Звезда спасения - Екатерина Ильинская
— Отступаем. Фреэль, держи щит, — скомандовал Хашетт, и водник, стоящий с ним рядом, развернул прозрачную полусферу, прикрывая отход.
Щит до уровня магистерского явно не дотягивал — не замыкался в круг и мог выдержать максимум пару прямых ударов. Лиан оставалось ещё достаточно много, и они напряглись перед броском, почуяв, что жертвы сбегают.
Доступный резерв плескался на донышке. Заготовки заклинаний успели заполниться едва ли наполовину. Тейлор поднял с земли камень, подбросил в руке примеряясь и запустил в ближайшую плотоядную плеть. Хлюп. Та свесилась вдоль ствола.
Ещё камень. Ещё. Ещё. Часть лиан безжизненно повисла. Но одна достала до щита. Лезвие ветра отсекло хищный отросток. Слишком поздно. Брызги воды долетели даже до Тейлора с первокурсником.
— Бегом. — Капитан откатился в сторону и ушёл от опасного удара. Ещё секунда и он оказался под защитой камней. За ним сразу ввалились сокомандники. В укрытии тут же стало тесно. — Кто ещё в строю?
— Четверо выбыли, двое точно в игре. — Тейлор показал пальцем на скопление камней справа. — Пятерых не видел. Потенциально можно списать в потери.
— Плохо, — поморщился Нирд. — Мы почти без резерва. У вас как?
— Увы. — Тейлор развёл руками и вопросительно глянул на первокурсника. Сорок два, к удивлению, потратил меньше половины, и кто-то уважительно присвистнул, заставляя того довольно улыбаться.
— Так, надо наметить путь к квадрату безопасности и собрать оставшихся. — Нирд развернул иллюзию карты местности, встроенную в капитанский значок. До нужного участка было не то чтобы далеко добираться, но чувствовался подвох. Собственно без подвохов турнир не проходил никогда. — Там есть ручей. Имеет смысл идти вдоль него.
Решение было логичным и самым простым, но этим и смущало. В тропических лесах, что только не водилось, а в мутных водах уловить движение было гораздо сложнее. О чём Тейлор и сказал.
— Лучше под прикрытием камней. — Он прикинул расстояние между отмеченными серыми точками на карте. Критически больших участков не было.
— Там лианы, наверняка что-то ещё, а мы почти на нуле. — Хашетт нахмурился. — С другой стороны, про лианы всё уже известно, а к новой опасности из воды будем не готовы.
— Может, проголосуем, — вклинился водник Фреэль, но сник под взглядами капитана и Тейлора.
— Это тебе не вечеринка. Капитан принимает решение, остальные исполняют, — донёсся голос сзади. Перепрыгнув через ствол дерева с обвисшими уже лианами, к ним присоединились двое оставшихся участников — худенькая брюнетка с факультета земли и высокий морковно-рыжий парень-огневик. Он и отчитал спорщика.
— Фальк, приятно, что ты в этот раз оказался не таким дураком, чтобы вылететь в первые минуты. — Тейлор пожал руку одногруппнику.
— Эддерли, — радостно ответил Фальк, — а ты, как всегда, живучая скотина, даже практически без резерва. Предлагаю прислушаться к мнению дважды победителя турнира, — рыжий обернулся к капитану.
— Идём под прикрытием камней, — наконец, кивнул Нирд. — Как у вас с резервом?
У новоприбывших с резервом был полный порядок, и капитан разбил всех на группы. Тейлор оказался с Сорок два.
***
Тейлор Эддерли
— Первой идёт команда Фалька, вторыми мы. Эддерли, вы последними. Раз, два, три.
Парни, пригибаясь, перебежали к следующей груде камней. Лианы, не успевшие среагировать на движение, обиженно зашевелились.
— Три! — Хашетт и девица с факультета земли двинулись вперёд, но им повезло меньше. Хищные отростки выстрелили с двух сторон.
— Ложись!
Капитан толкнул напарницу вниз. Упал рядом. Фальк метнул огненные лезвия, срезавшие лианы в воздухе. Обгоревшие отростки свалились на землю, а один прямо на Нирда. Не задерживаясь ни на секунду, тот вскочил, потянул за собой девицу и метнулся к камням.
— Нам конец, — высказался Сорок два. — Как мы тут пройдём? — Он перекидывал с руки на руку лезвие ветра, прекрасно понимая, что сейчас это ему не поможет.
— Включай голову.
Винить первокурсника в неспособности сориентироваться на первом в жизни турнире, было довольно глупо. Но и вести долгие разговоры было не время. Поэтому Тейлор ограничился коротким инструктажем.
— Лёгкий шаг знаешь? — Дождавшись кивка, Тейлор продолжил: — Лианы реагируют на движение. Точнее, на вибрацию земли. Уменьшай вес настолько, чтобы стать неощутимо лёгким. Готов? На счёт три!
— Не-е-е…
— Раз, два… — Тейлор сделал паузу, убедился, что напарник применил нужное заклинание и вытолкнул его из-за камней: — Три!
Воздушники вообще обладали множеством полезных заклинаний. Вылетевший на середину пустого пространства Сорок два, сначала замер, но, убедившись, что никто не нападает, быстро добежал до остальной команды.
— Эддерли, ты-то что? — крикнул Хашетт из-за камней.
— Идите, я догоню. — Тейлор махнул рукой. Капитал кивнул, отвернулся и принялся раздавать команды.
«Видел я полосу препятствий и посложнее».
Самых активных лиан было не больше шести, но способных к атаке — пять. Резко выдохнув, Тейлор выскочил на поляну.
Шаг. В сторону. Удар. Мелкая земляная крошка по ногам. Удар. Прыжок. Уклонение. Удар. Метнуться вправо. Короткая перебежка. Удар. Перекат. Песок в глаза. Волна магии прошлась по земле, прибивая пыль и останавливая колебание почвы.
— Иди, всё в порядке. — Из-за камней, до которых оставалась пара шагов, махнула девица. — Я не сразу разобралась, что к чему, — повинилась она.
Лианы недовольно шевелились на деревьях, снова упустив добычу.
— Стартуем с задержкой в две секунды, чтобы щупальца не успевали на всех среагировать. Бежим зигзагом. Нарна первая. С той стороны страхует всех поверхностным натяжением почвы. — Хашетт дал отмашку, и участники друг за другом побежали к следующему укрытию.
Эта стратегия показала себя эффективной, и они успели преодолеть половину пути, прежде чем начались неприятности.
— Ай. — Фреэль покачнулся и упал на камни. — Меня что-то укололо.
Водник побледнел, застонал и потерял сознание. Значок на его груди погас, вокруг вспыхнул защитный купол — участник выбыл из соревнований.
— Не подходить! — Успел крикнуть Хашетт, и Нарна отскочила подальше. Из-под тела Фреэля с тихим шипением вывернулся серый булыжник. Точнее, почти неотличимое от него существо.
— Каменный скорпион. Редкостная гадость. — Нарна выставила ладони, приготовив заклинание защиты, но существо агрессию не проявляло.
— Можешь определить, много ли тут таких? — Капитан посмотрел на адептку земли, и та кивнула.
— Это одиночка, но
