Махавкин Анатольевич - Пасынки страны.
- Умники, - бросил я и под дружный смех вампирш пополз вверх.
Так, а это уже гораздо больше похоже на жилые места: отбросив в сторону тяжёлую деревянную крышку, я наткнулся на изумлённый взгляд пятнистой кошки, сидящей у кирпичной стены какого-то дома. Киска недовольно муркнула и скользнула прочь, помахивая ободранным хвостом.
Я огляделся. Лаз вывел меня в глухой переулок, замусоренный донельзя. Причём, судя по виду, большую часть грязи специально навалили на крышку люка, скрывая его от посторонних взглядов. Вокруг только глухие стены, без единого оконца, а клочок ночного неба подслеповато уставился на меня зрачками звёзд, с трудом помещаясь между скатами черепичных крыш. Людей вокруг не видать, а вот отходов их жизнедеятельности - хоть отбавляй.
- Ну что там? - донёсся нетерпеливый голос снизу.
- Воняет, - сообщил я, выползая наружу и одуревая от запаха, - вы тут поосторожнее, чтобы не перемазаться.
- Умеешь ты находить романтичные места, - сообщила Марго, когда я подал ей руку, - ф-фу! Какой кошмар.
Её рукопожатие вновь оказалось чуть более долгим, чем требовалось и я никак не мог заставить себя отпустить эти тонкие холодные пальчики.
- С этим нужно срочно что-то сделать, - отчаянно взмолилась Рита, - я просто с ума схожу!
- Придумаешь - скажи, - угрюмо буркнул я, - думаешь кому-то здесь всё это нравится?
- Никогда прежде не была в этом месте, - сказала Ева и я легко выдернул лёгкую, точно пушинка, вампиршу.
- Как же ты могла пропустить такую достопримечательность, - съязвила Маргарита, - а людей вон, погляди, сюда как магнитом тянет.
Рекс, выслушавший последнюю реплику, коротко хмыкнул и деловито посмотрел по сторонам. Потом поднял голову.
- Я знаю, где мы, - он почесал нос, - это - почти центр Тридаша, а сей славный переулок выходит на улицу Стеклодувов, помнишь, там ещё такой смешной человечек? - Ева кивнула и улыбнулась, - дальше будет квартал кожевников и Площадь Фонтанов.
- Дворец там? - поинтересовался я.
- Королевский - да, - Ева пожала плечами, - но прежде я не слышала, чтобы ведьмы располагались в жилище монарха. Раньше у них было небольшое двухэтажное здание недалеко от городского сада.
- Всё меняется, - проворчал я, - а аппетит приходит во время еды. Сама видела, как они себя ведут. Ладно, если уж сказали идти в королевский дворец, пойдём туда.
- Странно, - пробормотал Рекс, когда мы вышли из переулка, - обычно по ночам здесь горят фонари. Стеклодувы очень гордились ими, других таких я нигде больше не видел.
Улица стекольщиков выглядела вымершей, хоть, судя по внутренним ощущениям, время было не слишком позднее. Дома угрюмо следили за нами тёмными провалами окон, а безжизненные светильники покачивались на ветру, тихо позвякивая цепями. Постройки вокруг демонстрировали красоту хорошо сохранившейся старины с изысканной лепкой и атлантами, как мне показалось, изготовленными из стекла. Однако на многих дверях взгляд натыкался на спешно приколоченные кресты из деревянных брусьев, а на половине оставшихся я заметил странный знак, напоминающий факел.
- Старик упоминал эпидемию, - тихо сказала Ева и прижалась ко мне, словно искала тепло, - но я даже представить себе не могла масштабов беды. Раньше это была самая красивая и весёлая улица.
- Пошли, - Марго передёрнула плечами, - что-то меня морозит от этой "веселухи".
- Дело совсем не в улице, - медленно сказал я, прислушиваясь к странным ощущениям, роившимся внутри, - дело в самом Тридаше: на город точно тень упала. Знаешь, как в солнечный день, от одинокого облака. Упала и давит на плечи. Однако, ты права, нечего стоять столбом
- Здесь есть один переулок, - Рекс показал рукой проход между двумя трехэтажными домиками, увешанными гроздьями стеклянных шариков, - можно здорово сократить дорогу. Помнишь, как мы на Теплынь удирали от тех молодых идиотов?
- Конечно, - Ева слабо улыбнулась, - пусть бы сами катались на тех своих штуковинах!
Мне показалось, будто в одном из тёмных окон вспыхнул крохотный огонёк, озаривший бледное испуганное лицо и тут же угас. Нет, кто-то живой тут всё ещё оставался. Да что же за херня творится в Стране? Чем дальше мы заходим, тем хуже обстоят дела. Похожая мысль очевидно посетила и Риту.
- Такое ощущение, - задумчиво сказала она, - будто мы приближаемся к эпицентру какого-то большого дерьма. Смотрите: в Головне было тихо-спокойно, в Чеговицах уже начинается эпидемия и шастают упыри, а здесь, как я погляжу - полная жопа.
