Мэрилин Джордан - Сначала свадьба

— То есть вы позволите вашему наследству уплыть в руки кузена Стэна?

— У меня нет другого выхода.

— Я думал, у вас на этот случай припасена еще чья-то кандидатура. — На лице Бена отразилось неподдельное изумление.

— Нет, — отрицательно качнула головой она.

— То есть получается, я в вашем списке женихов единственный кандидат?

— Вы единственный из уроженцев графства Толлис, которого я знаю и который настолько отчаянно нуждается в деньгах, чтобы согласиться на подобную авантюру.

— А мне было показалось, вы решили, что человек, предлагающий себя в качестве залога для получения денег на покупку какого-то паршивого пруда, вряд ли заслуживает особого доверия в ваших глазах.

— Вовсе нет. Я подумала, что мы можем заключить обоюдовыгодное и чисто деловое соглашение, — холодно возразила Лорел.

— Это верно. — Бен присел на край письменного стола. С его губ опять сорвался смешок. — Знаете, я догадывался, что в наших краях давно уже заслужил репутацию человека не от мира сего, но мне и в голову не приходило, насколько широко она известна.

— Уверяю вас, я абсолютно ничего не знала о вашей репутации, переступая порог этого кабинета.

Непринужденно покачивая ногой, Бен обдумывал ее слова.

— Но вы ведь в курсе, для чего мне понадобилась эта земля... — Это был не столько вопрос, сколько утверждение.

— Если честно, понятия не имею. Наверное, хотите построить великолепный загородный дом. Или решили ловить рыбу в гордом одиночестве. Или разводить собак. Впрочем, данный вопрос меня совершенно не касается.

— Стыдно, мисс Уайтком! — Брови Бена в комическом удивлении поползли вверх. — Увы, похоже, вы плохо подготовили домашнее задание!

И вновь память унесла ее в прошлое, а перед глазами возникло лицо Джейсона. Но на этот раз Лорел безжалостно отогнала воспоминания прочь. Глупо было бы отрицать, что она намеренно избегала вникать в какие-либо подробности личной жизни Бена и делала все возможное, чтобы помешать ему самому посвятить ее в детали. И дело было не в особенностях ее характера. Просто она твердо знала, что не желает иметь ничего общего с Беном Сэйером и его планами относительно пруда Пикерел.

— Вы ведь уже согласились, не так ли? — Лорел обезоруживающе улыбнулась Бену. Он явно хотел что-то сказать, но, бросив на нее взгляд, передумал.

— Да, согласился, — кивнул Бен. — И сдержу свое слово. Можете не волноваться.

— Спасибо. — Повернувшись к нему спиной, Лорел направилась к двери. — Думаю, мне и в самом деле пора. До свидания.

К ее удивлению, он соскочил со стола и двинулся к ней.

— Меня зовут Бен, — с дружеской улыбкой напомнил он, глядя на нее сверху вниз. — Кажется, вы еще ни разу не назвали меня по имени.

— Да, конечно. До свидания, Бен.

— Не так поспешно. — Он слегка коснулся ее руки, и Лорел тут же застыла как статуя. — Думаю, самое время устроить нечто вроде репетиции на зрителях.

— Что?! — не поняла она.

— Я хочу сказать — пора подбросить первый лакомый кусочек городским кумушкам. — Придвинувшись почти вплотную, он понизил голос до заговорщического шепота: — Так уж вышло, что моя медсестра — самая неутомимая сплетница во всем Аккер-Вэлли. Правда, я и знать не знал об этом, пока не взял ее на работу. С ее помощью слухи о нас с вами облетят город со скоростью лесного пожара. Вот так-то, партнер.

— Думаю, это может подождать еще какое-то время, — возразила Лорел.

Она изо всех сил старалась говорить как обычно, но дрожащие руки и умоляющие нотки в голосе выдавали ее с головой. Нет, она не унизится до того, чтобы просить... Однако Лорел понимала, что все напрасно, и внутренне корчилась от презрения к самой себе. Казалось бы, именно она должна быть главной и командовать, ведь это ее шоу, разве нет? Тогда как и когда ему удалось взять над ней верх?

Лорел вдруг уловила слабый запах его туалетной воды, и непонятно почему нежный аромат взволновал ее. «О Господи, только не это! Пожалуйста, я еще не готова! По-моему, для одного вечера вполне достаточно!»

Но силы, которые в этот день управляли ими, придерживались другого мнения. Украдкой покосившись на Бена, Лорел увидела, как лукавая усмешка, от которой подрагивали его губы, исчезла, сменившись широкой, во весь рот, ухмылкой. Судя по всему, он откровенно наслаждался этим спектаклем. Лорел почувствовала, как кипит от возмущения. И тут он весело подмигнул:

— Зачем же ждать, когда самый быстрый в мире беспроволочный телеграф для передачи сплетен только и ждет сигнала, чтобы разнести по Аккер-Вэлли весть о наших отношениях? А привести его в действие легче легкого — от нас с вами даже не потребуется никаких усилий, — шутливо заметил он, но, увидев, какое у Лорел лицо, мгновенно стал серьезным. — Почему-то мне кажется, что вы не в восторге от моего замечательного плана?

— Ну, у меня ведь нет такого богатого актерского опыта, как у вас, — с трудом взяв себя в руки, пробормотала она.

Бен фыркнул:

— Не переживайте вы так! Держу пари, у вас отлично получится. — Взяв ее за руку, он переплел ее пальцы со своими и почти потащил за собой к двери. — Хватит, Лорел, перестаньте. Нельзя же упустить такую великолепную возможность. Даю вам слово, Сьюзен не найдет в этом абсолютно ничего странного. Проглотит наживку вместе с крючком, да еще оближется!

Ее имя, с такой легкостью слетевшее с его губ, вкрадчивый голос, уговаривающий ее не бояться, вновь с неумолимой жестокостью напомнили ей о Джейсоне. Ласково просить, в то же время подавляя ее собственную волю неумолимой логикой, — именно эту комбинацию частенько использовал Джейсон, чтобы сломить сопротивление Лорел. Она в его руках таяла, точно воск на солнце. Впрочем, теперь она стала старше и никогда не позволит себе снова пасть жертвой этой хитроумной мужской тактики.

Лорел заглянула в сияющие глаза Бена, цветом напоминавшие прогретый солнцем янтарь. Его теплые пальцы, сомкнувшиеся на ее запястье, показались ей обжигающе горячими по сравнению с ее ледяной кожей.

— Нельзя ли пригласить дублершу? — попыталась пошутить она.

В ответ Бен чуть крепче сжал ее руку.

— Не стоит так волноваться. Положитесь на меня. — И он уверенно, как актер, желающий эффектно появиться на публике, распахнул дверь в приемную.

Больше всего это было похоже на сцену из какого-то многосерийного телевизионного фильма, только почему-то замедленную. При их с Беном появлении сидевшая в приемной медсестра резко вскинула голову. На лице девушки сияла профессионально приветливая улыбка, очень быстро истаявшая без следа, стоило ей только заметить, с какой нежностью ее шеф и Лорел держатся за руки. И как будто одного этого было еще недостаточно, Бен, улучив момент, с влюбленной улыбкой обнял Лорел за плечи, крепко прижав ее к своему поджарому, мускулистому телу. Сделал он это, вероятно, на случай, если Сьюзен вдруг по несчастной случайности именно в этот день оглохла, ослепла и поглупела настолько, чтобы не заметить всех подробностей эффектного появления шефа.