Дженнифер Хеймор - Герцогиня-охотница
– Почему ты не сказала мне сразу? Тебе нет необходимости делать это все самой.
– Вы были заняты с мисс Стенли, – прошептала она.
В ее глазах было столько боли, что Саймон с трудом сохранял контроль над собой.
– И еще… там я нашла человека, которого Стенли пытаются скрыть.
Он внимательно посмотрел на нее.
– Бертрам Стенли. Старший брат Джорджины. Он жив.
– Что?
– Они говорят всем, что он умер, но это не так. Он жив, его держат в Бордсли-Грин.
– Какого черта?
– Они не хотят, чтобы наследником барона был умственно отсталый, ваша светлость. Если все будут считать Бертрама мертвым, то наследником становится младший брат мисс Стенли.
– Господи, – пробормотал Саймон, – их эгоизм и коварство не знают границ.
Он взглянул на Сару, но она неотрывно смотрела на огонь. Раздался стук в дверь, и Саймон выпустил ее руки из своих. Горничная с лакеем принесли чай и полотенца. Пока горничная расставляла чайный сервиз, Саймон взял полотенца у лакея и обернул ими Сару. Она сидела неподвижно, выпрямившись, глядя в очаг. Сара не хотела, чтобы вошедшие слуги заметили ее эмоции.
– Вы можете идти, – сказал им Саймон.
Они поспешили удалиться, и Саймон сам разлил чай. Он положил в чашку кусочек сахара, так, как любила Сара, и подал ей.
– Ты в порядке? – спросил он ее.
– Да, – дрожащим голосом ответила Сара.
Было видно, что это ложь, и Саймон нахмурился.
– Завтра я поеду в Бордсли-Грин, – сказал он.
– Да.
– Я поговорю с Джеймсом и посмотрю на Бертрама Стенли.
Она кивнула.
Он снова взял ее руку. Сара была уже немного теплее.
– Я позабочусь обо всем, Сара. Я выясню, что Джеймс знает о моей матери.
Она прикусила нижнюю губу.
– Все будет хорошо.
Сара посмотрела в сторону, не веря ему.
– Это все? Или ты что-то еще хотела мне сообщить?
Она выдержала долгую паузу, прежде чем ответить. Потом повернулась к Саймону медленно, словно двигалась в липком сиропе, и тихо произнесла:
– Нет, ваша светлость. Это все.
– Это Сара Осборн, не так ли?
Саймон оторвал взгляд от своего бокала и, прищурившись, посмотрел на брата. Он сидел, ссутулившись в бархатном кресле в темной библиотеке. Огонь почти погас и уже не давал тепла. В воздухе распространялся холод, но Саймон не замечал этого.
– О чем ты говоришь? – спросил он Сэма.
Со вздохом Сэм опустился в кресло, в котором раньше сидела Сара. Оно, вероятно, было еще влажным, но Сэм проигнорировал это. В этом был весь Сэм. Он никогда не заботился о внешнем комфорте и никогда не жаловался. Однажды он вернулся с материка с огнестрельной раной в плече. Рана гноилась и зажила только через несколько месяцев. За все это время Сэм не пожаловался ни разу.
– Сара Осборн, – повторил Сэм, – та женщина, о которой ты не захотел говорить мне, когда рассказал об угрозах Стенли.
О боже! Неужели он так явно выдал себя сегодня днем? Если это так, то что же тогда думают остальные?
А потом вдруг Саймон понял. Ему было все равно. Ему наплевать, даже если весь мир узнает, как он относится к Саре.
В этот момент как будто большой груз свалился с его плеч. Герцог посмотрел на брата с каменным лицом и ответил:
– Да.
Сэм наклонил голову. Саймон не мог разглядеть в сумраке выражение лица брата, но видел, что глаза его сверкнули.
– Трент, – сказал Сэм очень тихо, – флиртовать со слугами не в твоем характере.
Волна ярости захлестнула Саймона. Он вскочил со стула, все еще сжимая в кулаке бокал с бренди. Холодная жидкость выплеснулась ему на руку.
– Не говори так, Сэм!
Сэм остался сидеть, глядя герцогу в глаза.
– Почему? Разве это не то, что ты делаешь?
– Нет! – взревел Саймон.
Он подошел к столу и со стуком поставил на него свой бокал, затем повернулся к брату.
– Я ни с кем не развлекаюсь. И черт возьми, если кто-нибудь еще назовет Сару прислугой, он получит от меня по морде.
– Тогда как назвать то, что ты с ней делаешь?
– Прекрати, – прорычал Саймон. – Ты пришел сюда и обвиняешь меня в развлечениях со слугами, хотя чертовски хорошо знаешь, что на самом деле все совсем не так.
– Если это не развлечение, то что? – продолжал настаивать Сэм. – Только не говори мне, что ты собирался жениться на ней, если бы не угрозы Стенли.
– Жениться? – Саймон покачал головой, словно разгоняя туман в своих мыслях, и уставился на брата.
– Я вижу, – мягко продолжил Сэм, – эта мысль даже не приходила тебе в голову. Разумеется. Сара слишком низкого происхождения, чтобы рассматривать такую нелепую идею.
– Я… – начал было Саймон и замолчал.
Сэм был прав. Эта мысль действительно не приходила ему в голову. Ни разу.
– Ее нельзя рассматривать как потенциальную супругу, – продолжил Сэм. – Какое потомство она принесет? Ее происхождение слишком далеко от аристократических кровей. Только истинная леди может быть твоей женой. Ведь так, Трент? Только та, которая была рождена для этого, которая имеет безупречную родословную. Ты никогда не смог бы жениться на такой женщине, как Сара Осборн. Ты должен считать себя счастливчиком, обручившись с Джорджиной Стенли.
Какая-то часть разума Саймона твердила ему, что Сэм только что грубо оскорбил его. Но большая же часть была занята обдумыванием мысли, которая всегда лежала на поверхности, но не приходила ему в голову, пока Сэм не озвучил ее. Он может жениться на ней! Жениться на Саре!
Саймон может сделать ее своей женой, чтобы провести рядом с ней всю оставшуюся жизнь. Засыпать рядом каждую ночь и просыпаться рядом каждое утро. Иметь общих детей. Состариться вместе. Иметь возможность совершенно открыто любить ее. Сделать ее своей герцогиней.
Эти мысли немного успокоили герцога. В отличие от мыслей о женитьбе на Джорджине, которые всегда злили его и отдавались болью в сердце, идея сделать Сару своей женой была бальзамом для его души.
Всю свою жизнь Саймон придавал слишком большое значение таким вещам, как аристократическая кровь и родословная, как верно заметил Сэм. Но не теперь. Сейчас ему было плевать на все это. Он понял, что есть вещи гораздо более важные, чем происхождение. И этим летом он получил массу доказательств того, что кровь многих аристократических родов была испорченной.
Жениться на Саре!
Но это невозможно, ведь Саймон помолвлен с другой.
В отчаянии он запустил руку в волосы и отвернулся от брата.
– Это спорный вопрос, – резко сказал он. – Уже слишком поздно для подобных разговоров.
– Хорошо. Конечно. Только скажи мне одно, Трент, что ты делаешь с Сарой, если это не просто развлечение?
– Я… – Он не договорил.
Помолчав секунду, Саймон потер виски и сказал:
