Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.
- Куда? - прошептал я.
- Тот путь, который известен мне, ведёт через тронный зал, - Ева показала пальцем, - вроде бы можно ещё обойти через левое крыло, но я ни разу там не была да и так выходит много длиннее.
- Угу, без вопросов, значит пошли через тронный, - мне было как-то не по себе.
Путь оказался совсем недолгим; вильнув пару раз, коридор упёрся в массивные высокие двери, тускло поблёскивающие жёлтым металлом украшений. Кажется на щитах изображалось восходящее солнце над рекой в обрамлении колосьев. Одна створка покосившись висела на полуоторваной петле. Бардак.
Тронный зал выглядел очень даже ничего: ребристые колонны уходящие во мрак под потолком обвивали каменные змеи, а высокий трон поддерживали коленопреклонённые девицы с распущенными волосами. Стрельчатые витражные окна нехотя пропускали лунный свет и тот синими озерцами лежал на деревянных плитах пола. Кажется вверху ещё оставались лохмотья плотной материи, прежде закрывавшей окна и стены. Огромная люстра в сопровождении товарок поменьше напоминала спускающуюся летающую тарелку. Повсюду - мрак и безмолвие.
- Когда то и дня не проходило, чтобы здесь не давали бал, - шептала Ева, осторожно шагая рядом, - особенно часто лет эдак сто двадцать - сто сорок назад. Потом - всё реже, а последние тридцать лет мы здесь вообще не появлялись. Так, изредка наведывались в Тридаш. Ко всему прочему, никого из старых знакомых не осталось, а новых мы не завели. Тем более старые ведьмы относились к нам всё хуже, а новые и вовсе игнорировали.
Я остановился и задумался, пытаясь поймать некую ускользающую мысль, витающую на дальних задворках сознания. Оп-па, попалась! Хм...
- Слушай, - я задумчиво почесал нос, - как я понимаю, люди в Стране живут ненамного дольше обычных, ну наших, так?
- Лет девяносто-сто, - согласилась Ева, - это, если без нашего участия. Ну а если с нашей помощью...
- Это я уже понял, - я махнул рукой, мы, вампиры, вроде умирать не должны, а ведьмы? Какой у них срок?
- Это - люди и живут они, как все люди, - вампирша казалась сбитой с толку, - ну ещё могут, благодаря магии, протянуть не десять-пятнадцать лет дольше.
- Угу, - согласно кивнул я, - Леонтия, которую мы так удачно навестили с Ритой, следила за вами от момента вашего поселения у Головни, а это, напомни мне, сколько?
- Триста сорок лет, - Ева казалась ошарашенной, - но...
- И тут ты ещё поминаешь неких ведьм, которые запросто живут больше сотни лет да ещё и указывают вампирам, что им делать. Как я понимаю, после своей победы над нашими, все ведьмы перестали стареть и умирать?
- Да, но...
- А тут ещё на людей напал странный мор, а наши разлюбезные чародейки совсем распоясались: сжигают деревни, наводняют города своими прихвостнями и запросто превращают королевский дворец в комбинацию тюрьмы и помойки. Дальше: приток жителей в Страну почти прекратился, а магия не убывает, стало быть большая часть попаданцев нынче идёт на магический фарш. Ева, милая, хочешь - верь, хочешь - нет, но эти ваши колдуньи творят большую гадость. Осталось только выяснить - какую и поставить на место.
- И тут появляетесь вы, с Ритой, - медленно сказала Ева, - в тот момент, когда Стране угрожает смертельная опасность, приходят два вампира, обладающие необычными способностями.
- Да, - с иронией согласился я, - мы - избранные. Особенно - я, даже не высший. Пошли.
- Не помню, - с глухой тоской пробормотала Ева и закусив губу, пристально всмотрелась в моё лицо, - как будто под тёмной водой вырисовываются очертания чего-то, до боли знакомого...Максим, с тобой связано слишком много непонятных и необъяснимых событий. Можешь иронизировать, но вы действительно появились в самый нужный момент, вырвали меня и Рекса из той раковины, где мы спрятались от реальности и позволили помочь всем тем, кто попал в беду и уже не ожидал помощи.
Я остановил её словоизлияния, поцеловав в губы.
- Давай всё таки пойдём, - я легонько щёлкнул вампиршу по носику, - мы вроде бы как раз должны помогать попавшим в беду.
Тронный зал остался за спиной и некоторое время мы шагали через анфиладу огромных помещений с вычурной аркадой и высоченными стрельчатыми окнами грубо заколоченными какими-то неряшливыми тряпками. Ковры зачем-то отодвинули к самой стене, а на паркетном полу я обнаружил следы чьих-то копыт, раза в три больше лошадиных. Интересно, а слонов подковывают?
