Порхает мотылек в презренных небесах. Том 1 - Моргана Маро
– И что же вы везете в Сюэ? – ради приличия спросил Мин Хань.
Странно рассмеявшись, старый Ван ответил:
– Рабов.
Мин Хань растерянно моргнул, почувствовав, как все холодеет внутри. Он нечасто спускался в Средний Мир, хотя и знал, что там происходит. Работорговцы не были для него чем-то новым, однако они сотрудничали с Нижним Миром и продавали людей демонам – как для еды, так и для развлечений.
– Вижу, испугался! – рассмеялся вдруг старый Ван. – О, мы не торгуем людьми, нет-нет! Мы торгуем духами.
Услышав это, Мин Хань расслабился. Рабство духов было законным в Среднем Мире. Верхний Мир это не слишком одобрял, но терпел. Всё же все небожители являлись выходцами из знатных человеческих семей, которым испокон веков служили рабы-духи.
– Стой, стой! – натянув поводья, крикнул тешоу старый Ван. Синьма послушно замер, а вслед за ним остановились и остальные повозки. – Мы целый день в дороге, устроим небольшой привал. Достопочтенный Мин, присоединяйтесь к нам! Еды у нас хватит на всех.
Мин Хань не смог ему отказать.
Всего в группе старого Вана, не считая его самого, было восемь человек – шесть из них мужчины, чьи руки украшали шрамы. Их одежда состояла из разноцветных лоскутов ткани, а заплетенные в косицу на затылке волосы выдавали принадлежность к южным племенам. Еще двое – старуха, жена старого Вана, не расстающаяся с иглой для вышивания, и женщина, отвечающая за еду. Все они не обратили особого внимания на временного попутчика, занимаясь своими делами и отдыхая под звездным небом.
Древо Цышань разгорелось мягким бело-голубым свечением, не давая тьме полностью накрыть Средний Мир, как в давние времена первой эпохи.
Сидя на земле, укрытой тканью, Мин Хань считал звезды. Он помнил, как еще в детстве, в поместье семьи Мин, так же сидел во дворе, мечтая оказаться так далеко, насколько это возможно.
– Достопочтенный Мин, не хотите ли насладиться представлением? – подсел к нему старый Ван.
– Каким же? – не отвлекаясь от неба, спросил тот.
Старик махнул рукой одному из мужчин. Подойдя к закрытой повозке, он снял замок и раскрыл дверь, грубо вытащив девушку с растрепанными волосами. В ее больших испуганных глазах застыл страх, а ноги подкашивались. Стоило Мин Ханю взглянуть на нее, как он замер. Это был тот самый дух снежного цветка, которого он встретил пару дней назад в Верхнем Мире. Если бы она не усмирила свиток, он бы и не запомнил ее лица.
– Это мелкий цветочный дух, поймали ее не так давно. Красавица, не правда ли? Интересно, чье лицо она своровала? – похвастался старый Ван.
Духи, обретшие сознание, зачастую создавали свои человеческие тела с нуля. Если им понравилось чье-то лицо, то они использовали его для собственного облика.
– Ну-ну, не держи ее так сильно, – нахмурился старик, уже ласковее обратившись к испуганному духу. – Не бойся, бить тебя никто не будет. Мы видели, как ты танцевала на реке, так станцуй нам сейчас, а взамен получишь несколько камней духов.
Старый Ван показал ей сияющие пилюли, зовущиеся камнями духов. В них заключалась темная или светлая ци, которая служила пищей для мелких духов. Без нее они ослабеют и обратятся в то, чем изначально и были.
Девушка помедлила, затем послушно кивнула. Все еще испуганно осматриваясь, она оправила свои легкие голубые одежды, похожие на снежные лепестки цветка, и начала танцевать. Мин Хань не сводил с нее взгляда, нахмурившись и поджав губы.
Один раз встретиться с кем-то – случайность, но два – разве не судьба?
– Господин Ван, какая судьба ждет этого духа?
– Ох-хо, она слаба, так что копать шахты не сможет. Думаю, ее купит богатый чиновник для своих утех. Лицо у нее красивое, так что не пропадет.
– Я хочу ее выкупить.
Старик Ван, сделавший глоток чая, подавился и закашлял. Он с удивлением взглянул на Мин Ханя, но из-за ткани так и не смог рассмотреть его лица, с сожалением цыкнув.
– Для чего она тебе? Достопочтенный Мин не похож на того, кто увлекается плотскими утехами.
– Этот дух напоминает мне одну старую знакомую, которую я давно не видел. Подобно цветку, она исчезла, только появившись.
Старый Ван с пониманием кивнул, ухмыльнувшись и произнеся:
– Старая любовь, не так ли?
Мин Хань не ответил, невольно подтвердив слова старика.
– Хорошо, как я могу пойти против юной любви? Так и быть, уступлю этого духа Достопочтенному Мину за… пятьдесят таэлей.
– Она не стоит столько, – с укором произнес Мин Хань.
Старик рассмеялся, закачав головой:
– Подловил старого Вана! Тогда как насчет пятнадцати?
– Десяти, – твердо ответил Мин Хань.
– Эх, разоряешь старика, но ладно, уступлю. Десять таэлей.
Достав из поясного мешочка деньги, небожитель отдал их старику.
– Позволь узнать, что же ты собрался с ней делать? Судя по всему, ты странник, так разве ноша в виде духа не будет обременительна?
Мин Хань не ответил, смотря, как один из мужчин надевает на шею духа тонкий серебряный ошейник. Стоило ему защелкнуться, как девушка замерла, удивленно моргая, теперь она была не в силах сделать даже шаг без дозволения нового хозяина.
– Хорошенького духа ты забрал, – хмыкнул старый Ван, дав ему браслет из такой же полоски серебра. – Надеюсь, мои глаза не подвели меня и ты действительно хороший человек, Достопочтенный Мин.
– Вы тоже не плохие люди.
Старик рассмеялся и покачал головой. Он вернулся к своей жене, и они тут же заворковали с ней, как птицы мандаринки.
Взглянув на девушку, что так и стояла на месте, Мин Хань произнес:
– Подойди.
Она подчинилась, медленно опустившись на колени и низко поклонившись.
– Этот никчемный дух снежного цветка слушает своего господина.
– Не зови меня господином, – поморщился Мин Хань.
Уловив знакомые нотки в его голосе, дух с подозрением сощурила глаза и ахнула:
– Ты же…
– Молчи! – шикнул он, и девушка тут же закрыла рот, возмущенно взглянув на него. – Хочешь жить?
Дух кивнула.
– Тогда мы незнакомы.
Нахмурившись, девушка вновь кивнула, все еще смотря на него черными недовольными глазами. В прошлый раз Мин Хань особо ее не рассматривал, сейчас же с неохотой понял, что дух снежного цветка и правда прекрасна, даже с растрепанными волосами и мятой одеждой. Она бы пришлась брату по вкусу.
– Как тебя зовут?
Поняв, что вновь может говорить, девушка обиженно буркнула:
– Цао[118].
– Забавное имя. Ты сама его придумала?
– Да. Что Достопочтенный Мин делает в этом месте? – приблизившись к нему, спросила Цао, пытаясь заглянуть под ткань доули.
– Мимо проходил.
Цао не поверила, вскинув бровь и ожидая
