На руинах Империи - Татьяна Николаевна Зубачева
Успокоившиеся бычки сосредоточенно хрупали травой. Подлюга поднял из травы голову, и Эркин показал ему лассо. Подлюга отвернулся, перешёл на несколько шагов вглубь стада и снова занялся травой.
– Во скотина! – засмеялся Эркин. – Это они ещё дерутся редко.
– Ну да! Мало мы их разгоняли?
– Не видал ты, что быки по-настоящему творят.
Издалека донёсся свист. Они удивлённо переглянулись.
– Фредди?
– Чего это он?
– Опять что ли спину прихватило? – усмехнулся Эркин и ответно свистнул.
Но молодецкая посадка вылетевшего из зарослей всадника исключала всякие подозрения насчёт здоровья.
– Здорово, парни!
– Привет, – ответили они в один голос.
– Надолго к нам? – сразу спросил Андрей.
– На ночь, – ухмыльнулся Фредди.
– Чего так?
– Случилось что? – Эркин охлопывал пританцовывающую Резеду.
– Как сказать, парни, – хитрая улыбка никак не хотела уходить с лица Фредди. – Значит, так. Джонатан запустил котельную и движок. Есть электричество, и работает душ. Так что дуйте прямиком. Утром вернётесь.
– Ух ты! – изумился Андрей.
Эркин кивнул и внешне очень спокойно сказал.
– Обернёмся раньше. Если сейчас, то до темноты.
– Давайте сейчас, – кивнул Фредди.
– А ты того… удержишь их один? – спросил Андрей.
– Может, ты меня ещё седлать поучишь?! – обозлился Фредди, но тут же, усмехнувшись, объяснил. – Грозы не будет, – и, помедлив, явно нехотя, добавил, – Джонатан обещал завернуть. Поможет, если что.
– А он умеет? – поинтересовался Андрей и еле увернулся от подзатыльника.
– Чтоб я вас не видел! – рявкнул сквозь смех Фредди.
Эркин кивнул и уточнил.
– Только на стоянку завернём, возьмём всё.
– Там всё есть, – отмахнулся Фредди. – Дуйте. Вернётесь, когда… Да, заодно и провизию себе захватите. Мамми вам приготовила. И ждите на стоянке.
Они переглянулись. Андрей хотел что-то спросить, но Эркин положил руку ему на плечо и спокойно спросил.
– Готовить на четверых?
Фредди кивнул.
– Лишнее останется, будет на утро.
– Хорошо, – улыбнулся, не разжимая губ, Эркин. – Мы поехали. Только рубашки чистые возьмём. И всё остальное.
– Как хотите, – пожал плечами Фредди.
Эркин улыбнулся уже открыто и, взмахнув рукой, поскакал к стоянке. Андрей рванул своего Бобби следом.
Когда топот копыт затих, Фредди объехал стадо и поднялся на вершину холма. Душно. Августовская жара, в которой чувствуется уже усталость от лета. Запахи грубеющей травы и ещё зелёного, но готового завянуть листа. Тишина и безлюдье. Фредди оглядел холмы. Кажется, парни всё поняли. Если до Эндрю не дошло, ему Эркин объяснит. Великое дело: чего не видел, чего не сказали, того и не знаешь, а чего не знаешь, о том не проболтаешься. Как у Эркина глаза на душ загорелись. Ловок Джонни, знал, чем парней взять. А вот и они. Фредди привстал на стременах, провожая взглядом два стремительно исчезающих пятнышка. Точно взяли. Не иначе, как карту смотрели. Блуждать не должны. В крайнем случае, лошади довезут. Ну что ж, пора. Он поправил шляпу и не спеша достал сигареты. Закурил. И застыл тёмным силуэтом. Курящий ковбой на вершине холма, а за ним только небо. Рекламная картинка.
Фредди еле заметно усмехнулся. Воплощение надёжности – ковбой на коне. Недалёкие ребята – эти ковбои, но на них можно положиться в любом рискованном деле. И чем рискованнее, тем лучше. Он услышал в стороне за стадом негромкий влажно чавкающий звук. Кто-то переправился через реку и теперь пробирался по полузатопленной после гроз пойме. Фредди не изменил позы, даже губы не дрогнули в улыбке, но он не смог не оценить умение Джонатана оказаться в нужное время в нужном месте.
