Завоевать сердце Рождественского Принца - Оливия Бут

Собрав весь рассыпанный декор, я помог им снова сложить коробки и взял часть ноши, чтобы донести до главного зала, где должен был состояться бал. Все гудело от активности: эльфы сновали в суматохе, обустраивая бальный зал. Впереди, с планшетом в руках, стояла Альва, регулируя потоки, отдавая распоряжения и следя за каждой деталью.

Я называл ее тираном, но, вероятно, это был слух, распространяемый недовольным эльфом. Я никогда на самом деле не наблюдал за ней в действии. Теперь я мог понять, почему мой отец поставил ее во главе этой комедии. Она была не просто великим лидером, она была художником, рисующим холст. Эффективная даже близко не описывала ее способность управлять такой большой группой людей, направляя всех, как хореограф. Бальный зал оживал, как декорации к прекрасной пьесе, с каждым актером на своем месте, с каждой выученной репликой.

Она была великолепна.

Я стоял у входа в бальный зал, моя челюсть слегка отвисла. До Рождества оставалось две недели, когда все эльфы должны были быть сосредоточены на том, чтобы каждая деталь отправки Санты была отлажена, и все же мой отец заставил Альву заниматься организацией глупого бала, предназначенного для того, чтобы найти мне невесту. Я знал, что главный эльф, вероятно, в ярости, что ее понизили до организатора вечеринок. Знал, что она, вероятно, ненавидит меня еще больше за то, что отвлекаю ее от ее настоящей работы.

Мне стало неловко. Я планировал превратить этот конкурс в фарс, а Альва между тем вкладывала все силы в то, чтобы сделать этот бал самым восхитительным в истории — несмотря на ее явное презрение ко мне. Я вышел из главного зала, прежде чем она могла заметить, что я слишком долго стоял там, разглядывая ее работу.

Я пытался не позволять своим мыслям блуждать весь день, но что бы я ни делал, мои мысли неизменно вызывали в воображении лицо Альвы. Что в ней такого? Конечно, она красива, но красота не была для меня чем-то новым. Я провел больше ночей, чем могу сосчитать, запутавшись в простынях с девушками, которые могли соперничать со звездами в своем сиянии. Но Альва была не просто красива, она была всем, чего я всегда пытался избегать: ответственность, преданность, целеустремленность… И по какой-то необъяснимой причине теперь я находил это безумно привлекательным.

Я толкнула дверь в библиотеку, нуждаясь в тишине, чтобы подумать. Комната была пуста, единственными звуками были слабое потрескивание камина и случайный скрип старых деревянных полок.

Альва Брайтвинтер. Главный эльф. Непревзойденный надсмотрщик. И единственная девушка, которую я встречал, которая, казалось, нисколько не интересовалась тем, что я мог предложить. Что, судя по ее ясному низкому мнению обо мне, было ничем иным, как развратом и дешевыми острыми ощущениями.

Я взял первую попавшуюся книгу, листая страницы, не видя их. Она назвала меня растраченным потенциалом, и хоть мне ненавистно было это признавать, она была не совсем неправа. Я провел свою жизнь, избегая ответственности, скользя на обаянии и привилегиях, и наслаждаясь каждым моментом этого. Но впервые я задумался о том, каково было бы доказать ей, что она ошибается. Показать ей, что я могу быть чем-то большим, чем развратный принц, каким она меня, очевидно, считала.

Эта мысль удивила меня, и я с шумом захлопнул книгу. Нет. Я не собирался позволить Альве Брайтвинтер проникнуть под мою кожу. Она могла быть красива, умна и раздражающе компетентна, но она также была излишне рьяным эльфом, который не выносил моего вида. И если мой отец думал, что именно она будет тем, кто наденет на меня поводок, то он явно плохо меня знал.

И все же, выходя из библиотеки и направляясь в свои покои, я не мог отделаться от образа, как она сидит за своим столом, ее острый взгляд пронзая меня, словно зимний ветер. Я ненавидел то, что не могу перестать думать о ней, и, хоть я и не знал, что намерен делать с этими навязчивыми мыслями, одно я знал точно: этот конкурс на Хрустальном Снежном Балу вот-вот станет чертовски интереснее.

Глава 4. Альва

Бальный зал сиял, словно только что выпавший снег, под мягким светом хрустальных люстр. Каждая поверхность дышала зимней элегантностью — гирлянды из снежинок на сводчатых потолках, ледяные скульптуры, мерцающие, как звезды, и высокие ели, украшенные серебряными и золотыми шарами, переливались, словно драгоценности.

Я отступила назад, чтобы осмотреть картину, мой планшет крепко зажат в руках. Это было, без сомнения, одно из моих лучших творений. Хрустальный Снежный Бал обещал стать поистине завораживающим зрелищем, хотя я скорее босиком пробегу по тундре, чем признаюсь, что хоть немного им горжусь.

Я поправила оторвавшуюся ленту на одном из банкетных столов, отдавая распоряжения паре эльфов, которые пронеслись мимо меня с подносами сверкающих засахаренных сладостей.

— Это на десертную станцию, а не на стол с закусками! И где же омелы для ниш?

— Уже несут, Мисс Брайтвинтер! — крикнул один из них в ответ, едва не споткнувшись в спешке. На ошибки у меня сегодня не было времени. Как бы я ни невзлюбила эту задачу, я не допущу, чтобы результат был хоть чуточку неидеальным. На кону моя репутация старшего эльфа, даже если само мероприятие — пустая и нелепая затея.

Первые гости начали прибывать, их платья сверкали, как лунный свет, пока они скользили в бальный зал. Члены знатных домов со всего Северного Полюса шагали вперед один за другим, их имена объявлялись с помпой: Дом Фростпайн2, Дом Айсвейл3, Дом Глиммерхольт4, и так далее, и так далее…

И затем, конечно же, претендентки. Каждая девушка была более ослепительной, чем предыдущая, их красота соперничала с ледяным великолепием самого зала. На одной было платье из океанско-синего шелка, которое, казалось, переливалось, как вода. Золотые волосы другой были увенчаны тиарой из остролиста и ягод. Они приседали в реверансе и мило улыбались, их глаза сияли волнением и амбициями.

Ох, стать следующей Миссис Клаус. Честь, выпадающая лишь избранным. И никто не работал усерднее нынешней Миссис Клаус, чтобы Рождество всегда было безупречным, чтобы ее муж развозил все подарки вовремя, и чтобы ни один ребенок не проснулся опечаленным — даже те, кто в списке непослушных. Конечно, всей этой операцией на самом деле управляю я, но делаю это под ее чутким руководством.

Я так ею восхищалась. Я вздохнула, пытаясь не думать о том, насколько