Эрин Хантер - Последняя надежда
Пестролистая с опаской оглянулась.
— Ты же знаешь, что Звёздное племя распалось. Тебе не найти Огнехвоста, он на территории предков племени Теней.
Воробей потянул носом воздух.
— Здесь не существует границ.
— Теперь существуют! — огрызнулась Пестролистая.
— Они не настоящие!
«Зачем она всё усложняет?»
— Я найду Огнехвоста!
— Всё изменилось. — Прищурилась кошка.
— Но правда осталась прежней. — Воробей сплюнул. — Я разыщу Огнехвоста, и он расскажет Пёрышку, что я не убивал его.
— Это не так просто, как ты думаешь. — Предупредила Пестролистая. — Племя Теней не даст тебе пересечь их пограничные метки.
Внутри Воробья всё закипало от гнева.
— Я не просил тебя помогать!
Кот вздрогнул, когда Пестролистая приблизила морду вплотную к нему.
— А я не говорила, что не помогу тебе! — прошипела она. — Я лишь предупредила, что тебе придётся нелегко. Щербатая кормит всё Звёздное племя страхами, как мать кормит молоком своих котят! Глупая старая кляча!
Воробей попятился назад, ошеломлённый её гневом.
— Так ты отведёшь меня к Огнехвосту?
— Разумеется! — Она начала подниматься по тропе. — Территория племени Теней в той стороне.
Воробей поспешил за ней.
— Ты действительно решил, что я оставила Грозовое племя? — пробормотала Перстролистая.
— Не только Грозовое, — поправил её Воробей. — Речь идёт обо всех племенах.
Они оставили деревья позади и пересекли луг. Высокая трава лежала, побитая ветрами. Воробей сощурил глаза от косого дождя, под лапами хлюпали гниющие цветы. Впереди послышался шум реки. Когда Воробей добрался до побережья, его сердце сжалось: коричневая мутная вода вырывалась из берегов, снося камни на своём пути и закручиваясь в водоворотах.
— Где же все?
Пестролистая махнула хвостом в сторону группы котов, сидевших под скалистым навесом вверх по течению. «Буран?» Воробей едва узнал белоснежного воителя. Шкура его свалялась, так что рёбра выпирали из-под обтянувшей кости кожи.
— Добыча нынче — большая редкость, — объяснила Пестролистая.
Подле Бурана, глядя сквозь узкую расщелину, сидел Доглохвост. Его глаза были чистыми и яркими, зрение вернулось, но взгляд кота был полон грусти.
Воробей оторвался от Пестролистой и устремился к соплеменникам.
— Долгохвост! — поприветствовал он пожилого кота, мурлыча.
Тот поднял голову:
— Рад тебя видеть! — проурчал он.
Воробей заметил уголком глаз чей-то мелькнувший мех. Чернобурка шла вниз по крутому каменистому берегу.
— Воробей, это ты? — Она сорвалась с места и подбежала к собравшимся. — Со Звёздным племенем происходит что-то ужасное! Мы больше не видим племена!
— Я знаю, — ответил Воробей. — Это из-за Сумрачного Леса.
— Как Огнезвёзд? — спросил Буран, расхаживая вокруг Воробья.
— Он в порядке.
— А Кисточка? — Долгохвост с тревогой взглянул на него.
— Ворчит! — Воробей выдавил из себя мурлыканье. Ему хотелось убедить их, что на территории Грозового племени ничего не изменилось. — А Тростинка заправляет в детской с суровостью, присущей воителю.
— А как Иглогривка? — поинтересовался Долгохвост. — Она поправилась?
— У неё всё хорошо, — заверил его Воробей. — А Яроликая ждёт котят.
— Это отличная новость! — Глаза Бурана заблестели.
— Воробей! — позвала Пестролистая, стоявшая сзади. — Нам пора.
— А вы куда идёте? — Подался вперёд Долгохвост.
— Мы ищем Огнехвоста. — Повёл ухом Воробей.
Взгляд Бурана помрачнел.
— Не пересекайте границу, — предупредил он.
— В Звёздном племени не должно быть границ! — зарычал Воробей.
Долгохвост опустил голову.
— В Звёздном племени и Голых Деревьев быть не должно.
— Мне нужно найти Огнехвоста. — Воробей развернулся, но Буран вскочил перед ним и преградил дорогу.
— Вы не можете туда идти!
Пестролистая положила хвост на спину старому воителю.
— Нам очень нужно, — вежливо сказала она.
Буран моргнул, с беспокойством посмотрев на неё.
— Они вас выгонят.
— Они меня не остановят. — Прижал уши Воробей. — Это слишком важно.
Буран отошёл и дал Воробью пройти.
— Будьте осторожны! — крикнула вслед Чернобурка, когда кот последовал за Пестролистой прочь от скал.
Она вела его вниз по течению, вдоль реки, бегущей через луг, пока поток не свернул и не устремился к чаще вдалеке, обрываясь за древесным пнём.