Два всадника показались из зарослей и не спеша двинулись в обход стада к холму, на котором возвышался Фредди. И тогда Фредди позволил себе улыбнуться. Три всадника при стаде. Если кто и наблюдал за ними эти недели, то эта картина должна была настолько намозолить глаза, что её перестали разглядывать в деталях. И нужен очень сильный бинокль и очень пристальное внимание, чтобы определить: двое из всадников – другие.
– Ну вот, – голос Джонатана весел и ровен. – Все условия соблюдены. Подслушать и подглядеть некому, кроме бычков. А они бессловесные. – Джонатан махнул рукой, – Спускайся к нам, Фредди.
Фредди, не спеша, спустился с холма, приветливо улыбнулся мужчине в щегольски обтрёпанном ковбойском костюме.
– Старина Нэтти. Рад видеть.
– А, Фред, – мужчина улыбнулся столь же приветливо. – Вы ещё живы? Завидное долголетие при вашей профессии.
– Я стараюсь, – скромно сказал Фредди.
Все рассмеялись.
– Как бычки? – в голосе Джонатана хозяйская озабоченность.
– Привес нормальный. Хотя грозы пугали их, и в последние дни пришлось нелегко, – начал обстоятельный доклад Фредди.
– Джентльмены, – прервал их Нэтти. – Сначала решим общие проблемы.
– Резонно, – кивнул Джонатан. – Итак, мы одни, Нэтти. Давайте поговорим.
– Поговорить всегда нужно, – улыбнулся Фредди.
Нэтти переводил взгляд с одного на другого. Он ещё улыбался, но улыбка как-то отделилась от его лица и была сама по себе.
– Я вижу, – он как-то судорожно сглотнул. – Вы подготовились к разговору.
– Разумеется, – улыбка Фредди сердечна и искренна. – Как же можно не готовиться к серьёзному делу.
– Вы ведь тоже подготовились, Нэтти, – улыбается Джонатан.
– Да, – глаза Нэтти настороженны. – Я готов.
– Выкладывай, чего притащил, – Фредди перешёл на грубоватый говор ковбоев.
– Мы сгораем от нетерпения, Нэтти, – Джонатан мягко сдвигает своего коня, оказываясь по другую сторону Нэтти.
Теперь Нэтти между Фредди и Джонатаном.
– Мы точно одни?
– Отсутствие свидетелей я гарантирую, – серьёзно отвечает Фредди.
– Можно начинать, – кивает Джонатан.
Они скакали напрямик, пригнувшись к гривам коней. На стоянке пришлось задержаться. Заложить дополнительную крупу и мясо в варево, достать чистые рубашки, трусы, портянки, полотенце, мыло… Напоследок Эркин поставил на огонь кофейник, выложил у костра мешочки с кофе и сахаром и на вопросительный взгляд Андрея спокойно, с еле заметной усмешкой пояснил.
– Если запоздаем, пусть без нас начинают.
– И по вьюкам не лазают, – сообразил Андрей и рассмеялся.
– И это тоже, – кивнул Эркин, усмехнулся. – Бритву захватил?
– Тебе? – Андрей увернулся от летящего в него полешка. – Псих, топливом раскидываешься.
– Ладно, – Эркин ещё раз оглядел стоянку. – Давай быстрее. Огонька седлай. Два пробега, а завтра пасти.
– Сам знаю.
И вот несётся под копыта зелёная сочная трава, мелькают заросли.
– Коней не загоним?
Эркин придержал Резеду, обернулся к Андрею.
– Опоздать не боишься?
– Куда? – Андрей засмеялся. – А и опоздаем, ругать не будут.
– Тоже понял? – захохотал Эркин.
– Не такой уж я дурак, – обиделся Андрей.
– Не такой, – согласился Эркин.
Они пустили коней неспешной рысью. Глаза привычно шарили в поисках бычков, и, заметив это, они долго, со вкусом смеялись над собой.
– Этак мы сами скоро мычать начнём, – выговорил сквозь смех Эркин. – И… давай прибавим. Неохота с мокрой головой по темноте ехать.
– Давай, – легко согласился Андрей, посылая Огонька
