Последний цеппелин-3 "Сила на силу". Книга первая. - Борис Борисович Батыршин
- Что-нибудь уже стало ясно? – негромко спросил Морской Лорд. – Что это за острова такие, откуда они вообще взялись? Насколько мне известно, в Адриатике, да и вообще, нигде на Земле такого отродясь не было!
- Известно, и даже довольно много. – сказал Геддес. – Простите, адмирал, но у меня тут самые свежие сообщения из Триеста…
Сэр Робек пожал плечами, соглашаясь с Первым Лордом Адмиралтейства. Сразу по окончании сражения он отправился в Лондон на итальянском многомоторном бомбардировщике, с двумя посадками для дозаправки, специально, чтобы принять участие в этом совещании – и, разумеется, немного отстал от текущих событий.
- Уже сейчас можно сказать, что плавучие острова - крайне любопытные образования. – продолжил Геддерс. - Отчасти они напоминают мангровые заросли, только гораздо плотнее. Поверх спутанной подушки корней растений, из которых, собственно, состоят эти островки, имеется слой почвы, нанесённый искусственным или естественным путём. Кроме того, среди корней обнаружено множество огромных емкостей, по-видимому, природного происхождения. Ёмкости эти наполнены газом незнакомого нашей науке состава. Пока ясно лишь, что газ этот негорюч, заметно тяжелее воздуха и вырабатывается, по видимому, колониями бактерий, обитающих внутри «пузырей», на их стенках в виде скоплений слизи. Но самое интересное – в найденных обломках воздушных кораблей нелюдей, которые мы нашли на разбитых островах и подняли из воды, обнаружены точно такие же ёмкости, и с точно такими же колониями бактерий и следами газа внутри. Возможно, они выполняли ту же роль, что баллоны с водородом на наших дирижаблях?
- Прошу прощения, сэр, но вы, кажется, сказали, что этот газ тяжелее воздуха? – на лице адмирала Джеллико ясно читалось недоумение. – Как же тогда он может создавать подъёмную силу? Нет, тут что-то не сходится…
- Вы правы, сэр Джон. С этим вопросом пока нет ясности. Учёные в Триесте работают, а, кроме того, я распорядился погрузить часть обломков на быстроходный крейсер и отправить сюда, в Лондон. Полагаю, наши специалисты справятся с этой задачей лучше австрияков.
- Надо бы подключить немцев. – заметил де Робек. – У них лучшие химики в мире.
Первый Лорд Адмиралтейства поморщился. Не хотелось делиться потенциальными военными секретами с недавними врагами, но вице-адмирал прав – химики в Германии действительно непревзойдённые. Недаром это они первыми наладили массовое производство боевых отравляющих газов, придумали иприт, фосген и ещё много всякой ядовитой дряни…
Де Робек тем временем продолжил
- К сожалению, ни одного из нелюдей не удалось взять живыми. Подошедшие эсминцы выловили из воды лишь несколько сотен трупов да изуродованные осколками и взрывной волной «меганевры».
Всего плавучих островов в этой атакующей волне было четыре. Три были уничтожены в морском бою; четвёртый же, получив множество попаданий, сбился с курса и свернул к северо-востоку. Ошмётки плавучего острова прибило к берегу возле замка Мирамаре; нелюди предприняли попытку высадить десант, но были остановлены частями гарнизона, увязли на боях на полосе берега шириной в несколько сот метров, где и были накрыты крепостной артиллерией и главным калибром подошедшего «Айрон Дьюка». Сейчас австрияки совместно с нашими морскими пехотинцами добивают остатки десанта, и есть надежда, что, наконец, удастся захватить пленных.
Присутствующие согласно наклонили головы. Ситуация действительно складывалась нетерпимая: Нашествие продолжается уже второй месяц, крупнейшие державы ведут с пришельцами яростные бои – и сих пор нет ни единого пленника! А ведь сведения, полученные от живых синелицых, могут оказаться решающими для исхода этой новой Войны Миров, как уже успели прозвать происходящее британские газетчики…
II
Земля,
Великобритания, Лондон.
На углу Рассел-сквер.
Сирены выли, выворачивая душу. Протяжный, заунывный звук отскакивал от стен домов, заглушая уханье зенитных пушек, рёв пламени и визгливый стрекот проносящихся над самыми крышами «меганевр». Всякий раз, заслышав его, люди кидались к подворотням, стараясь забиться поглубже. Лондонцы уже успели выучить, что следует за этим – либо порция жидкого огня, от которого нет спасения, стоит тому попасть на одежду или кожу, либо веер зеркально блестящих брызг, пронзающих всё на своём пути. Газеты пишут, что «брызгалки», которыми вооружены боевые махолёты нелюдей, хоть и способны пробить насквозь тонкий стальной лист, но всё же по убойной силе уступают пулемётам британских аэропланов – слабое утешение для тех, чьи тела ртутные брызги пронизывают во многих местах сразу, оставляя трудно заживающие раны…
Вот и сейчас, едва заслышав пронзительное верещание крыльев, Джон Крачли заметался в поисках подходящего убежища. Ничего подходящего, как назло, не было – ближайшая подворотня завалена битым кирпичом, и оттуда выползают, стелясь по мостовой, клубы подозрительно зелёного то ли дыма, то ли пара – может, ядовитый газ нелюдей? Следующая подворотня оказалась запертой - можно, конечно, вцепиться в толстую решётку, запертую на амбарный замок и завывать от ужаса, умоляя впустить – но он знал, что это занятие пустое. Не пустят. А то ещё и из револьвера пальнут сквозь решётку, следуя старинному английскому принципу – «мой дом – моя крепость». Лондонцы - они такие, каждый сам за себя…
Высокое, на грани визга, жужжание приближалось, но его заглушило мотоциклетное тарахтение. Джон высунул голову из-за афишной тумбы (лучше уж такая защита, чем никакой!) – и увидел несущуюся по ущелью Уоберн Плейс боевой махолёт нелюдей. И он был не один – на хвосте у него повис «Сопвич-Кэмел», весь в пятнах маскировочной раскраски, с трёхцветными розетками Королевского Лётного Корпуса на плоскостях. Джон, несмотря на отчаянность своего положения, удивился лихости обоих пилотов, и человека, и нелюдя -
