Однажды в Мидлшире - Дарья Эпштейн
Длинноногая девица повесила трубку и захлопала в ладоши. Он придет, и она расскажет ему такое! Как хорошо, что на ней сегодня именно эта блузка.
Хрустяще-морозное утро Мидлшира началось с газет. Оно всегда начиналось с газет с тех самых пор, как прадед нынешнего лорда основал «Мидлшир-таймс». Даже сейчас, когда почти в каждом доме был интернет, жители городка предпочитали узнавать новости по старинке, в тех случаях, конечно, когда не узнавали их еще более древним способом – от местных кумушек. Местные кумушки, однако, тоже выписывали газеты. Во-первых, в них писали о распродажах, во‑вторых, приятно было прочесть о том, что и так знаешь.
Итак, тихое английское утро началось с газет.
С огромного красного заголовка «М-Инфо» – «Таинственный портрет в медальоне лорда!». Чуть ниже шел заголовок поменьше: «Кто эта прекрасная незнакомка?»; и, наконец, лид, в котором автор кое-как переходил к сути:
«Портрет прекрасной незнакомки обнаружился в старинном медальоне лорда Диглби, холостяка восьмидесяти восьми лет. Лорд крайне привязан к своему медальону и никогда не появляется на людях без него. Исключением стали недавние драматические события, в результате которых реликвия лорда была повреждена, и он вынужден был отдать ее в починку. Нашему источнику удалось заглянуть внутрь медальона и детально разглядеть изображение. Так кто же она, эта очень юная леди?»
Далее автор давал волю своему воображению, не забывая, впрочем, прибавлять к каждому пункту «Может быть» или «Предположим, что», и максимально избегая высказываться прямо.
Английское хрустяще-морозное, чайно-ароматное утро перестало быть тихим.
– Мегз, ты читала?
– О да! Каков старикан! А казался приличным человеком!
Две пожилые дамы в лавке закатили глаза, поохали и с удовольствием понесли сплетни дальше.
– Ай, пройдоха! – Мистер Гиббс, владелец автозаправки, снял очки и крикнул жене: – Элис! Ты читала «Инфо»?
Его жена Элис протирала пол. Она оперлась на швабру и наградила мужа презрительным взглядом:
– Вот еще! Я читаю «Таймс»!
– Глянь-ка, здесь про нашего лорда.
– Сплетни! – фыркнула Элис и продолжила оттирать невидимую грязь.
Две минуты в магазинчике при заправке слышалось только скрипение тряпки об пол. Мистер Гиббс шелестел страницами.
– Боб! – плаксиво позвала Элис. – Так а что пишут-то?
– Боже мой! Как стыдно… Как ужасно стыдно!
Уизерман застыл у газетного киоска. Его ладошка в черной перчатке поднялась к пухлым губам. Он охнул.
– Мистер Уизерман, доброе утро! Как чувствует себя ваша матушка?
– В-все в п-порядке, спасибо, миссис Поттс, – пискнул часовщик.
– А как вы сами? Приболели?
– Н-н-нет, я… О боже мой, эта «Инфо»…
Лицо миссис Поттс засветилось:
– Возмутительно, правда? И как они могут писать такие вещи? Хотя, с другой стороны, если у лорда Диглби действительно есть юная любовница, это объясняет, почему он так и не женился. Если ему нравятся молоденькие девушки… – она увидела лицо Уизермана и закончила: – то это его личное дело, конечно. Вам, как обычно, «Таймс» и кроссворды?
– Нет. Дайте «Инфо».
Он резко схватил газету.
– Как же стыдно… Боже мой, лорд мне этого не простит!
* * *
– Проклятье!
Гораций Дропс швырнул газету на стол. Редакция притихла. Головы повернулись к нему.
– Откуда они это взяли?
Горящий взгляд пролетел по сотрудникам.
– Кто-нибудь из вас что-нибудь об этом слышал?
Сьюзан, Менди и Маддс подошли к столу. На нем помятой кучкой лежала «М-Инфо». На первой полосе сиял огромный заголовок. Менди подняла газету.
– Но все совсем не так!
Сьюзан заглянула ей через плечо:
– Да как они узнали?!
– Что-о?!
Гораций Дропс сделался кирпичным.
– Я не в курсе! – быстро сказал Маддс и нырнул обратно за свой компьютер.
– Вы хотите сказать, что это правда и что вы обе знали и промолчали?
Женщины переглянулись.
– Э-э-э-э-э, – сказала Сьюзан.
– Ну… – сказала Менди.
Гораций схватился за голову.
– Так. Девочки. Что написано у нас на двери?!
– В данный момент – «Агнесс – тварь», – начала Менди. – Но я понимаю, куда вы клоните.
– «Редакция»! Там написано, что мы – редакция! Предполагается, что мы здесь занимаемся журналистикой! А журналистика – это в первую очередь что?
– Осторожное обращение с фактами? – рискнула Менди.
– Проверка информации? – предположила Сьюзан.
Взгляд Дропса достиг температуры вулкана.
– Новости. Это – новости, – произнес он, чеканя каждое слово. – Так почему же вы обе ничего мне не сказали? Почему жители Мидлшира сегодня читают «Инфо», а не нас?
– Ну, положим, в «Инфо» они читают сплетни, – сказала Менди. Она работала на Горация Дропса достаточно долго, чтобы выработать иммунитет к сарказму. – А вот эту конкретную, хоть и с некоторыми отступлениями, придумала я. Не смотрите на меня так, Гораций! Я не продавала это «Инфо», я просто рассказывала сказку своей маленькой сестре, которая узнала про портрет в медальоне от миссис Андерсон. Правда, в моей версии это была невеста лорда, которая умерла до свадьбы, а не его молодая любовница. Видимо, кто-то из «Инфо» меня подслушал и решил, что это наш материал. Глупо с моей стороны, но очень хорошо, что они не подслушали версию Кристины. Там была замешана испанская мафия. Не спрашивайте.
Дропс закрыл лицо руками и застонал.
– Сьюзан, – сказал он из-за ладоней. – Вы – здравомыслящая леди. Я сам учил вас писать. Обрадуйте меня, скажите, что вы знаете об этом что-то стоящее.
– Эхм… – Сьюзан замялась. – Все, что я знаю, это то, что в медальоне действительно есть портрет. Уизерман датировал его восемнадцатом веком, но без уверенности. Сегодня мы должны вернуть медальон лорду. Кажется, он вообще не знает, что там внутри.
– Замечательно!
Дропс грохнул по столу ладонью, и обе женщины подпрыгнули.
– Сьюзан! Вы расспросите лорда о портрете и медальоне и попробуете выяснить, кто на нем изображен. Проведите расследование. Ваши семьи дружат веками, лорд вам доверяет, вам будет проще его разговорить.
– Но я не умею! – возразила Сьюзан. – Я же просто секретарь!
– Считайте, что вас повысили. И не выдумывайте! Я прекрасно помню ваши сочинения. Вы справитесь.
– Но расследования…
– Сьюзан!
Она замолчала. Гораций сжалился.
– Менди вам поможет с подачей. Хотя, по-хорошему, засадить бы вас, Менди, обратно за телефон за распространение сплетен и вот это вот. – Он ткнул пальцем в газету.
– Эй, я же не могла знать!
– Здесь