— Мы пришли к границе.
Воробей учуял размытые запахи племени Теней на развесистых кустах ежевики, тянущихся вдоль тропы. Кот с тревогой огляделся.
«Это — Звёздное племя, — напомнил он себе. — Все коты здесь в безопасности».
— Пригнись! — Пестролистая неожиданно присела, сигнализируя Воробью кончиком хвоста. Впереди послышались шаги. Взгляд Пестролистой метался из стороны в сторону. — Мы должны спрятаться! — предупредила она.
— Нет! Это просто курам на смех! — Распушив грудку, Воробей проследовал мимо неё и остановился посреди тропы. Увидев вышедшую из-за угла и остановившуюся Ржавницу, он задрал хвост.
Глашатай племени Теней поджала губы, обнажив жёлтые зубы.
— Что вы здесь делаете?
За ней показались Клок Кометы и Остроцветик. Поймав взгляд Пестролистой, Клок Кометы зашипел:
— Я думал, мы уже велели тебе не пересекать границу!
— Это — Звёздное племя! — зашипел Воробей. — Здесь не место границам!
Пестролистая обогнула Воробья и встала спереди.
— Я знаю, вы уверены в своей правоте, — начала она. — Но мы пришли всего лишь поговорить с Огнехвостом. Как только это будет сделано, мы уйдём.
Клок Кометы обнажил когти.
— Что вам нужно от Огнехвоста?
Воробей пригладил шёрстку и стойко встретил его взгляд.
— Я видел знак, — объяснил он. — Если верить ему, я должен поговорить с Огнехвостом.
— Звёздное племя не посылало знаков! — зашипела Остроцветик.
Воробей покачал головой:
— Как можно знать это наверняка, учитывая все эти границы? — заметил он. — Кот из любого племени мог послать его. Но знак точно был.
Позади Ржавницы зашуршала ежевика, и на тропу вышел Кедрозвёзд.
— Дайте им пройти.
— С чего бы? — ощетинилась Ржавница.
— А что плохого может случиться, если дать им поговорить с Огнехвостом? — Кедрозвёзд склонил голову на бок.
— Они пересекут границу! — зарычала Остроцветик.
— И вскоре пересекут ей вновь, возвращаясь на свою территорию, — спокойно ответил Кедрозвёзд.
Ржавница приблизилась к Воробью.
— Что толку в границе, если все подряд её пересекают?
Кедрозвёзд не двинулся с места.
— Воробей — это не «все подряд». И ты это знаешь.
Последовала неловкая пауза. Затем Ржавница опустила голову и отступила.
— Думаю, можно сделать исключение, — пробормотала она.
— Благодарю, — кивнул Воробей.
Он проследовал мимо патрульных племени Теней, ощущая их жгучие взоры на своей шкуре. Он оглянулся на Пестролистую: Грозовая целительница шла за ним, одаривая котов племени Теней предупреждающим взглядом. Повернув за угол, Воробей прибавил скорости.
— Не отставай! — поторопил он её через плечо.
— Ты знаешь, где искать его?
— В моём видении был горящий камыш, — ответил Воробей. — Он должен быть неподалёку от камышей.
Пестролистая недоверчиво оглядела сосны, лежавшие впереди.
— Камыши? На территории племени Теней? Описание больше подходит территориям Речного племени.
В её словах был смысл. Воробей осмотрел ежевику, надеясь высмотреть воду поблизости.
— Погоди. — Остановилась Пестролистая и подняла хвост. — Через эту часть охотничьих угодий течёт река.
Она свернула с тропы и проскользнула меж ползучих кустарников. Воробей последовал за ней, цепляясь за колючки своим мехом. Пестролистая вертелась между стеблей в поисках зазора, через который они смогли бы протиснуться. Земля горкой ушла вниз, и вскоре Воробей снова услышал журчание воды.
— Там. — Кивнула Пестролистая в сторону мутной реки, бурлящей впереди. Горка спускалась к тростниковым зарослям у края воды. — Племя Теней провозгласило эту территорию своей, чтобы просто позлить Речных котов.
Воробей осмотрел полосу голых стеблей, рассчитывая среди них заметить оранжевое пятно.
— Ты его не видишь? — спросил он Пестролистую, но та уже спустилась вниз, к берегу. Воробей помчался за ней, кошка скрылась между камышей.
— Огнехвост! — Целитель нюхом прокладывал себе путь сквозь заросли. Воробей невольно вздрогнул, когда прохладная вода накрыла его лапы.
В камышах показалась черепаховая шкура Пестролистой.
— Есть что-нибудь? — спросил он и замер.
Его нос что-то уловил. Запах племени Теней, и, вне всяких сомнений, свежий. Может, это Огнехвост? Он направился вперёд, земля под его лапами хлюпала всё тише и тише. Вода коснулась меха на его животе, торфяники засасывали его лапы так, что каждый шаг давался с трудом.
