — Такая никчёмная смерть!
— Но у тебя всё ещё есть предназначение! — Воробей потряс головой и выплюнул чёрную воду изо рта. — Ты — единственный, кто сейчас может спасти племя Теней! Грядущая тьма поглотит всех твоих соплеменников, если ты позволишь ей сделать это! Только ты можешь объединить племена, чтобы мы могли выжить!
— Почему я должен тебе верить? — Огнехвост сплюнул. — В Грозовом племени сплошь убийцы! Допустим, ты меня не топил. Но, как только я очутился здесь, твоя соплеменница пыталась убить меня!
— Здесь? — Воробей говорил из последних сил. — Кто?
— Искра! — Огнехвост высунул морду из тростников. — Я искал дорогу в Звёздное племя, а она пыталась перегрызть мне горло! И она сделала бы это, если бы Когтегрив не остановил её. Так что теперь я просто дам тебе умереть.
Вода наполнила рот Воробья. Он сжал челюсти, отчаянно вдыхая воздух через нос, пока грязь заволакивала его щёки.
— Огнехвост! — Крик Пестролистой рассёк воздух. — Прекрати сыпать угрозами, словно воитель. Ты — целитель! — Взгляд Огнехвоста уткнулся в черепаховую кошку. Та взглянула в ответ. В лапах у неё была изогнутая ветвь. — У тебя власти больше, чем можно вообразить! — зарычала она. — Тебе только нужно сказать правду.
Огнехвост прижал уши, не желая случать её.
— Помоги целителям снова начать действовать сообща. — Мольба звучала в голосе Пестролистой. — Если падёт закон целителей, падут и племена. Мы — словно сердцебиение племён. Племён, а не Воинского Закона. Подумай об обещаниях, которые ты дал.
Вода бурлила возле носа Воробья. Он посмотрел на Охнехвоста: тот напряг лапы. Грязь скользила по позвоночнику, и кот больше не чувствовал лап. Необъяснимое чувство покоя захлестнуло его, будто он знал, что дальнейшая борьба бессмысленна.
— Это действительно в моих силах? — пробормотал Огнехвост.
Воробей попытался покачать головой. «Да! У тебя в лапах сила звёзд!» Но его мышцы не слушались его, и он закрыл глаза, чувствуя себя настолько усталым, как никогда в жизни. Он видел какое-то смутное движение перед собой, но уже не придавал ему значения.
Неожиданно он почувствовал, как что-то тычет его в передние лапы. Пестролистая сунула палку глубоко в грязь и попыталась растолкать кота.
— Проснись, Воробей! Ну давай же! — шипела она. — Я не дам тебе вот так погибнуть!
Послышался треск камышей и плеск воды, Огнехвост прошёл сквозь тростниковые заросли и присоединился к ней. Он сел и зажал конец палки зубами, пока Пестролистая пыталась подтащить другой конец к Воробью.
— Давай! — завыла она.
Воробей моргнул. Нельзя сдаваться! Он нашёл Огнехвоста, надежда всё ещё жива! Он изо всех сил замахал лапами, борясь с грязью, пока не подцепил когтем кончик палки. Притянув её поближе, он обвился обеими передними лапами вокруг неё. Сырой торф брызнул ему в лицо, отчего Воробья вырвало, но палку он не отпустил.
— Тащи! — приказала Пестролистая, и двое целителей навалились на палку.
Воробей чувствовал, как его тянут вперёд и вверх. Когда его рот оказался на поверхности, кот принялся судорожно глотать воздух. Пестролистая и Огнехвост кряхтели от напряжения, медленно вытягивая его из грязи. Оттолкнувшись задними лапами, Воробей сумел выбраться из болота. Он рухнул наземь, среди камышей, его бока тяжело вздымались. Мягкие лапы Пестролистой массировали ему грудь.
— Я в порядке, — выдохнул кот. — Я проглотил совсем чуть-чуть. — Сухой кашель прервал его, и мутная вода вышла из него.
— Нам пора. — Развернулась Пестролистая. — Осталось мало времени.
— Мало времени? Для чего? — переспросил Огнехвост, пихнув Воробья в лапы.
— Для того, чтобы поговорить с целителями! — бросила Пестролистая через плечо, поднимаясь вверх по склону. Огнехвост устремился за ней.
«Мало времени?» Воробей протиснулся сквозь камыши и начал карабкаться на холм. Достигнув вершины, он увидел Пестролистую и Огнехвоста, бегущих мимо сосен. Он поспешил за ними, набирая скорость, силы возвращались к нему после пережитого шока.
«К чему такая спешка?»
И тут он понял. «Целители спят, как и я. Мы должны поговорить с ними до того, как они проснутся!» Он прибавил в темпе, сокращая отрыв до Пестролистой и Огнехвоста, пока не нагнал их у опушки соснового леса.
Пестролистая остановилась и уставилась на деревья яростным взглядом.
— Мы должны найти их до восхода солнца! — крикнула она, задыхаясь.
— Быстрее! — Огнехвост устремился по тропе, извивающейся между сосен. — Я знаю место, где предки посещают Пёрышко!
Воробей бросился следом, Пестролистая шла за ними по пятам.
— Пёрышко! — Огнехвост позвал соплеменника, когда они достигли невысокой вершины.
Целитель племени Теней стоял в котловине. Он обернулся и удивлённо моргнул.
— Огнехвост? Воробей?
Воробей спустился с холма и встал перед ним.
— Знаю, — в спешке начал он. — Я больше не считаюсь целителем, но Огнехвост хочет кое-что тебе сказать!
Пёрышко перевёл взгляд на рыжего целителя.
— Где ты был? Я искал тебя.
— С тех пор, как умер, я держался в стороне, — извинился он, опустив голову.
— Теперь я знаю, что ты в безопасности, среди наших предков. — Пёрышко потёрся мордой о щёку соплеменника.
Пестролистая вскочила между ними.
— Нам нельзя здесь оставаться. Мы должны рассказать это всем целителям, пока они все во сне в Звёздном Племени. Пёрышко, иди с нами. — Она обернулась к Огнехвосту. — Как быстрее всего добраться до охотничьих угодий племени Ветра?
— Нужно выйти из сосновой рощи и направиться к ущелью.
Пестролистая кивнула и побежала. Прежде, чем последовать за ней, Воробей задержался и в течении нескольких долгих ударов сердца всматривался в голубые глаза Огнехвоста. Столько всего хотелось сказать, но целитель чувствовал, что тот и так понимал его.
— Спасибо! — пробормотал Воробей.
— Это ради племён, — кивнув, ответил Огнехвост.
— Ради племён, — эхом повторил Воробей. Он развернулся и погнался за Пестролистой, оставив хвойные заросли позади. За спиной он слышал бегущих Огнехвоста и Пёрышко: поступь их лап звучно отдавалась на сырой земле.
