Первый турнир - Алексей Александрович Иванов
— Пока что планов нет, — осторожно признал я.
— Тогда у меня будет к тебе предложение… — Почтенный Загим выдержал интригующую паузу и только затем продолжил: — Как ты знаешь, пробная партия «Стилетов» скоро будет закончена. Мех выходит хорошим по всем параметрам, но я хочу устроить ему настоящее испытание! Не на полигоне, где все так или иначе предсказуемо, а в том месте, где опасность не так эфемерна и может случиться что угодно.
Боги, любит почтенный Загим добавить ненужной велеречивости в слог. Сказал бы просто — Вольная марка, я бы все понял.
— Вольная марка? Вы предлагаете мне присоединиться к испытаниям?
— Я предлагаю тебе их возглавить.
— Шестнадцатилетнему юнцу? — изумился я, хотя не скрою — приятно, что хоть кто-то меня ценит.
Он равнодушно пожал плечами.
— Одни рано взрослеют, другие до седин остаются подростками с ветром в голове. Ты из первых. К тому же, тебе и твоему мнению я доверяю.
Я задумался. Прошвырнуться по Вольной марке, да еще и за чужой счет было бы неплохо. В принципе это был один из моих планов на скорый отдых.
Вольная марка — странное, местами загадочное и овеянное легендами место империи. Хотя ее принадлежность к империи, как и звание марки весьма условно. Край авантюристов и наемников всех мастей, в том числе и тех, кого скорее можно было бы считать просто разбойниками.
Пепельные земли, что лежат на юге империи, всегда манили к себе мятежные души. Там можно с легкостью сделать состояние, раскапывая артефакты древности. И с такой же легкостью сложить голову от когтей и зубов неизвестных чудовищ или самой земли, что яростно сопротивлялась вторжению чужаков. Это если не вспоминать про главных хищников и опасность — людей. Законы империи на территории Вольной марки действовали весьма условно. А за Гнилыми горами и Сухой рекой действует только один закон — силы.
Зачем мне туда лезть, если там так опасно? Вольная марка — неподконтрольный никому полюс силы. Дом наемных копий и орденов. В моем прошлом-будущем я мало что про нее знал. Только похожие на сказки слухи. И не против восполнить этот пробел в этой жизни. Особенно за чужой счет. Дело не только и не столько в любопытстве. Возможно, именно там я найду то, что поможет мне изменить ход движения этого несущегося на всех порах к пропасти паровоза — империю Эдан.
— Сколько людей вы планируете задействовать?
— Мне нужны только пилоты для «Стилета». Четыре человека.
— А команда сопровождения? — удивился я.
Оруженосцам нужны техники, рунный кузнец не помешает. Да и про обычную охрану из латников забывать не стоит. Все же не по центральным провинциям империи маршировать придется.
— Все это обеспечат наемники, — пояснил магнат. — У меня неплохие отношения с одним из отрядов.
— Я могу подрядить для испытаний кого-то из пажей?
— А ты сможешь? — оживился почтенный Загим. — Я планировал привлечь для пилотирования опять же наемников, но твой план мне нравится больше. Простота освоения должна стать одним из преимуществ «Стилета»!
Ну да, плюс наемники-оруженосцы и рыцари знают себе цену и обойдутся куда дороже пажей.
— В следующем году я даже подумываю передать несколько машин академии, — добавил почтенный Загим. А не подкупить ли он меня пытается? — С тем прицелом, что именно они станут костяком команды в следующем турнире.
Не-е, своего «Егеря» я вряд ли поменяю — моя машина. Хотя, кто его знает?
— Что мне обещать пажам?
— Сто ктан оклада. Доля с трофеев, если они будут. Боев или долгих рейдов в Пепельные земли я не планирую, но Вольная марка, сам понимаешь, место опасное.
Что же, условия неплохие. Родовитые на подобное предложение не купятся, но у нас и помимо них две группы пажей, это если забыть про второй курс. Наверняка среди пажей найдутся те, кто не хочет провести каникулы под крылышком у родни, а желает странного — приключений. Да и небогатых пажей хватает, а тут жалование, которое и баннерету не снилось. Кто-то обязательно согласится. А возможный риск? Мы будущие оруженосцы и рыцари — рисковать нам все равно рано или поздно придется, причем за куда меньшие деньги. Трех человек я с легкостью наберу, если сам решу ехать.
— Я должен подумать, — признал я.
— Думай, — легко согласился магнат. — Время еще есть. Но до нового года мне нужен ответ.
После разговора о делах, мы с магнатом неплохо так посидели за кофе и сигарами, разговаривая о деталях испытаний в Вольной марке. Почтенный Загим оказался интересным собеседником, и многое знал о Пепельных землях. Так что из лап его гостеприимства я выбрался ближе к вечеру, да и то потому что вовремя вспомнил про назначенную в «Старой бригантине» встречу.
Идти не хотелось, но я слишком хорошо знаю Сагара. Не появлюсь — нанесу ему страшную обиду. Ладно, посижу немного, проявлю вежливость и уйду.
Слежку я заметил на выходе из поместья почтенного Загима. Да и Суман Энно — журналист с именем императора — не прятался. Я бы даже мог предположить, что он оказался тут случайно. Да вот беда — не верю я в случайности.
И что ему от меня надо?
— Гони! — поймав коляску, приказал я извозчику, когда уловил краем взгляда, что журналист спешит в мою сторону. Опять хочет в попутчики навязаться? Нет уж, спасибо. Возить за свой счет явных шпионов я не намерен. Пусть самостоятельно себе коляску ищет. Улица пустая, ему придется порядком постараться.
К чести журналиста, кричать на все улицу он не стал. А когда я оглянулся, только молча приподнял шляпу, признавая свое поражение, и стал озираться по сторонам, ища еще один экипаж. Я бы пожелал ему успехов, но с моей стороны это будет тем еще лицемерием.
«Старая бригантина» была модным у родовитой молодежи и довольно странным заведением, расположившимся неподалеку от рабочих кварталов. Что-то среднее между кафе для приличной публики и кабачком для простонародья. От первого цены в меню и качество, от второго нарочитая грубость обстановки. Бочонки вместо стульев, грубо сколоченные столы.
