Соблазнение - Лорейн Хит
Она бросилась вниз по лестнице в гостиную и, резко остановилась при виде женщины в инвалидном кресле. Ей нужно было поговорить с Джуэл о том, чтобы та сообщала ей больше информации, чтобы ее не застали врасплох. Черт, ей нужно поговорить с Бенедиктом. Почему он не упомянул о ситуации с матерью? Она присела в реверансе.
— Ваша светлость.
— Мисс Стэнвик?
Она кивнула.
— Да.
Женщина наклонила голову к мужчине, стоящему рядом с ней.
— Джон, пожалуйста, подожди в фойе, пока я не буду готова к отъезду.
— Да, ваша светлость.
Мужчина вышел, без сомнения, слуга, который заботился о ее нуждах.
— Я позабочусь о том, чтобы принесли чай, — сказала Алтея. Ей следовало догадаться сказать Джуэл, чтобы она принесла его.
— Не стоит утруждать себя. Я не останусь так надолго.
В этой женщине было спокойствие, нежность, которые казались слишком мягкими для этого мира. Она наклонила голову в сторону дивана.
— Пожалуйста, сядьте.
Когда герцогиня просит, ты выполняешь, даже если не хочешь. Алтея села.
— Чем я могу быть полезна, герцогиня?
— Вы можете прийти на наш бал завтра вечером.
Ее сердце рухнуло вниз, пальцы на коленях сплелись в узел.
— Я не уверена, что вы знаете о моих отношениях с Бенедиктом—
— О, я подозреваю, что знаю почти все, мисс Стэнвик. Наш сын говорил о вас с большой нежностью, когда мы были в Шотландии.
— Тогда вы знаете, что мой отец — предатель.
Она ожидала, что она не знает, что на ее лице отразится шок.
— Я знаю, да. Как мне дали понять, он был вовлечен в заговор с целью убийства королевы.
Ее пальцы онемели.
— В результате, я не самый желанный гость в высшем обществе. Если я приду, это будет довольно неловко не только для меня, но и для вас и, что более важно, для Бенедикта. Меня подвергнут открытому остракизму. Люди отвернутся. Они будут шептать гадости обо мне, моем отце, вас, Бенедикте. Они будут удивляться, почему вы пригласили дочь человека, который был повешен за то, что был предателем, человека, чьи дети были лишены права первородства. Ваше положение может пострадать. Это совсем не поможет Бенедикту найти подходящую жену, ту, которая будет гордиться тем, что находится рядом с ним, которая будет любить его. Я пыталась объяснить ему все это, заставить его понять, но он недостаточно долго был частью аристократии, чтобы знать, чем это закончится. Он просто не понимает.
— Но вы знаете. Вы прекрасно понимаете. Наберитесь смелости показать ему это. Только тогда он по-настоящему поймет, на какие жертвы приходится идти.
Все ее тело, разум и душа восстали против этой мысли. Унижение, которое она испытает, стыд, холод, который поселится в ее костях. Это чуть не убило ее раньше. Прошедшие с тех пор месяцы закалили ее, но достаточно ли этого, чтобы выдержать удары, которые она получит?
Герцогиня сжала руки Алтеи.
— Если вы действительно любите моего сына, вы должны присутствовать на балу. Вы должны заставить его увидеть последствия вашего присутствия. В противном случае, я боюсь, он будет цепляться за возможность обладать вами и никогда не будет искать другую, никогда не познает счастья. Я слишком сильно люблю его, чтобы не делать того, что лучше для него. Я нахожусь в этом инвалидном кресле из-за моей любви к нему и его отцу, и все же я ни разу не пожалела об этом ни дня. Зная, как я буду страдать, я бы сделала все это снова в мгновение ока. Насколько сильно вы действительно любите моего сына, мисс Стэнвик? Что бы вы вытерпели, чтобы обеспечить его будущее счастье?
Глава 30
Пока карета, присланная за ней герцогиней, торопливо мчалась по улицам, Алтея боролась со своими нервами, стараясь успокоиться. Она почти приказала водителю вернуться в резиденцию герцога без нее, но в конце концов забралась внутрь.
Она подумывала надеть зеленое платье, но в конце концов остановилась на красном. Чтобы Бенедикт полностью понимал все последствия ее присутствия, она должна была быть как можно более заметной. В маленький потайной карман она положила спичечный коробок, который он ей дал, потому что знала, что по пути домой ей понадобится напоминание о том, что даже в темноте она может найти свет.
Эстер уложила волосы в сложную прическу, используя жемчужные гребни, которые Алтея купила сегодня днем. Благодаря щедрости Бенедикта она могла время от времени баловать себя. Она также купила жемчужное ожерелье и серьги. Если она собиралась встретиться лицом к лицу с призраками своего прошлого, она намеревалась сделать это со всем достоинством и апломбом, на которые была способна. Она не собиралась показывать им, какой суровой они сделали ее жизнь.
Она намеренно задержала свое прибытие на час, чтобы обеспечить более полный бальный зал, хотя это означало еще большее унижение — больше отвернувшихся, больше обид.
Но его конечное счастье было превыше всего, и он не смог бы его обрести, если бы был одинок, если бы не взял жену. Она не хотела думать о том, насколько глубокой будет рана в ее сердце, когда она прочтет в газете о его помолвке. Она переживет это.
Карета замедлила ход, свернула на подъездную дорожку и замедлилась еще больше, когда другие экипажи подъехали к фасаду резиденции, где ступени вели в массивное поместье. Слава богу, вокруг не было людей, так что она могла попасть внутрь без особых приключений на своем пути.
Она заметила, что один мужчина не направлялся к ступенькам, а стоял чуть поодаль от тротуара. Люди обходили его стороной, не то чтобы она их винила. Его руки были скрещены на груди, и он ни с кем не здоровался. Просто ждал.
Наконец карета полностью остановилась. Лакей шагнул вперед, открыл дверь и помог ей спуститься. Ее ноги едва коснулись кирпича, когда Эйден Тревлав предстал перед ней, покинув место, которое, как казалось, он охранял. Он протянул руку.
— Зверь не был уверен, что ты появишься. Он попросил меня сопроводить ты, если ты приедешь.
Она вложила свою руку в его.
— Ты ждал меня, не зная, появлюсь ли я?
Положив ее руку на сгиб своего локтя, он повел ее к входу. — Он не хотел, чтобы ты заходила туда одна, он занят тем, что его знакомят со всеми шишками. Я уверен, что он предпочел бы быть здесь. До сегодняшнего вечера он никогда не был ни на одном из этих мероприятий.
Она не могла припомнить, чтобы видела его на балу, но подумала, что, возможно,
