Фрида Митчелл - Выгодная сделка
- Честно говоря, я не знаю, какими бывают матери, потому что моя умерла при родах. Но, думаю, если бы у меня был ребенок, я бы тоже волновалась о нем.
- Ради Бога, простите! - Рука Джейн ласково легла на ее локоть. - Арт нам ничего не сказал.
Конечно, потому что сам этого не знал, подумала Клэр. Проблема заключалась в том, что она понятия не имела, что говорил он о ней своим родителям.
В течение вечера стало ясно, что мать Арта считает девушку его невестой. Она вела себя очень деликатно, однако то жестом, то взглядом, то невзначай оброненным словом невольно выдавала себя.
От этого Клэр стало совсем тошно. Ей было так стыдно обманывать этих славных людей! Это отвратительно, твердила она про себя, и вся вина за бессовестный обман целиком и полностью ложится на Арта.
Джейн привезла с собой столько еды, что могла бы прокормить целую армию в течение недели. После ужина, состоявшего из пирога с ветчиной и запеченного картофеля с сыром, женщины оставили мужчин в гостиной перед телевизором, а сами отправились на кухню, чтобы приготовить гарнир к рождественской индейке, которую родители Арта также привезли с собой.
Они вместе весело смеялись над рассказом Клэр о том, как Арт лазил под куст боярышника, доставая котят, когда герой этой истории явился на кухню собственной персоной. Женщины одновременно повернулись к нему, и слова, которые он собирался произнести, замерли у него на губах. Он застыл в дверях словно громом пораженный.
- Арт! - При взгляде на его лицо улыбка сошла с лица Клэр. - Что с тобой? Тебе нехорошо?
- Что? - очнулся Арт и нацепил на лицо привычную маску невозмутимости. Нет, нет, все нормально. Я просто пришел сказать, что отнес твой чемодан наверх.
- Спасибо. - Клэр продолжала озадаченно смотреть на него.
- После ужина мы с отцом оставим вас, - быстро произнесла Джейн, бросая взгляд на сына, - а утром придем часов в девять. Это будет не очень рано? В маленькой приходской церкви рождественская служба начинается в десять, и я хотела бы туда пойти, но вы, разумеется, можете не присоединяться ко мне, если вам не хочется.
Последние слова были обращены к Клэр, и та растерянно отозвалась:
- Это было бы замечательно, но... Я не совсем понимаю...
Почему Джейн сказала: "Мы придем"? - гадала девушка. Она поймала предостерегающий взгляд Арта, посланный поверх головы матери, которая склонилась над картофелем, и сердито нахмурилась.
Похоже, я была права, не слишком доверяя ему, подумала Клэр.
Пока женщины возились с овощами, Арт продолжал стоять, прислонившись к кухонной двери, и непринужденно болтал с ними. Он поддразнивал мать и смешил их обеих. Впрочем, смех Клэр звучал немного принужденно - только из уважения к Джейн она не высказала вслух все, что было у нее на уме.
Когда все было готово, она бросила суровый взгляд на смуглое лицо Арта и заявила:
- Я схожу вниз, поздороваюсь с собаками. Девушка прекрасно знала, что Арту придется пойти с ней. Вот тут-то она ему и покажет.
- Итак, Ар г, что все это значит? - свирепо осведомилась Клэр, как только они спустились по лестнице в подвал. - Что имела в виду твоя мама, сказав, что они придут утром? Куда отправляются твои родители?
- В "Герб всадника", насколько мне известно.
- Ах вот как? - Девушка вскинула на Арта изумленные глаза. - В десять часов вечера накануне Рождества они идут в трактир? Зачем же? Выпить по кружечке пива? - настороженно поинтересовалась она.
- Меня бы это не удивило. Папа всегда любил выпить пару кружек перед сном. Он говорит, что это помогает ему заснуть, - ловко увернулся от прямого ответа Арт.
- А он не может сделать это здесь?
- Может, конечно.
Клэр почувствовала, что готова снова залепить Арту пощечину. Видимо, это намерение отразилось на ее лице, ибо он взял ее под руку и быстро повел в дальнюю часть подвала, где располагалась операционная и содержались животные.
- Отпусти меня сейчас же! - стряхнула она его руку. - Отвечай, что происходит? И не вздумай ходить вокруг до около!
- Ничего не "происходит", как ты изволила выразиться, - ровным тоном отозвался Арт. - Просто в квартире всего две спальни.
- Что?!
- А в "Гербе всадника" есть двойной номер для гостей, и он сейчас свободен. Мама с папой предпочли отправиться туда, а не в мансарду над гаражами, хотя, по-моему, им там было бы совсем неплохо. Я сам жил там некоторое время, когда приехал в этот город.
- Арт! - Клэр еще ни разу в жизни ни на кого не повышала голос, это было вовсе не в ее характере. - Получается, я выставила твоих родителей из твоего дома?
