Андрей Ерпылев - В когтях неведомого века
– Я бою‑у‑у‑усь… – снова захныкал пацан и принялся тереть глаза, постреливая из‑под руки на взрослого хитрым глазом. – Там стра‑а‑ашно!
Прохожий обескураженно почесал в затылке, но мысли его, вдруг, приняли совсем иное направление: «А мальчишка‑то не из бедняков, похоже… Ишь, какая курточка, да и башмаки каши не просят… Может, получится у его родителей лошадь выпросить? Спасителю родной кровиночки авось не откажут, а?..»
Совесть бывшего интеллигента, доселе дремавшая после благого деяния, совершенного для Агани, вдруг выпустила когти и так, ради пробы, царапнула по душе, напоминая о своем существовании.
«Да я же не просто так! – принялся оправдываться сам перед собой пеший „шевалье“. – Я ж заплачу сколько надо! Лишь бы вообще согласились продать, куркули французские!»
– Ладно, чадо, – вздохнув, взял малыша за руку Георгий. – Пойдем…
Парочка свернула с дороги и зашагала по бурой поникшей траве в темный густой лес…
* * *
Георгию казалось, что мальчишкино «прямо‑прямо» длится уже как минимум пару часов. По крайней мере, так утверждали ноги, и до этого немало потрудившиеся. Но до этого хотя бы приходилось идти по относительно ровной дороге, а не карабкаться по бурелому. Право дело – до ухоженных европейских лесов впереди еще не одно столетие!
«Мюллер затушил спичку, – цитировал про себя сагу о незабвенном Штирлице Арталетов, – оглянулся в поисках мусорной урны и, не найдя, сунул обратно в коробок… Тоже в лесу было дело. Правда, не во Франции, а в Германии, но одна хрень!..»
Более всего удивляло, однако, не отсутствие в лесу асфальтированных тропинок и плевательниц, а то, как уверенно вел, вернее, тащил мужчину за собой, крепко вцепившись в его ладонь, малыш. Волок, как на буксире, заставляя лавировать между угрюмыми стволами, подныривать под висящие непонятно на чем валежины, протискиваться между монументальными пнями.
«Что‑то не похоже, чтобы он тут чего‑нибудь боялся… Скорее, наоборот… Этакий вождь краснокожих из рассказа О’Генри…»
– А у твоих родителей лошадь есть? – спросил путешественник, чтобы отвлечься от неприятных предчувствий.
– Есть, есть, – буркнул пацан, не оборачиваясь. – У них много чего есть… И лошади, и другое всякое барахло…
– А лишней, случайно…
– Найдется! Под ноги смотри, знай, – прикрикнул на взрослого малыш, поворачивая к спутнику красное злое лицо, – чем про ерунду всякую трепаться! Поломаешь ходули – что я с тобой делать буду? На себе переть такого борова?
Странное дело: теперь он вовсе не казался маленьким мальчиком…
«Блин, опять я во что‑то не то ввязался… – заныло от нехорошего присутствия сердце Георгия. – Надо было пройти мимо и все. Зачем я взялся помогать этому маленькому мерзавцу?»
Он тоскливо оглянулся, но лес смыкался позади сплошной черной стеной, и отыскать дорогу обратно без провожатого было просто немыслимо. Так же как и бросить беззащитного мальчика одного в дремучем лесу. Пусть невоспитанного, но все‑таки ребенка…
– Ничего, скоро уже, – буркнул мальчишка, истолковав сомнения сопровождающего по‑своему. – Еще чуть‑чуть, и придем.
– Смеркается уже…
– А я в темноте хорошо вижу, – ухмыльнулся сорванец. – Не заплутаю, не боись!
– Да я в смысле того, что возвращаться…
– У нас переночуешь! Мамаша тебя под бочок положит… У меня знаешь какая мамка сдобная? – хихикнул пострел и причмокнул так смачно, по‑мужски, что Жора поперхнулся. – Не захочешь уходить!
Лес внезапно расступился, и парочка с разгону выскочила на поляну, вернее, небольшой луг, окруженный мрачным голым лесом, посреди которого стоял дом, больше напоминающий укрепленный замок, чем ферму. Этакая приземистая башня с узкими окнами‑бойницами под черепичной крышей.
Рядом паслось с десяток хозяйственно стреноженных лошадей разной масти и стати – от серых в яблоках крестьянских тяжеловозов до легких вороных и гнедых скакунов. Начавшего понемногу в прошлом своем вояже разбираться в лошадях Георгия несколько озадачил такой «плюрализм», но и не порадоваться он не мог – возможно, одной из лошадок придется‑таки попасть под его седло. Такой цветник!
– Бежим, бежим! – все торопил его пострел, и пришлось буквально бежать по блеклой нескошенной траве. – Не тормози ты, орясина!
