Наталья Александрова - Смерть под псевдонимом
Во-первых, одежда у нее была такая мятая, как будто она спала в ней целую неделю, а то и месяц. Во-вторых, она была бледна, как будто тот же месяц, а то и больше, провела в темном подвале, без солнечного света и свежего воздуха. И в-третьих, она была чем-то очень испугана и вертела головой, как будто прикидывала, куда бы убежать.
Проследив за взглядом Марии, Надежда Николаевна увидела в конце проулка рослого мужчину с квадратным подбородком. Того самого мужчину, который сопровождал Куропаткину на похоронах. Мужчина стоял, перегородив выход из проулка, и нагло ухмылялся. Мимо него, опасливо косясь, проходила приземистая женщина со своими тремя бульдогами.
Надежда взглянула в другой конец проулка и увидела, что там стоит, загораживая выход, черная машина.
Картина сразу стала ясна.
Куропаткина как-то смогла сбежать от своих конвоиров, но ее снова выследили и вот-вот поймают…
Додумать эту мысль Надежда опять-таки не успела. Все дальнейшее она проделала на автопилоте.
Как уже было сказано, рядом с Ларисиным магазинчиком находился мусорный бак, в котором рылся огромный черно-белый котяра. Этого-то котяру Надежда и решила сделать своим послушным орудием, не пожалев ради этого дела одну из форелек.
Вытащив рыбу за хвост из пакета, Надежда продемонстрировала ее коту, проговорив:
– Ты посмотри, какая вкусная! Гораздо вкуснее всего, что ты нароешь в мусорном баке!
Кот увидел форель, почувствовал ее запах. Глаза его загорелись адским пламенем. Он издал душераздирающий вопль, вскочил на крышку бака и изготовился к прыжку.
Но в этот самый момент Надежда швырнула рыбку под ноги мордатому мужчине, караулившему Марию Куропаткину.
Тут кот совершил нечто невозможное, нечто противоречащее всем законам физики.
Он уже прыгнул, но в полете изменил направление и приземлился в каком-нибудь метре от форели.
И прямо перед тремя английскими бульдогами.
Бульдоги приняли появление кота за акт прямой и явной угрозы и решили, что не могут оставить ее без ответа. Пыхтя и спотыкаясь, они бросились в бой.
Кот не отступил перед превосходящими силами противника. Во-первых, он никогда и ни перед кем не отступал, во-вторых – перед ним на асфальте лежала форель, и ради нее он готов был драться не то что с тремя раскормленными бульдогами, а с тремя злобными доберманами или ротвейлерами!
В общем, завязалась драка, а поскольку бульдоги были на сворке – они тут же запутались в поводках и опутали этими поводками и свою хозяйку, и мордатого мужчину, который на свою беду оказался рядом с театром военных действий.
Мужчина попытался высвободиться, в результате он еще больше запутал поводки и упал на тротуар, оказавшись в самой гуще сражения между котом и бульдогами.
Надежда бросилась вперед, схватила растерявшуюся Марию за локоть и как на буксире вытащила ее из проулка, ловко протащив мимо котов, собак и похитителей.
Они пробежали по инерции еще метров пятьдесят, но тут Мария затормозила, подозрительно уставилась на Надежду и спросила ее:
– А вы еще кто такая?
Она пригляделась к своей спасительнице, и вдруг в глазах ее засветилось узнавание:
– Я ведь вас уже видела! На похоронах Алексея Ивановича!
– Точно, – кивнула Надежда. – А я думала, ты тогда ничего не замечала. Ничего и никого.
– Так кто же вы такая? – повторила Мария.
– Потом, потом, все вопросы потом!
Надежда быстро провела свою спутницу через проходной двор, завела в сквозной подъезд, вышла в другой двор, спустилась по ступенькам в подвальный овощной магазинчик, поздоровалась с продавщицей и вышла через другую дверь.
Они прошли еще через один двор и на этот раз оказались в просторном сквере, где молодые мамы с детьми самозабвенно собирали желуди и каштаны. В глубине сквера стояло большое новое здание, со всех сторон окруженное металлической решеткой.
– Ну, теперь они нас не найдут! Мы следы запутали! – проговорила Надежда, переводя дыхание. – Твое счастье, что я этот район хорошо знаю! Ну, теперь рассказывай…
– Что рассказывать? – Мария захлопала глазами, симулируя умственную неполноценность.
– Ну вот только не надо этого! – рассердилась Надежда. – Я тебе хочу помочь… уже, можно сказать, немножко помогла, но теперь я должна знать, что происходит: кто такие эти люди, почему они тебя преследуют, что им от тебя нужно и что вы вместе делали на похоронах…
– Ну… – затянула Мария. – Я вам, конечно, очень благодарна, но это очень долгая история…
– А я не тороплюсь!
