Григорий Павленко - Империя
из-за труднопроходимого ландшафта и суровой погоды. Основной проблемой были
жестокие племена горцев, весьма прохладно относящихся к чужакам.
Многие люди свято верили, что племена в прямом смысле этого слова живут в горах и
спускаются вниз исключительно для того, чтобы совершать свои бесконечные набеги. На
самом деле это, разумеется, не было правдой, хотя, если подумать, даже в этих
утверждениях было зерно истины. Горцы жили не на самих Вечных горах, а в предгорьях, где у них было множество небольших городков и деревень. Но предгорья никогда не
отличались богатыми дичью лесами или плодородной землёй. И чтобы прокормиться,
горцам буквально приходилось совершать набеги на имперские земли.
А когда легионы подходили к их селениям с намерением проучить проклятых варваров, все мужчины и женщины бросали свои дела и, схватив детей и стариков, бежали именно в
горы, где обширные сети пещер обеспечивали им идеальное укрытие от гнева имперцев.
Такая тактика спасала их народ многие годы, и сейчас, когда Император повёл свои
легионы против них, горцы вновь укрылись в пещерах, надеясь, как и прежде, переждать
опасность. Но в этот раз все было по-другому.
Трое вождей самых сильных кланов собрались этой ночью в одной из пещер. Они пришли
сюда, чтобы обсудить новости, которые донесли до них разведчики, и решить, что им
предстоит делать.
Первым из вождей был Дагор, седоволосый старик, который доживал свои последние дни
в суровых горах. На его лице было множество шрамов от прошлых битв, которые
перемешивались с многочисленными морщинами. Дагор правил кланом Мёртвой луны, и
прославился своей мудростью и рассудительностью.
Вторым был Кралд, молодой вождь Кровавых ястребов. У него были рыжие волосы, а
обнажённый торс горца покрывали бесчисленные татуировки, каждая из которых была
нанесена в честь удачного набега на земли имперцев.
Третьим, и последним из них, был Хароудел – вождь клана Чёрных черепов. Он был на
голову выше всех собравшихся здесь, что было особенно удивительно в связи с тем, что
рост Кралда заходил чуть ли не за два метра. У Хароудела были чёрные волосы и такая же
чёрная борода, в которую были вплетены какие-то маленькие косточки.
- Ну что, детишки? Поговорим? – подал голос первым Дагор. Он оглядел обоих вождей, которые, так же как и он, сидели вокруг небольшого костра посреди пещеры. Они здесь
были втроём, и никто не мог подслушать их слов.
- Поговорить? – прорычал Кралд, подбрасывая в костёр ветку, которая лежала рядом с
ним, – о чём тут говорить? Имперцы захватили наше селение и прямо сейчас глумятся над
нашими алтарями, раскапывают могилы и оскверняют тела предков! О чём тут, мать
твою, говорить?! Надо взяться за мечи и перебить гадов!
- Вот об этом я и хочу поговорить, парнишка, – кивнул Дагор, – сколько я себя помню, мы
всегда прятались в этих горах, чтобы защитить свои жизни. Всегда убегали, как только
вдалеке начинали маячить легионы этого златопузого Императора. Но теперь мы не
можем прятаться.
- Да! – резко вскрикнул Кралд.
- Мы не можем сидеть и ждать, пока эти юбочники глумятся над костями предков! –
старик взмахнул в воздухе своей не по годам крепкой рукой, – мы должны собрать всех
мужчин, способных держать в руках оружие, и показать им силу кланов.
- Ты ведь шутишь, старик? – спросил Хароудел, который совсем не разделял рвения двух
других вождей, - у них там три легиона, а это, если ты забыл, пятнадцать тысяч солдат.
- Ха! Если ты боишься их числа, Ро, то знай – только в моём клане найдётся десять тысяч
воинов. У тебя будет не меньше, а у Дагора и того больше.
- Ты кое-что забываешь, щенок, – рыкнул на него Хароудел, – у нас есть толпа обормотов
с мечами и топорами, которые годны только на то, чтобы грабить деревни, но в серьёзном
бою от них толку не будет никакого. Нас перебьют, если мы вылезем из гор.
- Сомневаешься в доблести моих людей? – негромко сказал Кралд, в голосе которого явно
слышалась угроза.
- Я сомневаюсь в том, есть ли у тебя мозги!
- Хароудел, – на этот раз заговорил Дагор. Он медленно встал на ноги и посмотрел на
вождя Чёрных черепов сверху вниз. – Поднимись.
Тот, не задумываясь, встал на ноги и в следующую секунду получил от старика мощный
удар в челюсть, буквально сбивший его с ног.
- Ты чёртов трус, Хароудел, и тебе не место среди достойных сыновей. Проваливай! –
сказал старик, потирая кулак.