- Марго, - укоризненно протянул Рекс.
- Я просто называю вещи своими именами. Вас, вон, выселили в самое зажопье, чтобы не замечали ничего, а тут люди мрут, как мухи и всем насрать.
- Рекс, а ведь она совершено права, - вступилась Ева, - всё давно перестало походить на случайность или природный катаклизм. Массовый мор в нескольких городах, а власти молчат или пытаются спасти свою шкуру. И ещё; ты где-нибудь видел лекарей или хотя бы знахарок? Людей бросили на произвол судьбы.
На улице кожевников мы окунулись в слабый аромат крови и выделанной кожи. Массивные приземистые строения должно быть отвечали характеру их жильцов, но выглядели столь же запущенными, как и жилища стеклодувов. Я правда заметил два или три светящихся окошка. На всю широкую длинную улицу.
- Направо, - показал заметно помрачневший вампир, - на площади тоже темно. Совсем скверный знак.
Над крышами домов раскатился протяжный вой. Знакомый звук. Прошлой ночью я успел наслушаться такого в нескольких вариантах. Замеченный мною свет в домах тут же погас. Стало быть местные жители очень хорошо знали, кто именно приветствует восходящую луну. Просто замечательно: оборотни в городе.
Остановившись у входа в небольшую заколоченную лавку, мы начали осматриваться. Ну что же, в свои лучшие времена Площадь Фонтанов вероятно была очень красивым местом. Думаю здесь очень любили прогуливаться местные жители. Тем не менее, сегодняшней ночью она тоже выглядела оживлённым местом.
Дворец местного правителя смутной громадой вырастал в глубине густого сада, окружённого высокой оградой из тонких металлических прутьев с острыми навершиями. Перед массивными коваными воротами шелестел палисадник и приземистые аккуратно стриженые деревья укоризненно покачивали густыми кронами.
Маленькие фонтанчики в виде разнообразных зверушек и птичек окружали огромную площадь, которая поблёскивала сонными черепахами-булыжниками, отражая лучи ночного светила. Однако ни одной журчащей струи я так и не увидел, равно как и гигантский ступенчатый фонтан в центре казался всего лишь мёртвым изваянием. Там, на верхней ступени каскадного подъёма воздевала руку к небу статуя изящной девушки, задумчиво разглядывающей яркие точки звёзд. Сидящий у её ног парень протягивал подруге ладони сложенные лодочкой. Очевидно, именно из них должен был исходить водяной поток.
И повсюду, повсюду, повсюду, чёрт побери, шастали оборотни. Большинство в своей человеческой ипостаси, с оружием за спиной и на поясе, но я заметил и пару десятков порыкивающих лохматых тварей. Комитет по встрече переместился от городских ворот к королевскому дворцу.
- Ну и как мы с ними поступим? - осведомился Рекс, сумрачно разглядывая вонючих недособачек, - боюсь, если мы попытаемся прорваться силой, то привлечём внимание и ведьм из дворца.
- Стоит ли из-за какого-то солдатика подставлять всю нашу группу? - поинтересовалась Рита, но в её голосе звучала неприкрытая ирония, точно она и не сомневалась в моём решении.
- Во-первых, солдатик - не один, - задумчиво протянул я, внимательно изучая подступы к площади, - во-вторых, русские своих не бросают, даже если они - вампиры. А в третьих, кто вам сказал, что я собираюсь штурмовать этот чёртов дворец? Ева, Рекс, а ну поведайте неофитам про особенностях строительства местных дворцов. Должны же быть другие входы, какие-нибудь технические подъезды, двери для черни, в конце концов. Есть подобное?
- Вон там, - вампирша показала пальцем, - если идти вдоль ограды будут небольшие ворота, ведущие в королевскую кухню. Они хорошо спрятаны и об их существовании знают очень немногие. Поэтому много охраны там не держат.
- Отлично, - я потёр руки, - Рекс и Марго, остаётесь здесь. Мы с Марго отправляемся в гости к королевским поварам, а вам предстоит, сразу после нашего ухода развлекать всю эту псарню. Устройте здесь пиротехническое шоу и немедленно отступайте. Рит, можешь поджарить парочку дворняг, не стесняйся. Рекс, будь наготове, когда лохматые окажутся близко, изобрази какую-нибудь фиговину, как ты умеешь, чтобы можно было спрятаться. Потом обойдите площадь с другой стороны и повторите номер на бис. Всё понятно?
- Внутри будут ведьмы, - Рекс прищурился, - ведьмы из Трибунала. Не боишься?
Я пожал плечами. Не знаю, какого ответа он ожидал, но больше спрашивать не стал, а лишь пожал протянутую руку. Марго подмигнула мне, поцеловала Еву и зажгла крошечные огоньки на кончиках пальцев. Все были готовы.
