Истинная и наследник Хозяина Запределья - Любовь Сергеевна Черникова
– Когда же вы поняли, что их похищают?
– Последней пропала Хельга – девушка моего друга Бриана. Они собирались пожениться этой осенью, так что она не могла просто взять и уйти. Они очень любили друг друга.
– И как это случилось?
– Хельга оставила записку, но не Бриану, а мне. Написала, что решила сделать особенный подарок жениху и отправилась в Левшары за ним. В записке она написала, где планирует остановиться, и обещала вернуться через два дня. А если нет, тогда просила рассказать обо всем Бриану. Мой друг что-то почувствовал. Он очень волновался, и когда я пришел и передал записку ему, очень расстроился. Сказал, что я должен был сделать это сразу. Мы поссорились и даже едва не подрались. Он один направился в Левшары, чтобы найти Хельгу. Меня с собой не взял и даже не сказал, что пойдет туда.
История Ульриха взволновала меня.
– И что случилось дальше? Бриан тоже пропал?
– Нет, он вернулся наутро и рассказал, что Хельга остановилась в самой дешевой гостинице в пригороде. В ее номере все было перевернуто вверх дном, когда он пришел.
– Там был обыск?
– Скорее, драка. Пропали все вещи Хельги, кроме одной – браслет, который Бриан ей подарил. Да и тот валялся под окном снаружи. Порванный и со следами крови Хельги…
Ульрих замолчал. Похоже, он чувствовал свою ответственность за пропажу девушки.
– А он спрашивал работников и хозяина гостиницы?
– Пытался. – Ульрих усмехнулся.
– И, конечно же, никто никого и ничего не видел? – констатировала я.
– Верно. Пока мы искали, пока сообщили совету старейшин, пока те думали, что делать, пропала еще одна волчица. Тихоня Луана, которую мать послала за покупками. Безобидная и девушка, которую считали лунной странницей.
– Лунной странницей? – переспросила я.
– Она была слегка не в себе, – пояснил Ульрих, красноречиво покрутив ладонью у виска. – Но ей бы точно не пришло в голову отправиться в путешествие в одиночку и без разрешения родителей.
– И что дальше? Что решил совет?
– Они боятся нарушить правила. Наши ведь не могут просто так заявиться в Левшары и навести там порядок. Это кончится войной.
– Бюрократия… Куда же без нее, – пробормотала я, понимая, что с точки зрения политики все верно.
Надо обращаться к властям, но это должен сделать кто-то вроде Райда, а не Ульриха.
– Вроде того, – согласился оборотень. – Поэтому я и решил действовать. Сам отправился в Левшары на ярмарку и притворился деревенским дурачком. Да еще нарочно засветился с оборотом, чтобы наверняка. Подумал, раз им нужны оборотни, это имеет значение.
– И у тебя получилось, – констатировала я.
– Да! Они клюнули и куда быстрее, чем я ожидал, потому и попался. Я снял комнату на постоялом дворе недалеко от того места, где похитили Хельгу. Ждал, что нападут ночью, если, вообще, нападут, но ловцы совсем обнаглели. Взяли меня сразу же.
– Но как ты им поддался?
– Что-то было в питье.
– Выпивка еще никого до добра не доводила, – пошутила я. – Многие на этом погорели.
– Я пил воду! – возмутился Ульрих. – Похлебка, что мне подали на обед, оказалась слишком острой. Жажда замучила, и я попросил воды. Выглушил целый кувшин, после чего мгновенно отключился, а пришел в себя уже в клетке. Как и когда принял волчье обличье, даже не помню!
– Похоже, работают они профессионально, продумав каждый шаг.
– Так и есть. Доставщик – тот самый покупатель, которого я догнал и допросил, рассказал, как у них все устроено: ловцы выслеживают и похищают одиноких оборотней в городе, подливая в питье особое зелье. Оно без вкуса и запаха, так что даже в воде его не распознать при всем желании.
Мне это совершенно не понравилось.
– Очень предусмотрительно! Таким средством можно любого одурманить!
– Верно! Иначе с оборотнями у них ничего бы не получилось. Мы тонко чувствуем запахи. Малейшие оттенки. Сразу можем понять, если с пищей что-то не так.
– Скажи, ты действительно применил пытки, чтобы он все это тебе поведал?
– Не пришлось. Двинул пару раз по дых, и он запел как птичка. Разве что…
– Что?
– Этот урод был настолько самоуверенным, что даже не считал нужным запираться!
Я лишь покачала головой. Рассказ Ульриха и свежий воздух из открытого окна согнали остатки сна. Я зябко поежилась, и оборотень накинул мне на плечи плед, который лежал на подоконнике.
– Спасибо! – поблагодарила я и попросила его продолжить рассказ.
– Ловцы действуют по хитрой схеме. Поймав очередную жертву, они просят продавцов живности на рынке присмотреть за товаром, пока покупатель не приедет. Якобы срочно нужно уехать, а за волком вот-вот придет покупатель. Предлагают хорошую плату, но не слишком большую, чтобы выглядеть подозрительной. Кто откажется от такой пустяковой просьбы? Никаких затрат на содержание. Нужно лишь присмотреть за зверем час или два, передать покупателю и получить остаток гонорара. Снадобье, которым ловцы меня усыпили, действует довольно долго, а клетка с виду используется самая обычная. Если зверь не проснется, продавец и не заподозрит, что присматривает за оборотнем.
– А если даже и догадывается, то ему все равно… – заметила я, вспомнив того самого мужика, который продавал «кошаков».
Мне показалось, что он прекрасно понимал, что ввязался во что-то дурно пахнущее, но деньги ароматами не обладали.
– Даже если и заподозрит что-то, то будет поздно дергаться. Ловцов уже след простыл, а опасный товар нужно сбыть с рук во что бы то ни стало. Сбыть и забыть об этом побыстрей, – подтвердил оборотень.
– Ну да, выпустить тоже страшно. Вдруг ловцы явятся потом с разборками к нему домой. У каждого дети, жена…
Ульрих согласно покивал.
– За «товаром» приезжал тот самый человек, которого, я… Ну, того… Шею свернул.
– Всегда только он?
– Других он не знает, даже если они есть, но подозревает, что не один. У нас ведь не единственное поселение, где живут оборотни. Так что мы не знаем, сколько всего похищенных.
Я задумалась. Похищение оборотней приобрело массовый характер. Интересно, а конечный потребитель товара один, или они разные? И кто он? Маньяк какой-то? Или все прозаичнее?
– Ульрих, а этот самый «доставщик» знал, кому он должен был тебя передать?
На лицо оборотня легла тень.
– К сожалению, нет. Заказчик получает товар в условленном месте. Они с доставщиком никогда не встречаются. А, может, оборотня там забирает очередной посредник. Этого тот мужик не знал.
Я задумалась, пытаясь осмыслить схему.
– Умно у них все устроено. Посредник не знает в глаза ловцов. А те – посредника. Временные