Внезапно под сапогами что‑то хлюпнуло, и Арталетов с изумлением понял, что не может сделать ни шагу: ноги по щиколотку ушли в какое‑то месиво и завязли там намертво. Болото в двух шагах от крыльца? Мальчишка же выпустил его руку, легко перебежал на сухое и принялся там прыгать, кривляясь и корча рожи.
– Что, влип, недотепа?
– Ты что, не видишь, что я увяз? – не сразу понял его поведение Жора. – Подай мне какую‑нибудь палку, я выберусь…
– Дам, дам, не сомневайся! – хохотал мерзавец. – Сразу две кину. Или три.
– Слушай, – начал сердиться путешественник. – Я все твоей матери расскажу! Где, кстати, она?
– Я тебе буду и за маму, и за папу, – хрипло хохотнул кто‑то сзади, и Георгий ошеломленно оглянулся. – И за дядю с тетей заодно!..
За спиной стоял здоровенный, поперек себя шире, коренастый мужик, заросший черной цыганистой бородой по самые глаза, и потирал мощные короткопалые ладони…
* * *
– Ну, ты даешь! – потрепал малыша по вихрастой макушке здоровяк. – Такую птицу надыбал! Ох, и оторвусь же я теперь!..
Эти размышления вслух «птице» в лице Арталетова очень и очень не нравились. Он уже понял, что попал в очередную нехорошую историю. Очень нехорошую.
– Сейчас же помогите мне выбраться, – самым грозным тоном, на который только был способен, потребовал он и положил ладонь на эфес шпаги. – Я требую объяснений!
– Гляди, – повернулся мужик к мальчишке. – Требует он!
– А он вообще требовательный, – рассыпался дробным хрипловатым смешком пострел. – Всю дорогу от меня чего‑то требовал.
– Даже так? – деланно ужаснулся бородач. – Ну, мы сейчас разберемся…
Насупив лохматые брови и засучивая на ходу рукава, он двинулся к Георгию, и тому ничего не оставалось, как выхватить шпагу.
– Да он упорный, – отступил на шаг мужик, когда острие шпаги замаячило в сантиметре от его лица, и осторожно отвел заскорузлым, напоминающим древесный сучок, пальцем игольной остроты лезвие, целящее прямо в глаз. – Проблемы создает…
– Сейчас же освободите меня!
– Ну, это мы запросто…
Бородач вразвалочку направился к дому, у стены которого были свалены дрова, вернее, валежник, играющий роль дров, и придирчиво выбрал из кучи увесистую дубину, больше смахивающую на оглоблю.
– Сейчас я тебя освобожу, – пробормотал он, прикидывая дрючок на вес, остался недоволен и выудил еще один, подлиннее и помассивнее. – От всего на свете освобожу…
Мальчишка восторженно наблюдал за всеми этими приготовлениями, ковыряя в носу.
Арталетов вздохнул, спрятал шпагу в ножны и вытащил из‑за пояса длинный кремневый пистолет, доселе спрятанный под полой. Вернее, только на вид напоминающий кремневый, а на самом деле – вполне современная имитация, лишенная всех недостатков своего прародителя. И с обоймой на десять «пээмовских» патронов в рукоятке.
Оружие это Жора отыскал в кладовке с реквизитом, видимо приготовленным Серым для путешествий по прошлому. Хотя по очертаниям машинка больше напоминала дуэльные пистолеты середины девятнадцатого столетия, Георгий решил взять ее с собой. Анахронизм анахронизмом, а огневая мощь не помешает.
– Осторожно! – взвизгнул маленький мерзавец, прячась за толстенную ногу покровителя, как за дерево. – У него ствол!
– Что ж ты, зараза мелкая, не проверил? – ласково пожурил громила напарника, опуская свой «длинномер».
– Да не думал я, – оправдывалась «мелкая зараза» (просто удивительно, как это прозвище подходило к противному пацанчику), разводя ручонками, – что у такого лоха пушка может быть! Пентюх пентюхом на вид, а поди ж ты…
– Я вам не мешаю? – напомнил о себе Арталетов, держа на прицеле необъятное брюхо бородача, промахнуться в которое было просто немыслимо даже при его невеликом опыте: стрелять можно было, вообще не целясь. – Вытащите меня отсюда, а то стреляю немедленно!
Страха он никакого не испытывал, поскольку давно уже нащупал свободной рукой «хрономобиль» и в любой момент мог испариться прямо на глазах ошеломленных разбойников. В первый свой визит он точно так и поступил бы, но теперь что‑то мешало. Мужество просыпалось, что ли?
– Ты курок сначала взведи, – насупившись, буркнул мужик. – Стрелок…
Но нападать тем не менее не спешил, задумчиво вертя в руках свою оглоблю, словно зубочистку.
– Спасибо. – Коря себя, Жора щелкнул бутафорским курком.
– Кушайте с булочкой, – ответил пузан и, взглянув из‑под руки на садящееся за голый лес солнце, аккуратно прислонил к стене «оружие».
