Пламя войны - Евгений Руд
Два года назад в Восковом лесу он видел такую же картину. Здесь кроуч не казался таким густым, как воск, покрывавший чашу долины, и он испускал пульсирующее бело-зеленое сияние. Джефф заметил дюжину восковых пауков, изящно скользивших по поверхности кроуча; изредка они останавливались, и их светящиеся глаза испускали зелено-оранжево-голубое сияние.
Некоторое время Джефф смотрел на них. Он был так ошеломлен, что не мог даже пошевелиться. Потом его взгляд привлек огромный пузырь, покрывавший несколько наиболее крупных сталагмитов. Поверхность пузыря пульсировала мерцающим зеленым светом, однако была почти прозрачной, что позволяло увидеть снующие под ней тени.
А возле пузыря находились канимы. Они расположились вокруг пузыря, между ними оставалось расстояние в четыре или пять футов, все они были в доспехах и вооружены, головы покрывали темно-красные капюшоны плащей. Все они сидели совершенно неподвижно. С такого большого расстояния Джефф не мог видеть, дышат ли они, и ему казалось, что они больше похожи на статуи, сделанные в натуральную величину, чем на живых существ. Восковой паук соскользнул через кроуч и взобрался на одного из канимов, словно он был сталагмитом.
Снизу послышалось рычание, и почти сразу под ними появилось несколько канимов. Джефф увидел, как три канима тащат в пещеру связанного четвертого. Связанный каним был ранен и оставлял на полу пещеры следы крови. Его руки были связаны у запястий, но прежде его заставили переплести пальцы, кроме того, ему связали челюсти. В кроваво-красных глазах светилось безумие, он продолжал отчаянно сопротивляться, но ничего не мог поделать с тремя стражами.
А вот канимы, которые вели своего пленника, были совершенно спокойны, они не рычали и не скалились, на свирепых лицах застыло спокойствие. Они ступили на кроуч, продолжая тащить за собой пленника. Каждый их шаг повреждал поверхность кроуча. Восковые пауки, двигаясь с ленивой грацией, тут же занялись исправлением причиненного вреда, их многочисленные ноги приглаживали кроуч, приводя его в порядок.
Из груди Берга вырвалось тихое, но яростное рычание.
Они подтащили пленника к отверстию в пузыре и втолкнули его внутрь. Через секунду тишину пещеры нарушил злобный рев, который почти сразу же стих.
Джефф услышал, как заскрежетали когти Берга, вцепившиеся в камень. Уши канима были прижаты к голове, зубы оскалены.
Некоторое время ничего не происходило. Затем четверо канимов вышли из пузыря. Они прошагали вдоль застывших в неподвижности собратьев и заняли места вокруг пузыря. Последний каним был тем самым пленником, только теперь с него сняли все путы. Появилась пара восковых пауков, которые тут же принялись втирать мягкий кроуч в раны канима.
— Корн, — едва слышно прорычал посол Берг. — Я спою твою песню крови.
Через мгновение внутри пузыря зашевелились новые тени, и наружу вышел еще один каним. Это был Хорт. Он выглядел худым, хитрым и опасным. Он окинул своими красными глазами пещеру, а когда один из восковых пауков наткнулся на него, Хорт оскалил зубы и отбросил его в сторону. Паук с глухим стуком ударился о сталагмит и упал в кроуч, беспомощно шевеля разбитыми ногами.
Тут же появились еще два паука, которые принялись покрывать своего умирающего собрата кроучем. Джефф знал, что пройдет совсем немного времени и его тело растворится, чтобы пойти в пищу его собратьям.
Затем из пузыря появилась другая фигура, размером с человека. На ней был темно-серый плащ, капюшон полностью скрывал голову — однако двигалось существо с нечеловеческой быстротой и грацией.
— А где последний? — спросила фигура в сером плаще. Его голос и интонации были совершенно чуждые, оставалось только догадываться, что может скрываться под капюшоном.
— Он будет найден, — прорычал Хорт.
— Его необходимо найти, — сказала фигура. — Он может рассказать о нас вождю астелианцев.
— Берга ненавидят, — сказал Хорт. — Он даже не сумел добиться аудиенции у вождя астелианцев. Но если он и получит шанс поговорить с ним, никто ему не поверит.
— Возможно, — сказало существо в плаще. — Но сейчас нам лучше исключить любой риск.
Хорт повел плечами, но ничего не ответил.
— Нет, я их не боюсь, — продолжало диковинное существо. — Но зачем ставить под сомнение наши шансы на успех?
Хорт бросил на существо в плаще мрачный взгляд и отступил на шаг назад.
— Твои союзники готовы? — спросило существо.
— Да. Сегодня ночью на всем западном побережье начнется шторм. Он будет вынужден оставаться в своих покоях, чтобы смягчить его силу. А туда ведет один путь. Ему не спастись.
— Очень хорошо, — сказало существо в плаще. — Найди своего вожака. Если его не удастся отыскать до того, как зайдет луна, мы нанесем удар без него.
— Он опасен, — возразил Хорт. — До тех пор пока он жив, мы не можем быть спокойны.
— Он не является угрозой для меня, — заявило существо. — Он опасен лишь для тебя. Мы нанесем удар, как только зайдет луна. А потом…
Существо в плаще вдруг смолкло и неожиданно повернулось, глядя на карниз, — Джеффу показалось, что его заметили.
Он замер, чувствуя, как пересохло во рту.
Прошло несколько мгновений, и существо в плаще вновь повернулось к Хорту. Одновременно из пузыря вышли два канима и замерли рядом с ним.
— Возьми их с собой. И отыщи его.
Хорт злобно щелкнул зубами, развернулся и вышел из пещеры. Немного помедлив, существо в плаще скрылось внутри пузыря.
Берг прижался к Джеффу и кивнул в сторону туннеля. Джефф развернулся и пополз туда, где
