Старше - Дженнифер Хартманн
— Кстати, ты сегодня хорошо поработала. Я впечатлен.
— Да, конечно. — Она сложила руки на груди. — Тренировка была ужасной. Если бы на твоем месте был кто-то другой, я была бы мертва.
Мы шли бок о бок по тихой улице, освещенной мерцающими фонарями и лунным светом. Дрожь пробежала по ее телу, когда на нас повеяло пятидесятиградусным ветерком. На ней были только майка и хлопковые шорты, поэтому я снял свою кожаную куртку и протянул ей.
— Возьми. Ты замерзла. — Я не стал дожидаться отказа и накинул куртку ей на плечи.
Галлея нерешительно просунула руки в рукава и позволила теплой коже поглотить ее стройную фигуру. Она сглотнула и встретилась со мной взглядом.
— Спасибо.
Я кивнул.
— Ты не можешь постоянно думать «что, если…», — сказал я ей, возвращаясь к ее последнему высказыванию, мы шагали рядом в идеальном ритме. — Это то дерьмо, которое в конечном итоге убьет тебя. Оно перечеркнет все, чему ты научилась, всю твою логику, тренировки и выработанные инстинкты. Страх — это болезнь. Он парализует. Единственное противоядие — вера в свою стойкость. Каждое испытание — это шанс доказать свою силу.
— Ты прав. — Галлея сжала губы, словно мои слова были горькой пилюлей, которую она не была готова проглотить.
Мне нужно было это изменить.
Мы продолжали идти вперед, а я думал о том, что она сказала мне в ту ночь, когда появилась в моей квартире, умоляя сделать из нее бойца. Способного противостоять угрозе.
Не сдерживаться.
Решив именно так и поступить, я остановился на тротуаре.
Она не успела спросить, почему я остановился, как я уже начал действовать.
Я напал на нее сзади.
Бросившись вперед, как ночной вор, я нагнулся и перекинул ее за бедра через плечо, спортивная сумка упала на асфальт, а ее ноги полетели вверх и начали бить по воздуху.
Она задохнулась от удивления.
Но не закричала. Не струсила.
Она отреагировала.
Галлея потянулась назад, как я ее учил, обхватила меня за шею и зафиксировала запястье. Ее ноги сомкнулись вокруг моего торса, лодыжки скрестились, и она крепко держала меня в течение шести секунд, пока я не упал на колени на тротуар.
Оттолкнув меня, она выскользнула из моей хватки и попятилась назад, сверкая широко раскрытыми глазами в свете фонарей.
Ее грудь вздымалась.
Моя тоже.
Мы смотрели друг на друга, тяжело дыша от нарастающего напряжения, пока я не улыбнулся и не сел на корточки. Я провел рукой по волосам.
— Хорошо.
Тяжело сглотнув, Галлея сделала несколько нерешительных шагов ко мне, половина ее волос выбилась из хвоста, а куртка соскользнула с одного плеча. Ореховые глаза смотрели на меня, ярко сияя в слабом свете фонарей, а я все еще стоял перед ней на коленях.
На ее лице появилась улыбка, искрящаяся огнем, который я так давно хотел увидеть.
Она протянула мне руку.
Я принял ее и поднялся на ноги. Прежде чем ее рука выскользнула из моей, я мягко притянул ее к себе. Наши ладони медлили расставаться, переплетенные друг с другом. Галлея с удивлением смотрела на наши сцепленные руки, и я неспешно прижал тыльную сторону ее ладони к ее все еще вздымающейся груди.
— Чувствуешь? — Мои глаза были прикованы к ложбинке, где наши соединенные руки упирались в белую майку, и вибрация от ее учащенного сердцебиения просачивалась сквозь подушечки наших пальцев.
— Страх, — прошептала она в ответ.
— Нет. — Я покачал головой и сделал маленький шажок ближе, пока мыски нашей обуви не соприкоснулись на асфальте. Мой большой палец погладил костяшки ее пальцев, и в горле образовался комок. — Сила.
Она резко вдохнула.
Осенний ветерок трепал пряди ее волос, поднимая их, играя с ними, и луч мягкого лунного света рассыпал звездную пыль в ее глазах. Эти глаза поднялись к моим, впились в мои и…
Мимо пронеслась машина.
Я отдернул руку от ее груди, и момент прервался.
К лучшему, черт возьми.
Я резко провел пальцами по волосам и отступил назад, напоминая себе, что должен держаться подальше. Как можно дальше от лучшей подруги моей дочери, как бы я ни гордился ею, как бы ни защищал ее и как бы ни стремился обеспечить ее безопасность и сделать сильной.
Она действительно обладала силой.
Большей, чем должна была знать.
Я чувствовал ее, проклинал, хотел вырвать ее из себя, пока она не превратилась в кровавую кучу рваных останков, сваленных у наших ног. Уничтоженная, растоптанная, лишенная всякого проблеска жизни.
Глупо.
Неправильно.
На грани катастрофы.
Галлея натянула куртку на голое плечо и прочистила горло, ее взгляд скользнул по моему лицу.
— Безжалостный, — сказала она, повторив свое предыдущее высказывание.
Я натянуто улыбнулся.
— Способная.
Мы продолжили свой путь, Галлея скрестила руки, а мои ладони скользнули в карманы спортивных штанов. Ее же были скрыты объемной черной кожей, потому что она спрятала их под мышки.
— Ты останешься сегодня на ужин? — спросила она, адреналин все еще бурлил в ней, ускоряя ее шаг.
— Да. У Тары свидание. — Я поморщился от этой мысли. — Ты готовишь?
— Вареники.
— Как раз вовремя.
— Я чувствую, что только что добилась значительного прогресса. Это повод отпраздновать.
Кивнув, я улыбнулся ей еще раз, уже не так натянуто. Я гордился ею. Не каждый может взять свою травму в две трясущиеся руки и вылепить из нее что-то стоящее. Ее боль была глиной, принимающей новую форму. Однажды она может стать ее величайшим шедевром.
И это надо было отпраздновать.
Уитни прижалась ко мне бедром, когда мы вчетвером работали на кухне, раскатывая оставшиеся куски теста.
— Посмотри на себя, — сияла она, ее волнистые каштановые волосы были собраны на макушке. — Тебе не хватает только фартука.
— Мм. Думаю, я пас.
Тара хихикнула справа от меня.
— Держу пари, фартук тебе очень бы пошел. Рождество не за горами, просто говорю.
— Ты не станешь.
— Как будто ты меня не знаешь.
— Черт. Ты так и сделаешь. — Я застонал. — Ты наказана заранее.
Моя дочь ткнула меня локтем в ребра, достаточно сильно, чтобы я поморщился. На заднем плане у девочек играл диск «Radiohead», а столешница стала жертвой рассыпанной муки, лужиц масла и множества грязных кастрюль и тарелок.
В дверь позвонили, и Тара застыла, как статуя, кровь отлила от ее лица.
— О Боже… это Джош. Джош здесь. Чтобы поужинать. Со мной.
— Так и было задумано, — пробормотал я, глядя на дверь напротив и наблюдая, как
