Инфошок - Дэвид Луис Эдельман
– Я знаю одного человека в Секте Натиск, у которого есть частное детективное агентство, – предложил Бен. – Может быть, имеет смысл…
– Нет! – решительно перебила его Джара. – Ни в коем случае ни одно слово об этом не должно просочиться за пределы нашего феодкорпа. Вы все меня услышали? О случившемся не должен знать никто, в том числе Маргарет и Робби. Меньше всего нам нужно, чтобы церберы начали распространять слухи. Для всего остального мира Нэтч находится вместе с нами здесь, работает над «Вероятностями».
– А ты сама, Джара, чем собираешься заняться? – спросила Мерри.
Джара на мгновение прикоснулась к жилке на виске, которая снова начала пульсировать.
– Я останусь здесь и составлю план.
– План чего? – спросил Бен.
– План того, как нам быть, если Нэтч не объявится к завтрашнему дню.
Паника, бурлившая в глубине, поразила подмастерьев миниатюрным инфошоком. Казалось, Мерри готова вот-вот свалиться в обморок, а Куэлл схватил свой связующий ошейник так, словно собрался его разорвать. Хорвил почувствовал, как его КОПОЧ работают, стараясь замедлить удары бешено колотившегося сердца, и он готов был поспорить на что угодно, что его кузен, прикрываясь отрешенным выражением лица, лихорадочно просматривает свой контракт подмастерья. Даже нарисованные обитатели «Мнимой реальности» засуетились, возбужденно раскрывая и закрывая зонтики от солнца.
Похоже, лишь Джаре удалось совладать с собой. Встав, аналитик положила руки на стол.
– Слушайте, – стиснув зубы, процедила она, – мы не можем искать Нэтча до бесконечности. Все вы знаете его не хуже меня. Если он не хочет, чтобы его нашли, его не найдет никто.
– С какой стати у Нэтча могло вдруг возникнуть желание исчезнуть? – спросила Мерри.
Гнетущая тишина легла на стол.
– Начнем с того, что, если бы у кого-либо из нас было хоть малейшее представление о том, как работает мыслительный процесс Нэтча, мы бы не подписали контракт с этим проклятым феодкорпом, – наконец сказала Джара. – Давайте шевелиться. Сейчас половина второго. Все докладывают мне ровно в девять утра.
(((29)))
Нэтч стоял на берегу один.
Цивилизация сюда еще не дошла; а может быть, она, наоборот, давным-давно ушла отсюда, забрав с собой все обломки культуры. Рекламные плакаты, дротики с черным кодом, магистрали трубы, облака ховеркрафтов, политические манифесты, здания, большие и маленькие, глупые модные украшения – не осталось ничего.
Весь окружающий мир свелся к песку, небу и солнцу.
Мир через миллион лет после того, как человечество сделало последний судорожный вдох.
Солнце уже поднялось на свой полуденный насест, намереваясь еще какое-то время оставаться там. Песок под ногами у Нэтча уже начал поглощать тепло. По мере того как температура повышалась и песок раскалялся, все больше крошечных существ выползало на поверхность пляжа. Морские рачки миллионами копошились вокруг, лихорадочно ища хоть какое-нибудь спасение от палящего зноя, но не находя его.
Закрыв глаза, Нэтч погрузил рассудок в «Море данных», ища био-логическую программу, которая защитила бы его нежные ступни, но ничего не смог найти. Ни био-логических программ, ни болтовни церберов, ни «Моря данных». Неужели огромный свод знаний, накопленных человечеством, также исчез? Да и вообще, существовал ли он когда-либо? Снова открыв глаза, Нэтч обвел взглядом горизонт, ища хоть что-нибудь, все равно что. Дерево, под которым можно было бы укрыться, прохладный камень скалы. Однако мир вокруг был совершенно плоский и безликий.
Нэтч принялся скакать на месте, чтобы спастись от жжения, но тут вдруг ощутил, как капля ледяной воды пощекотала ему ступню.
Начинался прилив. Вода струилась ручейками по песчаным дюнам, заливая берег. Нэтч прыгнул навстречу наступающему морю, погружая ступни в пену. Облегченно вздохнув, он прогнал прочь тревогу.
Прошло несколько минут, прежде чем он обратил внимание на всеобщее паническое бегство. Миллионы крошечных созданий: песчаных рачков, маленьких крабов, черных насекомых с состоящими из сегментов телами – все они в беспорядке устремились к более высоким местам. Соленая вода уже лизала Нэтчу щиколотки, когда до него внезапно дошло: насекомые спасаются не от жары, они спасаются от прилива.
Развернувшись, Нэтч направился вглубь берега. Однако море прибывало быстрее, чем он мог бежать. К тому времени как Нэтч добрался до своих собственных следов, ведущих в противоположном направлении, они уже скрылись под полуметровым слоем воды. Нэтч побежал со всех сил, высоко поднимая ноги в воздух, словно аист, торопясь уйти от прилива.
Когда море поднялось ему до колен, он понял, что у него ничего не получится. Берег был слишком пологий, приливная волна распространялась чересчур быстро. Полоска земли, к которой стремился Нэтч, с каждой секундой отступала все дальше и дальше. Остановившись, он огляделся по сторонам, ища какое-нибудь другое безопасное место, где можно было бы укрыться от поднимающегося моря. Однако повсюду вокруг простиралась лишь бескрайняя водная гладь.
Нэтч лихорадочно поспешил в сторону возвышения. Плеск его шагов был единственным звуком; сам океан не накатывал прибоем, не поднимался волнами и даже не покрывался рябью. Его поверхность оставалась гладкой и безжизненной. Вечной.
Вода поднялась Нэтчу по грудь, и он отказался от последней надежды идти вброд. Он попытался оттолкнуться от дна, чтобы поплыть, однако какая-то неведомая сила, потянув за ноги, увлекла его вниз. Глубинный подводный водоворот, в который должно было затянуть весь мир.
Нэтч принялся лихорадочно барахтаться, цепляясь за свои честолюбивые устремления и мечты. Где-то там «Мульти-Реальность». А также первая строчка в рейтинге «Примо», лунное поместье, богатство, слава. Однако он чувствовал, как все его заботы вытекают из него, скрываясь в бездонной пропасти, заполненной водой. Там, во владениях утопленников, не было ни феодкорпов, ни мемкорпов, ни био-логических программ, ни рейтинга «Примо».
Нэтч отчаянно старался удержать голову над поверхностью воды, однако поток был слишком сильным. Приливная волна пустоты, Нулевое течение увлекали его вниз.
Нэтч видел, как гаснет свет солнца. Чувствовал притяжение пустоты внизу, увлекающей его к конечной цели пути. После того как Нулевое течение захватило его, все его тревоги и усилия показались ему такими мелочными. Там, в глубине, страсти не имели никакого значения, потому что однородная масса пустоты, его конечное предназначение не допускало никаких перемен, не принимало никаких возражений, не признавало никаких стандартов, по которым можно было бы измерять и оценивать. Там, на глубине, не могло быть никаких
