Аркадий Недялков - Опасные тропы натуралиста (Записки ловца змей)

К полудню третьего дня мы вышли на место нашей первой ночевки в песках. Здесь Илларионыч потерял сознание. Костя достал последнюю флягу и влил ему в рот полстакана воды, Илларионыч застонал и открыл глаза. Мутный бессмысленный взгляд. Идти он не мог. Нести его у нас не было сил. Мы кое-как перетащили его в тень от гребня бархана, еще раз напоили и, поставив возле него прут с лоскутом, поплелись дальше.

— Кто-нибудь должен дойти до людей и вызвать помощь. Иначе погибнем все, — хрипел Костя.

Вид у него был страшный. Щеки и глаза ввалились. Из трещин на губах сочилась сукровица. Щетина бороды с набившимися песчинками делала его лицо похожим на безобразную маску. Думаю, что и я выглядел не лучше. Но мы шли.

Сколько я прошел после того, как мы оставили Илларионыча, не помню, упал без сознания.

Когда я пришел в себя, было темно, прохладно, сыро. Шелестели невидимые листья, тихо журчала вода. Страшно хотелось пить. Я попытался подняться, но не смог и застонал.

— Лежи, лежи. Чего тебе нужно? — спросил тихий голос.

— Пить!

Что-то обожгло рот и словно раскаленное железо полилось внутрь живота. Боль была нестерпимой. Я опять застонал.

— Ничего, ничего, — успокаивал меня тот же голос. — Это сейчас пройдет.

И правда, прошло. Голова прояснилась.

— Где я?

— В кишлаке Ай-Бадам. Тебя привезли вчера.

— А другие где?

— Все здесь. Спят. Сейчас ночь. Тебе тоже спать нужно. Сил набираться. Завтра всех увидишь.

— Еще пить!

— Больше нельзя! Ты выпил целый стакан. Спи. Утром еще дам.

Я закрыл глаза и словно провалился в какую-то темную яму.

Все обошлось благополучно. Аман добрался до кишлака ночью, и на рассвете в пески вышел спасательный отряд на вездеходе. Нашли нас довольно быстро: прутья с лоскутами видны на равнине очень далеко. Спасли даже тех ослов, которые лежали возле ящиков со змеями.

Позже мы узнали, что Илларионыч не дошел до воды двадцать километров, я — двенадцать, а Костя всего три.

В Ай-Бадаме мы отдыхали целую неделю, а потом уехали в Ташкент. Работа экспедиции была окончена

До Ташкента мы доехали без происшествий и даже с комфортом. Костя заранее запасся разрешением Управления железной дороги на перевозку змей в пассажирском поезде. Местное железнодорожное начальство отнеслось к этой бумажке с величайшим почтением: нам дали отдельное купе. В Ташкенте тоже все было бы в порядке, если бы… Впрочем, и здесь лучше все рассказать по порядку.

В тот же день, как приехали в Ташкент, решили сдать кобр заказчику — Среднеазиатской зообазе Зооцентра. На зообазе нас не ждали. В то время там не было еще специалистов, умевших обращаться со змеями, и помочь приемщику осмотреть змей попросили Костю. Костя измерял змей, вертел их перед глазами приемщика туда и сюда, а тот старался держаться подальше от Костиных рук, где извивались и разъяренно шипели страшные очковые змеи.

— И как вы только можете так просто обращаться с такими опасными тварями? — зябко поводя плечами, заметил приемщик, когда осмотр был закончен.

— Вот так и можем, — усмехнулся Костя, — и вы тоже смогли бы, если бы пришлось. Ну-ка, Леша, осмотри ящики. У нас не хватает двух змей!

Недостающие змеи нашлись в транспортных ящиках. Обе были мертвы.

— Задавлены, — коротко сказал Костя, не дожидаясь моего вопроса, — в ящиках было тесно…

Костя не успел договорить, как в ближней клетке поднялось разъяренное шипение. Одна из кобр, самая крупная, ухватила зубами другую, поменьше, за капюшон. Та в свою очередь схватила обидчицу пастью за середину туловища. Первая змея судорожно дергалась и рвала зубами капюшон противницы. Борясь, змеи сплелись в клубок.

— Черт побери! — закричал Костя. — Они изорвут друг друга! Их нужно разогнать и рассадить!

Легко сказать: разогнать двух разъяренных кобр. Себя я не причисляю к категории бесстрашных людей, но тут, когда с таким трудом добытые змеи бесцельно гибли у нас на глазах, крючок сам очутился у меня в руке. Не помня себя, я подскочил к клетке, распахнул ее дверцу, зацепил змеиный клубок крючком и выбросил его из клетки. От удара о пол клубок распался. Крючок сам собой отшвырнул одну из змей и тут же прижал вторую. Кто-то толкнул меня в бок. Не отпуская змеи, быстро поворачиваюсь. Это Илларионыч. Он прижал ползущую змею своим крючком. Дальше все было просто. Для того чтобы взять кобр в руки, потребовались считанные секунды.

— Сумасшедшие! — заорал на нас опомнившийся Костя. — Вы знаете, чем это могло кончиться?

Только тут я заметил, что у него на ногах не сапоги, а легкие туфли и кричит он, стоя на столе. Когда и как он туда забрался, я не видел. Приемщик зообазы заглядывал в окно. Он тоже успел выскочить из комнаты.

Обычно все пойманные змеи и в мешочках лежали смирно, и в транспортных ящиках не проявляли враждебности по отношению одна к другой. Этот случай был совершенно непонятным исключением. На мой вопрос Костя пожал плечами и сердито пробурчал:

— Не знаю, почему они не поладили. Сам впервые такое увидел!

Мы рассадили противниц в одиночные клетки и пошли оформлять приемный акт на змей. Заполняя бланк акта, приемщик сказал:

— Нужно будет побыстрее избавиться от этих змей. Рассаживать их некуда, а брать на себя ответственность за издохших змей я не хочу. Кстати, тех змей, которые подрались в акт включать не будем. Они наверняка издохнут.

— Хорошо, — согласился Костя, — оставим этих змей в карантине на десять дней. Издохнут — выбросим, останутся живы — заприходуем.

— На том и порешим, — отозвался приемщик, — а всех остальных мы завтра же разошлем по зоопаркам.

— Как по зоопаркам? — удивился Илларионыч. — Разве вы не знаете, что эти змеи предназначены медикам?

— Пока медики перечислят деньги и заберут змей, несколько штук издохнет. Это чистый убыток зообазе. Мы не можем ждать!

— Константин Михайлович, вы слышите, что говорит представитель зообазы? — сказал Илларионыч.

— А вам разве не все равно, куда пойдут ваши змеи? — удивился приемщик. — Ваше дело деньги за них получить!

— Вот в том-то и дело, милый человек, что не все равно, — насмешливо ответил Илларионыч. — В зоопарках эти кобры издохнут без пользы, если не считать пользой то, что на них поглазеют. У медиков же яд змей спасет жизнь людям. Разницу улавливаете?

— До таких высоких материй мы еще не доросли, — огрызнулся приемщик. — Нам бы сбыть этих змей без убытка!

— И все же вам придется подождать с распределением змей, — настаивал Илларионыч, — известите медиков о получении вами змей…