Паладин - Ян Анатольевич Бадевский
Громыхнуло.
Размашистый зигзаг напомнил о том, что на многие километры окрест моя Крепость — самое высокое сооружение. Для таких случаев из кормового канала выдвигается молниеотвод с артефакторным притяжением. Штырь не выше мостика, башен и радарных установок, но более привлекателен для атмосферного электричества.
А вот и мачта.
Высунулась с лёгким гудением.
Я поспешил свернуть плед, открыть люк и забросить в рубку свои нехитрые пожитки. Не успел я расположиться в капитанском кресле, как по обзорным стёклам ударили первые капли. Прозрачные росчерки множились, раскаты потрясали мир до самых основ… И вот уже Крепость окутал несмолкаемый монотонный шум. Тучи обложили небеса настолько плотно, что в рубке потемнело.
Несколько минут я наблюдал за этой вакханалией.
Дул порывистый ветер, постоянно что-то гремело, а дождь только усиливался. Вода заливала стёкла, искажая перспективу.
Прикинув, что торчать на мостике ещё пять с хвостиком часов, я решил сгонять в туалет и приготовить себе кофе. Усилил чутьё, дабы не пропустить ничего интересного.
И тут же поймал волну звериной агрессии.
Да вы что, издеваетесь?
Возвращаюсь в кресло, проверяю радар. Чисто. Никаких крупных объектов. Но это ничего не значит — я ощущаю коллективную волю. На меня надвигается полчище мелких существ.
Ныряю в дальний транс.
Поднимаюсь над Крепостью, закладываю восходящую спираль и осматриваю посеревшее пространство, утонувшее в дождливой пелене. Врагов замечаю не сразу. Сначала фиксирую чёрные точки, затем понимаю, что они летят. И это не основные силы, а разведчики.
Ближе.
Точки размером не превышают человеческую ладонь. Это не птицы, не насекомые. Я вообще не сразу узнал этих тварей. А когда узнал, в глубине души всколыхнулось беспокойство. Четырёхлучевые «звёзды», покрытые лёгким, но добротным панцирем. В центре — маленькие рты с рядами зубов. Крохотные клыки, как у пираний. Или меньше. Вместо глаз, носа и ушей — светящиеся нити. По краям «звёзд» проскакивали электрические разряды.
Сто лет уже не встречался с этим дерьмом.
Наверное, с тех пор, как мы объединённым отрядом архимагов выдвинулись в занятую ими долину, чтобы уничтожить чрезмерно разросшуюся колонию.
Астры.
Мы их так и называли.
Срисовав разведчиков, я устремился дальше, пожирая километр за километром, пока не осознал, что почерневшее небо — это вовсе не аномальная грозовая туча, а грёбаный Рой, полностью синхронизированный и несущийся в мою сторону.
Астры — они как пчёлы.
Или термиты.
Только хуже.
Поодиночке летающие «звёзды» уничтожаются легко — их можно морозить, жечь, давить воздушным прессом или колошматить чистой физикой. А вот сообща они превращаются в грозного противника. Это летающий генератор, способный производить и перерабатывать электричество, создавать обычные и шаровые молнии, формировать сложные структуры. Лучи этих малышей острые, как лезвие меча, а зубами они способны нанести серьёзные раны даже крупному зверю или человеку. Нападая всем Роем, за секунды сожрут табун диких лошадей или стаю птиц. Даже армии численностью в несколько тысяч воинов бесследно пропадали, оказавшись в ареале обитания этих монстров.
Рой всегда восстанавливает базовую конфигурацию, даже если вы разгромили несколько десятков или сотен особей. А будете действовать медленно — отпочкуются и вырастут новые астры. Это как мифологическая Гидра, у которой всё время появляются новые головы.
Хорошо, что нет Перевозчика.
С этой заразой парни не справились бы.
Делать нечего — надо готовиться к битве.
Отдаю Вжуху приказ — не высовываться ни при каких обстоятельствах. Этот противник котоморфу не по зубам. Мне придётся встретить Рой самому, выложившись максимально на комбинированных заклинаниях.
Степь встретила меня косыми струями.
Попыталась сбросить вниз.
Накинув доспех, я не стал тратить время на усиление, а сразу приступил к плетению вязи. Вскинул руки, кончики пальцев засветились. Губы сами собой вспомнили слова древнего наречия, носителей которого здесь никто не видел.
Электричеством Рой не взять.
Астры переработают всё — от линейного энергетического удара до шаровой молнии. Только крепче станут. Поэтому действовать придётся нестандартно.
Вязь я стал накладывать на грозовую тучу, по нижней кромке которой двигался Рой. Заклинания тянули столько эфира, что я очумел. Но делать нечего — пан или пропал.
Магия смотрелась эффектно.
Вереницы светлячков срывались с моих рук, возносились в небо и напитывали серое полотнище. Туча наливалась чернотой, а откуда-то издалека налетел порыв ледяного ветра. Впервые за миллионы лет на крохотном пятачке Бескрайней Пустоши наступала зима.
Лютая арктическая стужа.
Глава 4
До моего слуха донёсся скрежет.
А вслед за этим — потрескивание.
Рою не понравилось происходящее, и астры начали усиленно вырабатывать ток, чтобы ударить по источнику проблем. То есть, по мне.
Архимаги часто используют для своих атак электричество, но далеко не все умеют отражать подобные удары. Я чётко осознавал, что концентрированную молнию, порождённую Роем, мой доспех не выдержит. Крепость — тоже. Бесполезно выставлять щиты, они не помогут. Вместо этого я закинул ещё больше ки в свою ледяную вязь и обрушил на коллективный организм такие температуры, что астрам и не снились.
Чернота на горизонте начала отливать синевой.
Потрескивание прекратилось.
Я усилил натиск.
С моей позиции было хорошо видно, как между Роем и свинцовыми небесами завихряется метель. По мере приближения Рой уже не казался монолитной чёрной тучей, это была сложная структура, сцепившаяся воедино лучами своих элементов. Астры уже не могли генерировать электричество, но они продолжали левитировать, невзирая на чудовищные погодные условия. На меня пахнуло адским холодом, пришлось усилить стихийную защиту. И начитать ещё парочку заклинаний.
Астры столкнулись с обледенением.
Вся эта хрень приблизилась ко мне на расстояние в километр-полтора, и я, напрягая зрение, мог рассмотреть чудовищные сосульки, возникшие по краям «тучи».
Структура не выдержала.
По степи прокатился громкий треск, часть Роя просела из-за нехватки энергии, а потом колония начала раскалываться на куски. Ежесекундно в меня вливались живительные потоки от промороженных насквозь и умирающих «звёзд».
Туча посыпалась целиком.
Десятки и сотни тысяч астр с грохотом рухнули в степь, земля содрогнулась. Меня накрыло таким мощным энергетическим шквалом, что пришлось ухватиться за перила, иначе бы ноги подкосились. Но я понимал, что многие «звёзды» выжили и сейчас попробуют создать новое соединение. А посему, родные, получите воздушный пресс.
Плотная стена ухнула, расшвыривая снежинки, водяные капли, траву и землю.
Я перестал накачивать вязь и перебросил остатки энергии на «мясорубку». Замедлившиеся от переохлаждения астры не смогли подняться, и их буквально втолкнуло в образовавшуюся воронку.
Рой — это вам не хрен собачий.
Особи мелкие, но их неисчислимое множество.
Пока «мясорубка» перемалывала моих противников, я купался в потоках заслуженной благодати. Аж голова закружилась от успехов…
