Чемпион - Саймон Скэрроу
Он коснулся рукой своего виска. Голова у него глухо пульсировала от воздействия кувшина дешевого вина, который он выпил накануне вечером с Ругой в “Пьяной козе”. Двое мужчин работали всю ночь, составляя график тренировок, который дал бы Паво шанс сразиться с Гермесом. Имея всего четыре недели на подготовку, они решили разделить программу на утренние и дневные занятия, при этом первые были посвящены силе и выносливости, а вторые - работе над боевой техникой и стратегиями .
Тренировки начинались каждый день вскоре после рассвета. В полдень был короткий перерыв на простую трапезу в “Пьяной козе”. - буженину с корнеплодами и кусок черствого хлеба. Паво считал это относительным пиршеством по сравнению с ячменной кашей и уксусным вином, которые ему подавали в имперском лудусе. Хотя теперь он тренировался и питался вне лудуса, Корницен по-прежнему делал все возможное, чтобы сделать его жизнь невыносимой, даже убрав соломенную подстилку в его камере. Ночью Паво лежал, дрожа, и клялся богам, что не позволит такой мелочной интрижке помешать его желанию победить Гермеса и отомстить за отца. Днем Руга просыпался от своего пьяного сна и дрался с молодым гладиатором, обучая его приемам боя на мечах, которые ему понадобятся, чтобы противостоять удивительной скорости и силе его заклятого врага.
- Секрет победы над Гермесом заключается в том, чтобы игнорировать все, что ты узнал о боях, - объявил Руга, схватив один из тренировочных мечей и направив острие на Паво. - Гермес - мастер контратаки. Он намеренно заманивает своих противников в ловушку, а затем отправляет их в Преисподнюю одним ударом в горло. Нападение на него чревато опасностью.
Оптион покачал головой: - Но парень же должен атаковать. Не стоять же ему, стоять сложа руки, напрашиваясь на неприятности. Если он это сделает, Гермес просто размажет его по Арене его.
- Макрон прав, - вмешался Паво. - Гермес таким образом расправился с Критоном три дня назад в Большом Цирке. Я не могу защититься от его грубой силы. Никто не может. Он слишком силен.
- Да, но Критон совершил роковую ошибку.
- Не уверен, что понимаю, - с сомнением ответил Паво.
Руга ухмыльнулся: - Смотри. Сейчас я покажу тебе.
Отставной гладиатор передал свой тренировочный меч Паво, который сжал его утяжеленную рукоять. Затем Руга поднял один из двух больших прямоугольных плетеных щитов, прислоненных к стене, и сжал левой рукой рукоятку в центре щита. Он постучал правой рукой по плоской поверхности щита и жестом приказал Паво атаковать.
- Ну что, мальчик? - прохрипел он. - Чего ты ждешь?
Паво заставил свои напряженные мышцы расслабиться и на мгновение замер. Он внимательно следил за Ругой, решив не попасться на этот раз. У его противника не было меча, которым можно было бы атаковать, так что одолеть его, должно было быть относительно просто. Руга крепко держал щит, прижав локоть к груди, удерживая верхний край на уровне подбородка, а нижний на уровне колена. Таким образом, щит закрывал основную часть его тела.
Глубоко вздохнув, Паво ринулся на Ругу и ткнул деревянным наконечником меча ему в голень, надеясь вынудить ветерана опустить щит и открыть грудь для атаки. Нечетким движением Руга изогнулся в талии и парировал лезвие взмахом щита наружу. Боль взорвалась в предплечье Паво, когда край щита врезался в нее. Он боролся с ней, невольно ослабив хватку на мече. Теперь Руга двинулся вперед носками и бросился на него, прижимая щит к левому плечу.
Паво ахнул, когда щит с грохотом ударил его в грудь. Сила удара отбросила его назад. В то же мгновение Руга поднял щит над головой, наклонив предплечье так, чтобы он лежал плашмя. Затем он рванул руку вперед, нанося удар боковиной щита в Паво. Голова молодого человека резко откинулась назад, когда кожаная отделка врезалась ему в подбородок, и череп пронзила вспышка внезапной боли. Его ноги подкосились. Задыхаясь, он упал на колени, почувствовав привкус рвоты во рту. Руга встал над ним и повернул шит боком, похлопав по его верхнему краю. В это время его узкие, слегка остекленевшие глаза казались такими же большими и яркими, как две полированные монеты. Он ухмыльнулся Паво.
- Главное наступательное оружие провокатора - не его меч, а его щит. Гермес знает это лучше, чем кто-либо. Ошибка, допущенная Критоном, была точно такой же, какую допускали все другие гладиаторы, сражавшиеся с Гермесом.
- Все они атаковали его своим мечом! - понял Паво, стукнув кулаком по бедру, когда поднялся на ноги. – И как только они нападалина Гермеса, он отступал за свой щит и держал их на расстоянии.
Руга кивнул: - Твой меч полтора фута в длину. Используя его, ты попадаешь в диапазон его ударов. А твой щит в два раза длиннее. Забудь о попытках проткнуть ублюдка острием своего меча, как тебя учили в лудусе.
Макрон высказал мысль: – Я полагаю, это хороший совет, но как избежать ошибок. Выдерживание дистанции и все такое. Это ведь, не решит проблему того, каким образом Паво сможет сразить этого ублюдка.
Руга нахмурился: - Что ты имеешь в виду?
Макрон поднял щит, проверяя его вес и прочность, сосредоточив на нем свой взгляд. - Обычно гладиатор старается воткнуть свой меч между ребер противника, плавно толкая лезвие вверх, пока оно не проткнет сердце и легкие.
Руга снова кивнул: - Продолжай.
- Насколько я вижу, провокатор облачен в броню с головы до ног. Поножи, наплечники, сплошной шлем, нагрудник и многое другое. Он защищен надежнее, чем в приличный форт.
- Это правда, - добавил Паво, останавливая струящуюся из носа кровь. - Мы видели, как Гермес прятался за своим щитом от Критона. Он представлял собой сплошную стену доспехов.
Макрон почесал затылок и надул щеки. - Хитрость в том, как прорваться через этот бронированный фронт. На