– Но не рассказывать же все прямо здесь, на улице…
– Это правда, – согласилась Надежда. – Лучше посидим в кафе, там и тепло, и уютно.
Мария завертела головой: никакого кафе поблизости не было видно.
– Не волнуйся, одно кафе я знаю!
Надежда направилась к зданию, окруженному решеткой, точнее, к железной калитке.
Подойдя к калитке, она нажала кнопку.
– Куда? – раздался голос из незаметного динамика.
– В театр «Буратино»! – не задумываясь, ответила Надежда Николаевна.
Замок щелкнул, калитка открылась.
– В театр? – удивленно спросила Мария. – Вы же говорили, что мы идем в кафе?
– Ну да, здесь, в этом доме, находится детский кукольный театр, а при нем – кафе. Очень, кстати, неплохое. Понимаешь, не все родители могут вынести современную постановку «Колобка» или «Курочки Рябы». Ну, они детей в зал отведут, а сами в кафе время проводят за содержательной беседой…
Надежда с Марией подошли к крылечку, над которым висела яркая надпись «Кукольный театр “Буратино”».
Они вошли в холл и сразу свернули налево, в небольшое уютное кафе. Заняв столик возле окна, Надежда позвала официантку, заказала чашку капучино и с грустью проглядела страницу с десертами. Мария заказала американо и чизкейк.
Как только официантка удалилась, Надежда перегнулась через стол и проговорила:
– Итак, для начала скажу, что я уже и так знаю: тебя зовут Мария Куропаткина, ты была замужем за Сундуковым, работала в его издательстве, потом… ну, это не имеет отношения к делу. В итоге ты стала секретарем Кондратьева.
– Ничего себе! – протянула Мария, удивленно вытаращив глаза. – Откуда вы все это знаете? Вы вообще кто такая? Суперагент?
– Обычная домохозяйка, – отмахнулась Надежда. – Впрочем, все это, как я уже сказала, не имеет отношения к делу. Расскажи, что случилось после смерти Кондратьева.
– Ну, раз уж вы и так почти все знаете…
И Мария вкратце рассказала о том, как ее похитили, как держали взаперти в деревенском доме, как в полубессознательном состоянии возили на похороны Алексея Ивановича, как она сумела сбежать…
– Непонятно, как они тебя сегодня нашли, – проговорила Надежда. – Город большой, а они тебя вычислили без проблем…
Вдруг она схватила Марию за руку и прошипела:
– Смотри!
Мария вздрогнула и проследила за взглядом Надежды Николаевны.
Они сидели возле окна, и им была хорошо видна калитка, через которую они только что прошли. Возле этой калитки стояли двое – крупный мужчина с квадратным подбородком и худая женщина с острым носом и мелкими чертами лица.
Те самые двое, от которых Мария с таким трудом убежала.
Криминальная парочка переминалась возле калитки, время от времени нажимая кнопку, но их не пускали, поскольку они не знали пароля.
– Как они нас нашли? – прошептала Надежда, прикрывая окно занавеской. – Ведь мы так здорово запутали следы!
– Действительно, как они нас нашли? – повторила Мария и подозрительно уставилась на Надежду.
– Уж не думаешь ли ты, что я с ними заодно?
– Нет, конечно! – устыдилась Мария. – Ведь сначала они нашли меня там, на улице, где мы с вами встретились…
– Вот именно, – с обидой в голосе проговорила Надежда и вдруг уставилась на одежду своей спутницы. – Слушай, во что ты одета? Это ведь не твоя куртка, она велика тебе на три размера!
– Ну да, эту куртку я прихватила там, в деревенском доме, где меня держали. Думаю, что это ее… – она глазами показала на женщину за калиткой.
– Ну-ка, покажи… – Надежда схватила куртку и принялась ее прощупывать. Наконец она оживилась, запустила руку под подкладку и вытащила оттуда маленький металлический кружочек.
– Вот как они тебя нашли! – сообщила она Марии. – Под подкладкой куртки был радиомаячок, они его запеленговали – и все, дальше – дело техники!
– Не может быть! Я не верю! – отмахнулась Мария. – Если бы это был маяк, они бы меня еще вчера вычислили!
– А ты где ночевала? – прищурилась Надежда. – В котельной? Ну, так там, в подвале, сигнал глушится. А до этого у них приборов не было, сама же говорила, что дом простой, деревенский… Слушай, что я говорю, я ведь в прошлом инженер, кое-что в этом деле понимаю…
Последние слова Надежда произнесла со вздохом.
– И что же нам теперь делать? – расстроилась Мария.
– Вот теперь-то мы от них отделаемся! Раз уж мы нашли маячок, к нам переходит инициатива… как говорят шахматисты, белые начинают и выигрывают… теперь бы только найти подходящего союзника…
