Истинный - Роман Прокофьев
Скай: Внимание! Вероятность вооруженного конфликта снижается. Противник демонстрирует признаки капитуляции.
— Приветствую владыку Эргиаля… Но почему ты…
— Не постучал в твою дверь открыто? — улыбку Ледяного Кузнеца сложно было бы назвать доброй. — Но разве ты открыл бы ее небу? Теперь я здесь, авгур. И теперь ты в моей власти.
— Единые видят, великое небо всегда было справедливо. Раз ты… шагнул в Единство, — Эверент нервно облизнул пересохшие губы, его взгляд метался между Кузнецом и Белым Дьяволом. — Значит… Тысяча вернулась? Сколько же… вас?
— Достаточно, чтобы встряхнуть Единство, — спокойно ответил осколок Единого. — Но речь пойдет о другом. Сперва — вернемся к золотой сделке с душой твоей эрды, Эверент Ноктис.
— Что ж… раз небо спустилось на землю, я готов исполнить обещанное Онорой, — экзарх тяжело опустился обратно на трон. Он повернулся ко мне, и я увидел, как изменился его взгляд — от презрения не осталось и следа. — Если Тысяча стоит на страже круглоухих, Корпус разорвет контракты с теми, кто ищет Кровь Истока. Это будет справедливо — ибо нас не уведомили о рисках…
— Тогда завершайте вашу сделку, — произнес Ледяной Кузнец, и Белый Дьявол обернулся и посмотрел на меня.
Похоже, что осколок Единого собирался сдержать свое обещание — пусть и не так, как я ожидал. И теперь от меня требовалось вся воля и самообладание, чтобы не уронить честь и соблюсти интересы моего Народа. Экзарх Корпуса был напуган и загнан в угол, и этим нужно было воспользоваться.
Под пристальными взглядами двух Братьев мы соединили Скрижали. Звездные Монеты дождем посыпались в мой серебряный круг, а Драконья Клетка перекочевала в золотой. Я видел, как напряглось лицо Эверента, но мудрый кел явно понимал: его жизнь сейчас висит на волоске. И если он еще дышит — значит, зачем-то нужен Братьям.
— Сделка завершена…
— Не до конца, — ответил я, чувствуя необычную уверенность под защитой двух Братьев. — Еще осталась Клятва золотой эрды, что не будет мстить. Стигматы служителей и ее золотые Руны. Я готов вернуть ее Арходракона и Кор Ноктис.
— Что же ты хочешь за них?
Скай: Командир, рекомендую запросить Руны высшего уровня. Текущая позиция оптимальна для торга.
— Золотое Уменьшение и Золотое Оживление, — произнес я, удивив даже Белого Дьявола. Первая была нужна мне лично — для модификации Временной Петли, вторая — необходима фригольду.
— Ты получишь, что просишь, круглоухий, — прошипел Эверент со странной смесью ярости и обреченности. — Но Клятву Онора сможет дать только после того, как вернет свое тело…
Он снова взглянул на Ледяного Кузнеца, и я впервые увидел в глазах надменного экзарха мольбу. Небесный Восходящий снова ответил презрительной улыбкой и едва заметно кивнул.
— Теперь поговорим о другой сделке, — произнес он, небрежным жестом показывая, что наш разговор закончен. — Эверент Ноктис, Тысяча Братьев предлагает Корпусу контракт. Оплата звездным льдом в двойном размере, но первое условие таково — ты разрываешь все контракты с заказчиками из Вечности.
— Это… большие неустойки, — экзарх вцепился в подлокотники трона, словно пытаясь удержаться от падения в пропасть. — Сколько же воинов Корпуса хотят нанять Братья? И каково второе и прочие условия?
— Сколько? — Ледяной Кузнец растянул губы в улыбке, от которой в зале, казалось, стало еще холоднее. — Всех.
— А второе условие таково — они нужны нам немедленно, — добавил Белый Дьявол. — Третье же — все должно остаться в тайне. В том числе наши имена. И ты принесешь все нужные Клятвы.
— Что ж… — Эверент на мгновение прикрыл глаза, как человек, осознавший неизбежность своего поражения. — Я не вижу в этом ничего невозможного…
— Лед слышит, я рад, что мы хорошо поняли друг друга. Тогда приступим к выполнению, — проговорил Ледяной Кузнец, делая шаг к трону. Я неожиданно заметил, что от каждого его движения по полу разбегаются ледяные узоры, уже оплетающие подножие трона экзарха. — Нам нужны знания обо всех твоих силах…
Я впервые видел, как существо из легенд ведет допрос. Это было страшно и завораживающе одновременно — будто смотришь, как удав гипнотизирует кролика. Только в роли кролика выступал могущественный золотой кел. Белый Дьявол и Ледяной Кузнец методично выпытывали у Эверента информацию, словно хирурги, препарирующие пациента. Где находятся основные базы? Сколько боевых единиц? Каков их ранг? Какие контракты действуют сейчас?
Братья явно не играли за команду добра и света. Теперь я хорошо понимал, почему их называли демонами. И тот, и другой просто были более могущественным злом, нежели экзарх Корпуса. Ни сомнений, ни жалости, ни милосердия — только точный расчет и невероятная жестокость. С каждым вопросом экзарх бледнел все сильнее, но выбора у него, судя по всему, не было и никаких иллюзий он не испытывал.
— Теперь Клятвы. И наш контракт будет заключен.
Я наблюдал, как Эверент, бледный подобно смерти, приносит требуемые обеты. Каждое слово давалось ему с трудом. В числе прочего прозвучала и Клятва, которую он дал за Онору. Когда последние слова были произнесены, Ледяной Кузнец вновь улыбнулся.
— Отличная сделка, Эверент. Но, лед слышит, я знаю Ноктис. Я знаю: стоит нам покинуть этот зал — и ты попробуешь нас предать. Переметнуться к врагу. Поискать помощи и защиты у других, тех, кто ненавидит наши имена… Верно, Эверент Ноктис?
— Мы договорились. Корпус теперь работает на вас. Я не… — экзарх облизнул тонкие губы.
— Я хочу гарантий, Эверент Ноктис, — Ледяной Кузнец медленно поднял руку, и между его пальцами неожиданно вспыхнула голубая искра. — Клятвы — это хорошо. Но, лед видит, есть более надежные способы.
То, что произошло дальше, навсегда отпечаталось в моей памяти. Голубая искра превратилась в молнию, соединившую Кузнеца и экзарха. Эверент дернулся, его тело выгнулось дугой, но тут же застыло, оплетенное морозными узорами. Он не смог даже закричать, когда пульсирующая, нестерпимо сияющая искра пронзила его грудь.
Я видел, как плоть Восходящего лопнула, а в кровавой ране засияло что-то пурпурно-синее, чужеродное и страшное, помещенное туда Ледяным Кузнецом. А потом ледяные объятия отпустили, экзарх рухнул на пол, содрогаясь в конвульсиях.
Скай: Критическое изменение статуса субъекта «Эверент»! Фиксирую внедрение неизвестного азур-энергетического конструкта. Назначение — неизвестно, с высокой вероятностью — отслеживание и контроль лояльности через давление на жизненные центры!
— Теперь ты принадлежишь Эргиалю, — произнес Кузнец. — Служи верно, и, возможно, однажды я освобожу тебя от моей Печати. Предай — и Последний Холод разорвет твое сердце на части.
Эверент Ноктис медленно поднялся на колени. Он схватился за грудь, где под затянувшейся кожей пульсировало зловещее синее сияние. Его лицо