Собачьей вони здесь почти не ощущалось. Взамен всё сильнее становился терпкий пряный аромат, с которым мне уже приходилось сталкиваться. Трижды. Чёртовы колдуньи пользуются одним и тем же парфюмом?
В одном месте деревянные плашки разобрали, освободив неровный участок каменного пола. Здесь кто-то намалевал чёрную пентаграмму, в середине которой темнело уродливое кострище. Омерзительно смердело палёным мясом. Забавно: на потолке остался выжженный след, точно пламя достало до нарисованных там голубых звёзд. Интересно, а где вообще местный король?
- Сюда, - Ева потянула меня за рукав, направляя к лестнице по спирали ввинчивавшейся в недра дворца, - раньше там был винный погреб и кладовая, но я там ни разу не была. Сам понимаешь - незачем.
- Ну а виночерпия отведать? - девушка хихикнула, - да и кладовщика заодно, чтобы не обидно было. Чёрт, как ведьмами то несёт! Давай ка потише.
- Ты ощущаешь их запах? - изумлённо прошептала вампирша, - но это же...
Она замолчала и больше никак не прокомментировала мои слова.
Мы осторожно спускались по скрипучим ступеням и разговор, поначалу казавшийся отголоском тихих шагов приобретал всё более чёткие очертания, дробясь на множество женских голосов. Ева, шагавшая чуть впереди, повернулась ко мне и прижала палец к губам. Я согласно кивнул одновременно силясь понять: сколько именно ведьм ведут неспешную беседу в подвале дворца. По всему выходило - не меньше пяти. Скверно. Очень пригодилась бы помощь Рекса и Риты. К сожалению, оба вампира в этот момент гоняли собачек (или наоборот), поэтому придётся обходиться собственными силами.
Ещё один виток и я различил внизу проём двери, озарённый изнутри слабым, но ровным жёлтым светом. Сейчас уже хорошо различалось каждое сказанное слово и во внезапном озарении я понял, чем именно занимаются колдуньи. Обычное женское дело: мешать с грязью каких-то знакомых, на данный момент отсутствующих в их компании. Кстати, у женщин этот процесс происходит как бы на подсознании. Один раз я полчаса слушал разговор Веры с её подругой, где львиную часть времени они издевались над их общей знакомой. Когда я после поинтересовался, зачем они так делают, бывшая супруга очень долго не могла сообразить, о чём идёт речь.
- Доходит до смешного, - пронзительный высокий голос, - когда мы собирались выехать на природу, она надела жёлтое с золотым...
- Это - пустяк, - торопливый, с придыханием, - вспомни ту конную прогулку и её сапоги!
Дружное хихиканье. Мы тихо приблизились к открытой двери и замерли. Ева вопросительно качнула головой: дескать, что дальше? Я был в замешательстве, однако вдруг ощутил знакомое покалывание в кистях обеих рук и обнаружил тусклое сияние вокруг своих магических аксессуаров. Похоже колечки лучше своего хозяина разбирались в происходящем.
- Побудь здесь, - одними губами произнёс я и добавил, - люблю тебя.
Под затихающие переливы хохота я вошёл внутрь и остановился после пары шагов, оценивая помещение, куда меня занесло. Меня тоже оценивали. Семь пар глаз. Их обладательницы располагались на уютных диванчиках, которые прижались к стенам, увешанным множеством живописных полотен с пейзажами. Повсюду - ковры, крошечные столики с недопитыми бокалами и некое подобие высоких масляных ламп, но горящих ровно и без чада. Стало быть весь уют из верхних помещений переместился именно сюда.
В прежние времена я бы непременно заинтересовался семёркой присутствующих женщин и возможно начал бы флиртовать с какой-нибудь, особенно, если бы Веры не наблюдалось в пределах досягаемости). Однако сейчас чёткое осознание того, кто передо мной и удушливый аромат странного парфюма напрочь отшибли все фривольные мысли.
Три блондинки, две рыжих, одна брюнетка и ещё одна с непонятным чёрно-золотым окрасом. Все одеты в свободные рубашки, напоминающие пеньюар, только круглолицая блондинка успела обнажиться до лифчика и трусиков. Похоже ведьмочки успели здорово принять на грудь, что хорошо заметно по возбуждённому блеску глаз и батарее пустых винных бутылок в дальнем углу.
- Так вот в чём причина сегодняшнего переполоха, - почти пропела золотистая и лениво потянулась к бокалу.
- Всё ожидала, когда же они появятся, - та же напевная интонация и брюнетка, пряча лукавую улыбку, поднесла фужер к пухлым губкам.
- Вампиры в гостях у ведьм - такая честь, - теперь худощавая блондинка подхватила мотив и забросила ногу за ногу.
