Маскарад - Ксения Комал
— Дурочка, — почти ласково сказал Никита, чем заслужил предельно злобный взгляд. — Малинов живёт по понятиям. Было бы иначе, его не короновали бы. Нравится тебе это или нет, но ты для него теперь неприкосновенна. По крайней мере, в ближайшее время.
— А потом? — хрипло уточнила Даша.
— Потом тебе придётся оказать ему ещё пару услуг, с этого всё и начинается… Ну что ты бледнеешь, я же просто так…
Девушка протёрла лоб влажным от волос полотенцем и от души пнула несносного постояльца.
— Не смей со мной так шутить!
Мужчина взвыл от боли и схватился за травмированную ногу.
— Меня сейчас только одно радует — что я не киллер, которого ты подвергнешь самым страшным пыткам.
Хозяйка усадьбы мило улыбнулась, посчитав это комплиментом, и, оставив Никиту страдать, удалилась. Несмотря на возможную опасность, ей хотелось побыть одной, чтобы как следует подумать.
Если Малинов действительно ни при чём… Впрочем, кто сказал, что это так? Бандит есть бандит, вряд ли он живёт по кодексу чести, да и с возвращением подарка его здорово опрокинули… Но если Никита всё же прав, то кто? Кому ещё она может настолько мешать? Или, если зайти с другой стороны — у кого хватит наглости и финансовых ресурсов, чтобы выкупить её усадьбу? Состоятельных людей в области не так много, и почти все они указаны в журнале, найденном на базе. Однако это ничего не даёт: кроме фамилии Малинова, знакомых там больше не было. С чего начинать — опять непонятно.
Повздыхав, Даша спустилась вниз, где нашла Лаврентия за нетипичной прогулкой: в наступавших сумерках мужчина нарезал круги рядом с ёлкой, то и дело наклоняясь и что-то выискивая в снегу.
— Подумал, что здесь могут быть чужие следы, — ответил он на логичный вопрос. — Всё-таки зима должна сыграть нам на руку хоть в чём-то. Конечно, стоило заняться этим раньше, но я слегка неспешен на хорошие идеи.
— И как ты узнаешь, которые следы — чужие? Мы здесь слишком много натоптали.
— Не здесь, так ещё где-нибудь. К пруду тоже прогуляюсь.
— Там полицейские были, так что теперь это бесполезно, — напомнила Даша. — Лучше скажи мне: правда, что криминальные авторитеты всегда придерживаются своего бандитского кодекса?
Лаврентий удивлённо на неё воззрился.
— Мне-то откуда знать? Ну, по крайней мере, в кино так. А что?
— Давай на секунду представим, что я оказала приличную услугу некоему преступнику — теперь он меня не тронет, да?
— Если человек действительно серьёзный, не должен, наверное. А какая услуга?
— Сохранила ему трон, — смущённо призналась хозяйка усадьбы.
Лаврентий присвистнул.
— Так он тебя озолотить должен. Может, охрану попросишь?
— После спасения я его слегка оскорбила, — совсем смешалась девушка. — Не думаю, что мне стоит что-то просить.
Он уставился на неё с весёлым недоверием. Чувствовалось, что в истории мужчина несколько сомневается, но в то же время готов допустить, что Даша способна и не на такое. Девушка даже загордилась своими успехами, однако легче от этого не стало.
— И что такого ужасного ты ему наговорила?
— Не будем об этом, — скромно отмахнулась хозяйка усадьбы. — Мне бы понять, чего от него ждать. То ли он мне благодарен, то ли шею хочет свернуть.
— А спросить не пробовала?
Даша изумлённо застыла. Казалось бы, самый простой вариант, а ей в голову почему-то не приходил. Впрочем, учитывая их последнюю встречу и гибель Иветты в усадебном пруду, светлые чувства Малинов к ней вряд ли испытывает.
— Не думаю, что он будет откровенничать, — уклончиво сказала она. — Лучше найти другой способ.
— Тогда попробуй его спровоцировать.
— Обалдел?!
— Тебе нужен ответ или нет? Пусть есть некоторый риск, зато будешь знать, чего бояться.
— И как мне это, по-твоему, сделать?
— Уж извини, но тут сама разбирайся — у тебя же с ним некие интересные отношения.
— Не более интересные, чем с тобой, — буркнула девушка. — Что бы мне понадобилось, чтобы разозлить тебя?
— Достаточно небольшой беседы.
Даша неприязненно скривилась, демонстрируя своё отношение к его чувству юмора, и надолго задумалась.
* * *
Ночь прошла вполне спокойно, только время от времени хозяйка усадьбы вставала и выглядывала в коридор в надежде засечь крадущегося по этажу убийцу. Пару раз она натыкалась на постояльцев, с невинным видом прогуливавшихся поблизости, и однажды обнаружила под дверью Ульяну, которой не нравилось бояться без компании. В итоге подруги до утра перемывали кости общим знакомым, подкрепляя своё бесстрашие купленным для праздника шампанским, и к рассвету выглядели далеко не идеально. Даша даже задумалась о том, что перед фотографом в таком виде появляться нельзя, но Ульяна быстро привела её в норму методом ледяного душа и какого-то омерзительного на вкус напитка, сделанного из солёных огурцов и шампиньонов. Себя она почему-то пощадила.
Как бы там ни было, но ровно в десять девушки стояли у входа в небольшой съёмочный павильон — находился он на окраине, из чего Даша заключила, что дела у Быстрова идут не так уж хорошо. Впрочем, возможно, бизнесмен не спешил тратиться именно на неё. Павел уже ждал их, расхаживая между стульями и сжимая в руке телефон. Чувствовалось, что он вовсе не был уверен в том, что своенравная модель явится на работу, и увидев подруг, порядком удивился.
— Переоденешься за ширмой, потом пройдёшь к стилисту и на укладку. Главное — не нервничай, расслабься и слушай, что говорит фотограф.
Именно в этот момент Даша отчётливо поняла, что моделью быть совершенно не готова. Сердце оказалось в районе горла, павильон слегка поплыл перед глазами, фотограф — интеллигентной наружности мужчина средних лет — представился лютым врагом.
— Тебе даже делать ничего не придётся, стой да улыбайся, — зашипела Ульяна, сообразив, что подруга близка к побегу.
— Не хочу.
— Не хочешь — не надо, только выясни у Павла номер Кати. Потом можешь навсегда оставить славный модельный бизнес, разрешаю.
— А если у меня не получится? — дрожащим голосом пробормотала хозяйка усадьбы.
— Будешь на всех фотках с кривой рожей. Иди давай.
Дарья сделала пару неуверенных шагов и с облегчением скрылась за ширмой. Сразу же выяснилось, что с радостью она поторопилась. На крючке болталась вешалка с ярко-жёлтым бикини, на звание купальника точно не тянувшим: две тонкие верёвочки с несколькими крошечными кусочками ткани чересчур напоминали какую-то детскую одежду, которая по размеру взрослому человеку подойти просто не может.
— Не верю, — упавшим голосом выдохнула девушка, брезгливо ощупывая произведение дизайнерского искусства.
— Что ты там ковыряешься?
Вместо ответа хозяйка усадьбы выбросила вверх руку и продемонстрировала предлагаемый наряд. С той
