Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики - Вайолет Девлин
— Тогда тебе стоит принять роль, уготованную пророчеством, — неожиданно сказал Иэн, наклонившись.
Чужестранка резко повернулась и в один момент залилась краской. Их лица были слишком близко. Ее теплое дыхание сбилось.
— Почему? — тихим, словно утренний перезвон колокольчиков, голосом спросила она.
— Только так ты сможешь защитить тех, кто тебе дорог.
Этери вздрогнула.
— Ты обязательно поймешь, где твой настоящий дом, моя милая Чужестранка, — сказал Иэн, коснувшись холодными губами ее щеки.
Этери
— Почему вы не бросили меня в карцер? — спросила Этери, едва поспевая за сэром Пеллеасом. Рыцарь расслабленно вышагивал вдоль коридоров замка, ловко огибая выросшие прямо посреди прохода темно-фиолетовые ирисы. В этот раз на мужчине красовалось легкое боевое облачение. Кольчуга, сплетенная из мелких железных колец, а поверх нее длинное сюрко с гербом королевства на груди.
Если на флагах Империи Сион изображалась дикая ярая лошадь, вызывающая страх одним лишь взглядом алых глаз, то на гербе королевства, напоминающий по форме неровный щит, отображался меч. На его перекрестии распахнулись два крыла, а на самом верху щита в черных путах билось сердце. По двум сторонам от меча узорчатые буквы “П” и “К”.
Приморское Королевство.
— По той же причине, по которой вы сбежали из замка, — усмехнулся мужчина, а Этери споткнулась о какую-то корягу. — Смотрите под ноги, — сказал он, придерживая девушку за локоть. — Я служу королю давно, и за годы службы начал понимать, почему альвы так стремятся повеселиться, пускай и за чужой счет. Вековое существование обрекает их на вечную скуку. И мне тоже порой в тягость обыденное существование.
— Разве вы не боитесь гнева короля, сэр?
— Я уважаю Артура, но боюсь ли? Скорее всего, нет. Просто потому, что слишком хорошо знаю его.
— А как же назревающая война? — осторожно спросила Этери. — Вряд ли ее можно назвать обыденностью.
— Война — это не веселье, ваше высочество, — коротко ответил рыцарь, — война — это смерть. Будьте бдительны, — негромко произнес сэр Пеллеас, останавливаясь. От его взгляда, обращенного к ней, по спине пробежали мурашки, — расцвет апельсинового вереска близок.
Этери, сделавшая шаг, вновь споткнулась.
— Что вы сказали?
— Осторожнее, — снова удержав ее от падения, произнес мужчина.
Откуда рыцарю известно про апельсиновый вереск? Может, сэр Пеллеас верит в пророчество и ждет возвращения истинного правителя? Этери с сомнением взглянула на мужчину. Вряд ли… Он не похож на того, кто слепо верит судьбе. Как Авалона правильно заметила, людям свойственно переписывать историю, так почему пророчество не могло быть искажено?
Или пророчества никогда не существовало? Она замерла, обдумывая последнюю мысль. Но вереск расцветал… Сэр Пеллеас тоже остановился.
— Мы почти пришли, — сказал он.
— Куда? — насторожилась Этери. Почему она доверилась ему, если он был единственным рыцарем, который остался рядом с Артуром, когда она приставила стилет к его горлу?
Мужчина взмахнул рукой в сторону неприметной двери. Как оказалось, она вела на задний двор замка, где усердно тренировались рыцари. Они бегали трусцой вокруг поля, оттачивали навыки в боевых искусствах, бились врукопашную и на мечах, проходили полосы препятствий. Пеллеасу пришлось несколько раз заслонить Этери собой, чтобы на нее не налетели вошедшие в кураж рыцари.
— Что мы здесь делаем? — повторила Этери, проходя мимо дерущихся до первой крови мужчин.
— Вам не нравится? — спросил сэр Пеллеас, поправляя повязку. — Прекрасная леди в окружении храбрых воинов.
По правде, он лукавил. Рыцари не обращали на них внимания, слишком были преданы своему делу. И это сыграло им на руку, когда мужчина внезапно резко свернул с дорожки и направился к хозяйственной постройке — простому длинному зданию с черепичной крышей. Этери ждала, что они зайдут внутрь, но рыцарь обогнул постройку, и тренировочное поле скрылось с их глаз.
— Вы очень меня выручили.
Авалона уже стояла там. Привалившись к стене, она подбрасывала маленькие метательные ножи и ловко ловила их за лезвие. Волосы всадницы были собраны в высокий хвост, а одна прядь заплетена в косичку. В этот раз на ней не было платья, лишь удобные брюки, заправленные в сапоги, рубашка, явно снятая с мужского плеча и кожаный корсет с углублениями для ножей.
— Снова, — добавила она, бросив взгляд на рыцаря, — я у вас в долгу.
— Мне не нравится, когда вы говорите о долге, — хмуро сказал мужчина. — Я помог вам просто потому, что захотел. Не ставьте на себе клеймо должника, миледи.
Он коротко поклонился.
— Принцесса, — учтиво поцеловал Этери руку и скрылся из виду.
Авалона продолжала подбрасывать ножи. Ее отрешенное безэмоциональное лицо заставило Этери закипеть.
— Я разговаривала с Иэном, — выпалила она.
Нож сделал несколько оборотов в воздухе, полетел вниз и был пойман за самый конец двумя пальцами всадницы.
— Мне сказали, тебя бросили в одиночную камеру, — негромким голосом заметила хэлла.
— Сэр Пеллеас решил иначе.
Всадница убрала ножи в карманы на корсете, выпрямилась и спросила:
— Как он? — в голосе все еще чувствовалась прохлада, но в глазах вспыхнули огни обеспокоенности. Как бы Авалона не хотела продемонстрировать свое равнодушие, все ее переживания отражались яркими искрами в глазах.
Этери покачала головой. Как? А как может чувствовать себя человек, находясь в плену?
Авалона поняла ее без слов.
— О чем вы говорили?
Жар опалил щеки при одном лишь воспоминании об этом разговоре. Слишком странная реакция на ничего не значащий поцелуй в щеку. Этери старалась об этом не думать. Не думать о том, как сильно бьется ее сердце, словно птичка, желающая расправить крылья и выбраться на свободу.
Авалона заметила ее реакцию и попыталась скрыть улыбку.
— Не говори, — ехидно сказала она, — не хочу знать подробностей.
— Ничего не было! — вспыхнула Этери.
— Конечно, — кивнула Авалона, прищурившись. Но ее улыбка, которую Этери уже давно не видела, быстро поблекла. — Я вытащу его оттуда. Даю слово.
Этери кивнула, а Авалона достала из-за спины мешок, который до этого лежал на земле.
— Переодевайся и уходи, — всадница бросила мешок перед ней.
— Что? — нахмурилась девушка.
— Сколько у нас осталось времени? День? Два? Артур поймет, что комнату с вереском и пророчеством открывали, догадается, что истинный правитель в замке. И поймет, что ты не Лилит, — поджала губы хэлла, — а если ты не Лилит, то не представляешь для него ценности. Он убьет тебя, лишь бы не отдавать власть. Пока еще не поздно, уходи.
Она махнула рукой в сторону вымощенной камнем тропинки.
— Дорога приведет тебя к калитке в стене. На той стороне был построен запасной мост. Он длиннее, но его конец находится в другой части Карлеона. Уходи и больше никогда не возвращайся.
Слова всадницы барабанным набатом прозвучали у нее в ушах.