- Ну, я бы так не сказал, - бесстрастно отозвался Арт, которого, по-видимому, совсем не тронула ее вспышка.
- А как бы ты это назвал?
- Послушай, я рассказал им, что в плохую погоду дорога к твоему дому непроходима, - спокойно пояснил он, - и они сочли, что тебе удобнее будет переночевать здесь, если мы найдем им место, где остановиться. И мы его нашли, вот и все. Не думаю, что моим родителям могло прийти в голову, что ты станешь делить спальню со мной, ведь мы встречаемся всего два месяца. - Его доводы звучали подозрительно разумно. - Они у меня немного старомодны в этом плане.
- Конечно, я не стану этого делать, - возмутилась Клэр. - Еще чего! И вообще, на самом деле мы даже не встречаемся.
- Совершенно верно. - Улыбка Арта стала хищной. - Тогда в чем проблема?
В том, что я, оказывается, останусь в доме наедине с тобой! - мысленно ответила Клэр. Что может быть хуже? Она смотрела на Арта в полной растерянности. Пусть он не хочет заводить с ней даже мимолетной интрижки, но должен же понимать, что создавать такую двусмысленную ситуацию нечестно по отношению к ним обоим.
По отношению к вам обоим? - ехидно переспросил ее внутренний голос. Ты лучше скажи - по отношению к тебе! Арт мог бы погулять с тобой, а потом бросить - он уже тысячу раз это проделывал. А вот ты...
Клэр вздернула подбородок, и ее лицо превратилось в непроницаемую маску.
- Проблема в том, о чем я тебе уже не раз говорила. Я не хочу, чтобы люди подумали...
- Мои родители будут ночевать в гостинице, потому что ты займешь гостевую спальню. В этом нет ничего предосудительного, - терпеливо повторил Арт. - И вообще, если кому и надо беспокоиться о своей репутации, так это мне. Слишком уж все привыкли к тому, что я беспечный повеса. Пора менять этот имидж, и пусть ждут, когда для меня зазвонят свадебные колокола, - с какой-то странной усмешкой закончил он.
Клэр еще с минуту смотрела на него, а потом раздраженно вздохнула.
- У тебя на все готов ответ, да?
- Нет.
Ее поразила горечь, прозвучавшая в его голосе, и, забыв на мгновение, о чем они спорили, она настойчиво спросила:
- Арт, в чем дело?
- Не в чем, а в ком. В тебе. Девушка не ожидала такого ответа, и ее синие глаза широко распахнулись от изумления.
- Во мне? - еле слышно прошептала она. - А что я такого сделала?
Арт сердито провел ладонью по лицу, и Клэр почувствовала, что он теряет остатки самообладания. Тут он усилием воли взял себя в руки.
Стоп! С первой минуты нашего знакомства он все время играл роль, внезапно с ужасающей ясностью поняла Клэр. Какую точно, она не знала, но ей стало очевидно, что истинное лицо Арта Рэндалла проявлялось очень редко и сразу исчезало, так что она не успевала его разгадать. Так вот, минуту назад перед ней был настоящий Арт, а теперь...
- Ничего ты не сделала, Клэр. - Он уже был совершенно спокоен. - Иди, поздоровайся с собаками, а потом мы вернемся наверх, чтобы не задерживать родителей.
Совсем как Брент, подумала девушка. Снаружи - одно, а внутри - другое. Нет, тут же горько укорила она себя. Арт совсем не такой, как Брент. Они совершенно разные. Тот был тщеславным эгоистом, обманщиком, готовым любой ценой проложить себе путь к легкой жизни. А Арт...
Больше Клэр не успела ни о чем подумать, ибо он открыл дверь приемной, где ночью спали собаки, и тут же в коридор выбежала целая свора псов, яростно виляя хвостами и извиваясь от восторга.
Они провели с собаками несколько минут, а потом Арт выпустил их в длинный, обнесенный стеной сад, где снега навалило уже по щиколотку. Псы стали носиться по белому ковру и затеяли шумную возню. Они скакали и гонялись друг за другом.
- Сумасшедшая компания. - Арт наблюдал за собаками, засунув руки в карманы брюк и снисходительно улыбаясь. - Оставим их ненадолго, пусть побегают.
- Арт, я бы предпочла, чтобы твои родители остались здесь, - негромко, но твердо произнесла Клэр. - Я вполне могу переночевать в "Гербе всадника" или в комнате над гаражом.
- Ни в коем случае.
Он пристально вгляделся в расстроенное лицо девушки. В тускло освещенном коридоре ее глаза казались почти черными, как вода в полночь, а в волосах играли медные блики.
- Но... - начала она.
- Никаких "но". - Арт коснулся кончиком пальца полураскрытых губ Клэр, призывая ее к молчанию. - И в коттедж ты тоже не вернешься, так что даже не заикайся об этом. Туда и в хорошую погоду не так легко добраться, а сейчас, когда синоптики обещают самую сильную пургу за много лет...
