Вы призвали… Кого надо! #2 - Виталий Сергеевич Останин
— Вроде ловушки? — поднял бровь король. — Принести в жертву несколько несущественных деревень на границе, чтобы заманить врага в нужное место и там дать им решительный бой? Может быть.
— Через Бетанию можно атаковать и Брем с Еханом. — напомнила Ранета. — Другим путем эти княжества не сковырнуть — их надежно прикрывают горы, а их стража собаку съела на стычках с демонами. И они, как кость в горле у Короля демонов.
— А давайте подойдем к этому вопросу с другой стороны? — предложил всем Влад Келлер, видя, что обсуждение превращается для каждого в отстаивание собственной точки зрения. — Например, попытаемся понять, почему Бифрон вообще решился на атаку. И почему — сейчас? У всего же должна быть причина, верно? Венора, ты у нас специалист по Королю демонов? Есть что сказать?
Шпионка дернула плечом.
— Скажешь тоже, Влад. Специалист! Я его не видела ни разу в жизни, даже издали. И про его мотивы знаю не больше, чем все остальные. Но одно знаю точно. В последние годы Бифрон словно потерял интерес к завоеваниям людских земель. Лет пять, не меньше, он даже из дворца носа не показывал.
— Ты говорила, что это именно с его подачи человеческие государства стали так разобщены?
— Говорила, но не совсем это. Без обид, но люди и без нас прекрасно справлялись. Да, когда прошла волна первых вторжений, многие государства распались, и я уверена, Бифрон лично приложил к этому руку. Но, если честно, там и так все держалось на честном слове. Как ты, Влад, говорил тогда? Накопились неразрешимые противоречия в институтах государственной власти.
— То есть он вообще самоустранился? — не поверил призванный герой.
— Сейчас — не знаю, но раньше бы я сказала, что да. — честно ответила Венора. — Нас, шпионов-сетанов, постоянно отправляли в человеческие страны, чтобы мы могли изучать их сильные и слабые места. Якобы, готовить плацдарм для вторжения. Но за годы, что я моталась по свету, никаких выводов Зала Теней — это служба разведки Короля Демонов — из моих или чьих-то еще докладов не сделала. Например, я несколько раз говорила, что княжества Брем, Кузур и Ехан фактически образовали новую конфедерацию. И это на самой границе! Никакой реакции!
Тут шпионка заметила, что очень уж эмоционально рассказывает о своем прошлом, а ведь уже довольно давно сменила сторону на противоположную. Заметила, и под улыбкой Влада Келлера, смущенно поникла. Но на себя переключила внимание Ранета.
— А не может такого быть, что Бифрон начал активные действия из-за тебя? — она со значением посмотрела на мужа. — Пока все оставалось так, как сложилось за последнюю сотню лет, он и сидел тихо. Владыки дрались между собой и в сторону Севера никто не смотрел. И тут появляешься ты. Сперва он не придает этому значения, потом посылает убийц, и наконец, когда становится ясно, что сам ты не остановишься, начинает уже полномасштабное вторжение. Точнее, прощупывание границ.
— А вот это очень похоже на правду. — нахмурилась Венора. — Если так, то его главная цель — Влад. А значит…
— Главный удар будет нанесен по Бетану. — кивнул призванный герой. — Именно через него удобнее всего атаковать любую из провинций Протектории, и без труда выйти к Итании. Что же, значит нам нужно как можно скорее закрыть вопрос по Арнальду и включить в состав Протектории Гумонд. В противном случае, Король демонов просто сожрет нас поодиночке.
— Начинать войну с соседями, зная, что демоны вот-вот нападут? — удивился Фулберт. — Разумно ли это?
— А не будет никакой войны. — нехорошо улыбнулся миллионер.
На сегодняшний день из Хартии Пятерых свою самостоятельность сохранили лишь трое. Более того, теперь территории Арнальда, Итиоса, Фису, Гумонда и Кианса не окружали маленькую Итанию со всех сторон, прижимая ее одной частью к горам, а другой — к Нансии. Достаточно было взглянуть на карту, чтобы понять — все поменялось кардинально.
Пусть еще неполноценная, но уже вполне поднявшая голову империя, рассекала недоброжелателей на два лагеря. С одной стороны, с севера, остался только никем не прикрытый домен Грегора Берска, а с юга — земли марграфини Мариты Перови и морского князя Литольда Хахлета.
Причем, ни арнальдский владыка, ни правительница Фису уже не являлись ярыми противниками итанийского короля. То есть, при возможности, да если бы это сошло им с рук, они бы оба с величайшим удовольствием придушили попаданца. Но, увы — уже были сильно с ним повязаны. Еще не союзники, но и врагами назвать сложно.
Однако, последний из этой троицы до сих пор мешал закончить дело объединения Протектории относительно мирным путем. Мало того, что князь Гумонда был настроен открыто непримиримо, так он еще и являлся цементом, скрепляющим этот распадающийся союз. Влад Келлер пару раз уже заявлялся к нему в сон, чтобы привлечь на свою сторону. Один раз пытался воззвать к разуму, второй раз откровенно угрожал. Безрезультатно. Литольд Хахлет оказался крепким орешком и достаточно упертым при этом бараном.
А еще обладал довольно сильным флотом. Который мог в любой момент, не без потерь, но перерезать морскую торговлю союзникам, если те переметнуться в другой лагерь, а то и вовсе устроить высадку десанта в столицу. Урони эту фигуру, как говориться, остальные лягут сами.
Призванный герой долгое время думал, как с ним разобраться. Рассматривал варианты от физического устранения с помощью все тех же зегитских дервишей (ценой их жизни, понятное дело, что и мешало пока окончательно на этом остановиться), до полноценного вторжения — но с последним так не вовремя помешала активность Короля демонов.
И наконец, прямо во время военного совета, он принял решение, как же ему поступить. Простое, элегантное, ну и немного рискованное, конечно… Точнее — полная авантюра, но, с другой стороны, не большая, чем обычно. Зато, если выгорит, уже к концу месяца можно будет провозгласить себя императором. И заняться более насущными вопросами.
Четыре дня спустя, когда внизу забегали маленькие, похожие на муравьев, люди, Влад Келлер понял, что их, наконец, заметили. Немудрено, они ведь снизились почти до ста пятидесяти метров. Достаточно долго он приказывал держать корабль выше уровня облаков. Это снижало возможности по ориентированию, зато позволяло до самого финала сохранять свое появление в тайне. И сейчас с уверенностью можно было сказать, что