- Если под достойными… - сплёвывая кровь и поднимаясь на ноги, прохрипел он, – ты
понимаешь мёртвых, то да – я трус. Умирать за старые кости - это не самая лучшая идея.
Нам никогда не победить имперцев в открытом бою. Нас сомнут.
- Тебе, кажется, сказали проваливать, – уже более спокойно сказал Дагор, усаживаясь
рядом с костром, – если ты и твой клан не явитесь на битву, то только подтвердите этим, что клан Чёрных черепов - не более чем кучка жалких трусов.
Сплюнув под ноги, Хароудел развернулся и пошёл к выходу из пещеры. Этих идиотов
было уже ничем не пронять. Они будут драться и умирать за старые кости, даже не
задумываясь о том, что кто-то должен защищать женщин и детей от гнева имперцев.
Выйдя из пещеры, он слегка прищурился от яркого света, ударившего в глаза. На небе не
было ни единого облака, так что горы и прилегающие к ним земли были прекрасно
освещены. Хароудел хорошо видел синие стяги Императорских легионов, собравшихся в
низинах. Отсюда они казались такими крошечными и ничтожными, но горец знал, что эти
люди принесут погибель его народу. Кулаки сжались в бессильной ярости. Понимание
того, что ему не по силам изменить ровным счётом ничего, холодными когтями впивалось
в сердце. Вожди приняли своё решение, и вскоре грянет битва. Подняв взгляд к небесам, Хароудел взглянул на солнце и тихо спросил:
- Такую судьбу вы нам уготовили? Умереть из-за безумной гордыни? – он спрашивал
Ятура – могучего Бога Солнца.
Но бог не ответил...
Пнув подвернувшийся под ногу камушек, горец развернулся и пошёл прочь. Ему совсем
не хотелось глядеть на имперцев, да и возвращаться в пещеру к остальным вождям тоже
было не самой лучшей идеей – его могли просто прирезать. Оставалось только одно
место, где ему были бы рады.
Вернувшись к месту, которое занял клан Чёрных черепов, Хароудел первым делом
встретил своего кровного брата - Урта. Конечно же, он не был его единоутробным братом, но кровавый ритуал связал их жизни навсегда, и теперь оборвать их связь сможет только
смерть.
Урт был на голову ниже Хароудела, да и уже в плечах, зато у лысого гада были ловкость
лисицы и хватка медведя, так что в бою на него всегда можно было положиться. Да вот
только в жизни он был не самым честным человеком на свете, и Хароудел весьма
обоснованно подозревал, что жареная баранья нога, перекинутая через плечо Урта, была
им украдена.
- И ничего я не крал, – заявил тот, словно прочитав мысли Ро, – я просто сказал тем
добрым людям, что слегка проголодался, и они поделились со мной, – Урт указал
взглядом в сторону десятка воинов, которые сидели вокруг большого костра и деловито
поедали оставшуюся часть барана.
- Неужто? – Хароудел прищурился, посмотрев другу в глаза.
- Ну, вообще-то я сказал, что дам и тебе кусочек.
- Кусочек?
- Ладно-ладно! Я сказал, что наш вождь оголодал настолько, что сожрёт любого, кто
попадётся ему под руку. Они мне и дали эту ногу, чтоб я её тебе передал.
- За что я тебе безмерно благодарен, – сказал Ро, с лёгким усилием отбирая баранину у
Урта, которого такой поворот дел нисколько не обрадовал.
- Это будет тебе наука, – пробормотал вождь, откусывая солидный кусок мяса, – не надо
врать вождям. А то не только жратвы лишишься, но и головы.
- Да… Голова бы мне пригодилась ещё, – Урт провёл ладонью по своей гладко выбритой
макушке, – ну да ладно. Что решили-то с бородачами? Надеюсь, они не надумали
кидаться на имперцев?
- Ты на удивление проницателен, – Хароудел откусил ещё один кусок от бараньей ноги и
протянул её обратно Урту. Тот, улыбнувшись, снова закинул её себе на плечо и огляделся
по сторонам.
- Ну, от этих кретинов другого ожидать и не следовало. И ты это, Ро, слушай… у меня к
тебе предложение есть.
- Предложение?
- Не здесь, – Урт снова огляделся по сторонам, - пошли к тебе. Там народу не так много, и
можно будет не бояться, что кто-нибудь не тот услышит.
В предгорьях у Хароудела был настоящий, бревенчатый, дом, но здесь, в горах,
приходилось довольствоваться лишь небольшой пещерой. Конечно, её размеры были ему
не по вкусу, да и высота потолка не давала высокому горцу разогнуться, заставляя вечно
ходить, опустив голову, но хотя бы это убежище ему не приходилось делить с другими
