Мир на грани - Константин Васильев
Рысь добралась до выезда из парка с выбитыми воротами.
Солдаты с лентами на руках, видимо, стоявшие в охранении, собирались кого-то преследовать. Но остались на местах, едва заметив приближающийся имперский броневик. Кто-то из солдат попытался изобразить служителя закона Аримана, но неудачно. Завязалась перестрелка.
Рысь покралась в сторону — вдоль чугунной ограды парка. Пройдя метров пятьдесят, остановилась и осмотрелась. Задрала голову, намереваясь перепрыгнуть ограду, но будто передумала. Со вспышкой осыпавшись мелкими кристалликами эфира, рысь мгновенно переместилась за куст на другой стороне, рядом с уличным фонарём, прикрывая его светом своё появление.
Она возникла уже в облике девушки в простой приталенной рубашке и длинной юбке. Блеснув янтарными глазами, эта девушка убедилась, что никто не обратил на неё внимания, и поспешила прочь. На ходу она собирала в пучок свои очень светлые русые волосы.
Интерлюдия. Словом и сталью
Было уже за полночь.
Из арочного окна на втором этаже резиденции герольда Аримана выглядывал долговязый мужчина средних лет. Облачён он был в чёрный атласный мундир с золотой вышивкой по краям воротника и манжет. Длинное лицо с прямым носом, острым подбородком и фактурными скулами выдавало в мужчине анхальтца. Волосы крайне редкого даже в Империи пепельно-серебристого цвета были коротко подстрижены, а на затылке оставлены длинными и собраны в хвост. Взгляд столь же необычных аметистовых глаз изучал двор, освещённый фонарями с молочными плафонами-шарами.
Там, среди живых изгородей, территорию патрулировали ариманские и имперские солдаты. У фонтана напротив главного входа в особняк стоял бронированный чёрный конвертоплан. Это было ещё одно из новшеств имперской военной техники: летательный аппарат с вынесенными на короткие плечевые полукрылья[11] двумя поворотными двигателями с винтами.
— Гхм!.. — позади анхальтца раздался мужской голос. — Господин Кайзе…
Аарон Кайзе — старший анхальтский принц и будущий император — едва заметно улыбнулся, но оборачиваться не стал. Он продолжал вращать в высоком фужере густое тёмно-красное вино и этим со стороны мог сойти за сомелье.
— Гхм! — прозвучало настойчивее.
Кронпринц Кайзе отпил вина. Рассматривая, как оно медленно стекает по стенке фужера, тихо заговорил:
— Честно признаюсь, господин Везрана…
Принц наконец обернулся и устремил взгляд на облачённого в строгий дорогой костюм собеседника за другим концом длинного стола, на котором осталась лишь малая часть блюд. Этим мужчиной был герольд Томаш Везрана — невысокий, курносый, с тонкими седыми усиками, а также лысиной, поблёскивающей в свете хрустальных люстр и богато украшенных подсвечников.
Помимо двух правителей в комнате находились дворецкий, три гвардейца — солдаты элитного подразделения, тщательно проверенные секретной службой, — и инквизитор. По ту сторону двустворчатой двери ещё стояла пара воинов Корпуса рыцарей в полном облачении.
Кронпринц и герольд контактировали часто, причём даже лично. Однако на этот раз Томаш Везрана встречался с политиком, чьи решения вскоре будут иметь несравнимо больший вес.
— Я в восторге от ариманского вина, — продолжил принц тем же спокойным, располагающим голосом. — В каком бы регионе не рос виноград у нас, вино не получается таким… насыщенным и густым. Но и вяжущим.
Герольд не смог сдержать нервного вздоха и, притронувшись к виску, поморщился. Затем бросил короткий взгляд на инквизитора: тот, похоже, пугал его до дрожи.
— Наши виноделы, знаете ли, они такие… — Герольд попытался поддержать разговор и указал на бутыль с янтарно-коричневым напитком. — Вы ещё бренди не пробовали, господин Кайзе. Хотя не думаю, что смешивать — это хорошая идея.
Тихо хмыкнув, принц в пол-оборота повернулся к окну. Герольд нервно сглотнул и на мгновение зажмурился, вытер платком покатившиеся по вискам капли пота.
«Тяжёлый у вас сегодня день, Томаш, — подумал принц, украдкой наблюдая за герольдом. — Обсуждение военной и промышленной помощи Империи для Аримана, первых результатов работы радиолокационной станции, которую построили по нашему проекту… Но не думал, что вас будет так нервировать компания одновременно и меня, и Стального Канцлера. — Он едва заметно улыбнулся. — И наши с канцлером… выходки».
— Вы постоянно вздыхаете и дёргаетесь, когда я подхожу к окну, — заметил принц. — Вы настолько не уверены в ваших хвалёных бронестёклах или в ваших гвардейцах? Или в моей охране?.. А может, мне всё же нужно чего-то опасаться?
Сохраняя едва заметную улыбку, он испытующе взглянул на герольда. Тот невольно вздрогнул, снова тяжело вздохнул и поморщился, опасаясь даже мельком посмотреть на инквизитора.
— Нет-нет, что вы! — затараторил герольд. — Просто… Просто в предыдущей беседе, ещё в январе, я рассказывал о… Скажем так, о недовольстве некоторой прослойки нашего общества…
— О работе диссидентов и предателей? Или, что скорее всего, — о влиянии урилийских агентов?
Герольд удивлённо уставился на принца, но затем кивнул и сообщил:
— Даже совсем недавно — на прошлой неделе, если быть точным, — урилийцы пытались заполучить планы ваших передвижений здесь, в Аримане. Действовали они через одного сенатора…
— Но ведь ваша секретная служба справилась? И командует ею, кстати, человек, который выполнял идентичные обязанности ещё в Республике, до независимости Аримана.
— Откуда вы?.. — удивлённо выдохнул герольд, но, усмехнувшись, лишь махнул рукой.
Кронпринц Кайзе вернулся за стол и, пристально глядя на герольда и сохраняя улыбку, которая стала похожа на лисью, спросил:
— Скажите, вы опасаетесь потерять власть?
Герольд помедлил, прежде чем ответить.
— Я боюсь, что эта страна развалится. Страна, которая всего десять лет назад обрела независимость.
— В очередной раз обрела. — Принц понимающе кивнул, одновременно намекая на историю постоянных переходов Ариманского полуострова «из рук в руки». — И не надо говорить, наверное, что именно Республика «подарила» вам удобный случай для этого, а Империя — надежду на осуществление задуманного?
Герольд поморщился от такого укола, но, приняв его, продолжил:
— Поначалу мы все хотели только независимости. «Только бы не быть частью Республики с этой новой властью!» Но с ростом влияния Империи общество стало всё сильнее расслаиваться. Кто-то начал жаждать присоединения к… своему соседу, а кто-то — всё это время мечтал только о независимости.
— И вы — в числе последних.
Наблюдая за реакцией герольда — искренним исступлением — принц улыбнулся ещё шире.
— Вы патриот, и вам это всё не нравится, я понимаю, — признал принц. — Последние пять лет именно я выкручивал вам руки, толкая народ полуострова на присоединение к Анхальтской Империи. И вынуждал тем самым Республику на ответную реакцию. Я загнал вас в ситуацию, когда выбора уже нет.
Герольд опустошённо выдохнул.
Вновь подняв фужер с вином, вращая его, принц пригляделся к игре мерцающих в напитке огоньков свечей.
«Надо ли говорить, что мы знаем о вашей секретной службе, офицеров которой вы подсунули нам под видом стажёров из военной полиции?.. — мысленно продолжил
