Апельсиновый вереск. По ту сторону Ареморики - Вайолет Девлин
— Ты присягнешь на верность империи, — заговорила Аврелия. Женщина приблизилась к ним, все так же продолжая улыбаться. — Но прежде чем ты это сделаешь, мы должны быть уверены, что в твоем сердце не зреет предательство.
“Что?”
Авалона застыла, не веря своим ушам. По рукам пробежали неприятные мурашки, и стало так холодно, будто она в ночной сорочке решила прогуляться в обжигающий мороз. Хагалаз усмехнулся, заметив ее растерянность. Никто не говорил о том, что придется пройти проверку. Никто не предупреждал. Никто…
Всадники начали расступаться, и Авалона с ужасом осознала, что к ним направляются никси.
Никси — фейри, но необычные, а проживающие в реке Никс, что берет свой исток в лесу рядом с Коэтрой, столицей империи Сион.
Они выглядели диковинно. Голубая кожа, по которой расползался витиеватый узор, узкая талия и широкие бедра. Перепончатые ладони, полупрозрачные крылышки вместо ушей, почти не выступающий нос и длинный плоский хвост. На их нагих телах образовались капельки кристально чистой воды. Авалона с интересом разглядывала никси, страх все еще набатом бил по ушам.
Но тут ей на глаза случайно попался Фонзи Баррад. Никогда прежде она не видела столько отвращения и злости во взгляде человека. Парень сжимал руки в кулаки так сильно, что они побелели. Фонзи, как и другие всадники, ждал своего часа. Изберет ли его Авалона в свой отряд, или же он так и останется рядовым всадником. Быть выбранным дьердом — честь.
Как бы ни было неприятно осознавать, но хьенд Хагалаз прав. Фонзи погибнет, будучи сожженным в пламени своей ненависти. Он оступиться, совершит ошибку, и его уже будет не спасти.
Никси подобрались ближе. Каждое их движение было наполнено неуклюжестью, ведь привычная им стихия — вода. На суше они чувствовали себя не на своем месте, а среди сионийцев, что истребляют их сородичей еще и мишенью. Но никто их не тронет. Между никси и империей был заключен мирный договор.
Услуга за услугу. Никси остались живы во время “Летящей волны”, именно всадники обеспечили им безопасность. Взамен фейри пробрались на территорию Черного Легиона (самую дальнюю и безжизненную землю Приморского королевства) и хитростью выкрали бесценный артефакт. Котел Возрождения. Когда-то он принадлежал богине Дану. Умирая, богиня нарекла защищать Котел своим подданным фейри, что проживали в Приморском королевстве. Если бы не правление династии Арагда, Котел все еще находился бы в Примории. Арагд же выбрал иной путь. Путь войны. Чтобы сберечь себя и артефакт, многие фейри бежали и нашли пристанище в Легионе. Так Котел Возрождения стал собственностью трех чародеек, что правили островом, но благодаря никси завладеть Котлом надолго у них не получилось.
Никси слабы, но, как и все фейри, они умели распознавать ложь. Им удавалось заглянуть в человеческую душу, услышать, в каком темпе бьется сердце в груди. Авалона только сейчас осознала: хьенды никому не доверяют. Хагалаз знал ее еще маленькой девочкой, она выросла у него на глазах, но этого было мало, чтобы объявить ее полноценным дьердом. Он не был уверен в чистоте ее помыслов. Хьенды не доверяют никому и только по этой причине империя все еще продолжает существовать.
— Приступайте, — сказал Хагалаз, когда фейри окружили Авалону. Теперь бежать было некуда. Она стояла в центре круга, а за его пределами внимательно наблюдали хьенды и всадники. Хэлла оказалась в ловушке.
Ее взгляд метнулся в толпу в поисках поддержки, но вместо того, чтобы найти ее, она попала в плен золотистых глаз Филберта. Белый Ворон так и не сошел с постамента. Опираясь на свой меч, он поддался вперед, разглядывая Авалону так, словно она была дорогой куклой в игрушечной лавке.
Хэлла попыталась успокоиться, но лихорадочная дрожь не давала ей этого сделать. Авалоне оставалось только стоять, ожидая прилюдного приговора.
Вдруг фейри взялись за руки и начали раскачиваться из стороны в сторону. Воздух вокруг очистился, стал совсем легким, напряжение понемногу начало уходить, мышцы расслабились, а дрожь исчезла.
“Не бойся”, — услышала девушка журчащий голос. Он напоминал ей маленький лесной ручеек, брызги которого приятно холодили кожу.
“Мы не обидим тебя…”.
“Не тронем…”.
Авалона огляделась. Никси говорили с ней, но никто больше не слышал их голоса. Фейри продолжали раскачиваться, их веки были опущены, головы подняты вверх. В зале стояла тишина, и только хэлла попала под очарование странных существ.
Один из никси раскрыл глаза.
“Мы поможем тебе”.
Он сделал шаг назад, и его сородичи последовали его примеру. Затем никси развернулся, подошел к Хагалазу и что-то прошептал ему на ухо. Мужчина внимательно взглянул на Авалону. Он оставался все так же смертельно спокоен. Аврелия махнула рукой, и фейри удалились, оставив после себя приятную прохладу.
— Фейри никогда не лгут, — задумчиво почесал подбородок Хагалаз. — Ты чиста. У тебя доброе сердце и светлая душа. А такие люди не способны на предательство, — сделал вывод он.
Облегчение оказалось настолько сильным, что девушка пошатнулась.
— Сейчас тебе придется сделать выбор, — выступила вперед Аврелия. Она подошла к будущему дьерду и, мягко обнимая ее за плечи, повела вдоль нестройных рядов всадников. Авалона уловила исходящий от женщины резкий аромат дорогих духов. — Выбери себе достойных воинов, ведь с ними тебе придется связать свою жизнь.
— Я уже выбрала.
Они вернулись в центр. Слева от Авалоны возвышался Хагалаз, а справа Аврелия. Рядом с ними, в своем полупрозрачном одеянии она почувствовала себя голой. Ей не хватало ее доспеха, который, казалось, уже давно прирос к коже. Когда она ощущала сталь, то была защищена. Стопы заледенели, а руки сотрясала мелкая дрожь. Авалона не хотела казаться слабой. Она выпрямилась, и хотя хэлла на голову ниже Хагалаза и Аврелии, сейчас она была на высоте.
Время объявлять имена.
— Фонзи Баррад.
Фонзи сделал шаг вперед. Он не казался удивленным, и Авалона прекрасно знала, почему. На его лице появилась высокомерная ухмылка, направленная почему-то в сторону Пожирателя Душ. Иэн не заметил ее, гипнотизируя спину Авалоны. Девушка чувствовала, как зудят лопатки, и поняла — он ждет. Ждет, когда она объявит следующее имя.
— Фейт Келли.
Девчонку почти вытолкнули из строя. От страха она начала пятиться назад. Фейт сгорбилась, отчего казалась еще меньше, чем была.
