Завоевать сердце Рождественского Принца - Оливия Бут

Поручать ей найти мне жену было худшим из возможных сценариев, которые я мог себе представить.

— Отец, она тиран. Ты не можешь ожидать, что я⁠…

— Если под тираном ты имеешь в виду, что она самая компетентная эльфийка в моем королевстве, то да. Она управляла нашей операцией последние три года, и мы никогда не работали так гладко и эффективно. Она идеально подходит для выполнения этой задачи. Альва также позаботится о том, чтобы ты не сбился с пути. Ей даны строгие указания убедиться, что ты не будешь больше тратить мое время. Ты найдешь жену, Николас. Я понятно выразился?

Я рухнул в кресло, когда он с грохотом вышел. Он был неумолим. Но если он хочет, чтобы я нашел жену, я дам ему то, что он просит. На моих условиях. Особенно когда он настолько заблуждается, что думает, будто я позволю Альве всем заправлять. То, чего мой отец не знал — то, что, казалось, никто не понимал — это то, что мне не нужна миссис Клаус. Мне нужны были свобода, веселье и, прежде всего, отсутствие обязательств. Соревнование такого рода позволит мне предаться всем трем удовольствиям как минимум на пару недель.

Если мне суждено потерять свою свободу к солнцестоянию, то я устрою абсолютное шоу из этой игры для своего замерзшего сердца.

Глава 2. Альва

Часы пробили десять, и с этим пришла новая волна раздражения. В десятый раз за это утро я перечитала официальный указ от самого Санта-Клауса: Принц Николас должен выбрать свою будущую невесту через состязание ухаживаний, а вам, Альве Брайтвинтер, поручено курировать Хрустальный Снежный Бал и весь этот процесс.

Это была самая настоящая работа няньки, и я ненавидела каждую его обледеневшую деталь. Я швырнула пергамент на стол, потирая виски. Стать старшим эльфом было моей мечтой с самых юных лет. Потребовались годы каторжного труда, бессонные ночи за обеспечением бесперебойной работы фабрик игрушек и скрупулезное планирование ежегодного маршрута Санты. Я заслужила эту должность, а теперь меня низвели до присмотра за его отвратительным сыном.

Николас Клаус-младший был всем, что я презирала: безответственный, эгоцентричный и совершенно неспособный оценить наследие, которое вот-вот должно было быть вручено ему. Наследник империи Клаусов проводил в постели с девицами куда больше времени, чем когда-либо в мастерской. Будь он не сыном Санты, ему бы и повезло, если б доверили заворачивать леденцы.

И теперь мне приходилось устраивать личную жизнь этому развратному принцу? От одной этой мысли мои острые уши дергались от ярости. Мой мрачный монолог прервал стук в дверь.

— Войдите, — позвала я, уже готовясь к худшему.

— Мисс Брайтвинтер. — Гладкий, самодовольный голос Николаса проскользнул в комнату раньше него самого, как ледяной туман, подползающий под дверью.

Я даже не потрудилась поднять взгляд.

— Вы опоздали, Ваше Высочество.

— На что, собственно? Согласно моему отцу, от меня требуется только мое присутствие на вашем маленьком вечере. Мое участие в этом квесте по поиску жены, по-видимому, не требуется. — Его тон был легким и насмешливым, пока он разваливался в кресле напротив моего стола, хотя я чувствовала подспудное недовольство.

Я медленно подняла на него взгляд.

— «Вам все же следует знать, что именно от вас ожидают на Хрустальном Снежном Балу, помимо необходимости выглядеть блестяще, как всегда… — С моих губ сорвался вздох раздражения. Я была ужасна в сокрытии чувств, и сейчас мне казалось невозможным притворяться, что это задание — не полнейшая профанация. — Я послала за вами час назад. Вы начинаете не с лучшей ноты.

Он усмехнулся. Меня не должно было удивлять, что этот принц находит забавным тратить мое время. Его ухмылка стала шире, идеальные чувственные губы растянулись на его глупом, точеном лице. Как ни кололо у меня под ложечкой это признавать, но чего принцу недоставало в благородстве, с лихвой восполняла его внешность. Неудивительно, что каждая девица в королевстве вздыхала по нем — не говоря уже о том, что его блудливая репутация была притчей во языцех в каждой таверне.

Я сдержалась, чтобы не закатить глаза. Его обаяние и ямочки на щеках могли заставить нижнее белье таять с каждой девушки в королевстве, но для меня его безрассудная улыбка не могла растопить иней на моих сапогах.

Откинувшись назад, как будто тяжесть мира не давила на его плечи, он сказал:

— Мои искренние извинения, Мисс Брайтвинтер. Видимо, я не осознавал, что мои княжеские обязанности включают в себя готовность являться по вашему первому зову.

— Ваши обязанности включают в себя вести себя как принц, которому предстоит унаследовать трон Санты.

Его ухмылка слегка потускнела, но его золотисто-карие глаза сверкали озорством, как будто я только что не отчитала его.

— В связи с этим, давайте перейдем к сути. Если я не найду жену, мой отец изгонит меня из королевства. И это ваша работа, не так ли, Мисс Брайтвинтер? Устроить так, чтобы я влюбился и зажил долго и счастливо? Так что, как насчет того, чтобы вы занимались тем, что у вас лучше всего получается — хлопотали о завтрашних деталях, — а уж о моих обязанностях я позабочусь сам.

Я выдавила ледяную улыбку, и мой взгляд стал достаточно острым, чтобы резать лед.

— Если вы ожидаете, что я буду потакать вашим выходкам, то спешу вас разочаровать.

Он усмехнулся, проводя рукой по каштановым волосам. Принц редко зачесывал их назад, всегда оставляя слегка растрепанными, намеренно, казалось, придавая себе тот вечный вид я только что имел сексуальную связь.

— Я никогда не ожидал бы этого от вас, Мисс Брайтвинтер. Вы уж слишком… дисциплинированы для этого.

Жар прилил к моим щекам, но я проигнорировала это, сосредоточившись вместо этого на списке дел на моем столе.

— Как ваш отец уже проинформировал вас, бал состоится завтра вечером. Десять благородных девушек будут присутствовать. Во время празднества вы отберете пять претенденток.

— Претенденток, — задумчиво проговорил он, перекатывая слово во рту, как кусочек мятной конфеты, его голос густой, как шоколад. — Любопытная формулировка. Хотя мне она весьма по вкусу.

Я сдержала желание вздохнуть.

— Вам необязательно находить что-либо по вкусу, Ваше Высочество, вам просто нужно играть свою роль. Как только вы выберете пять счастливиц, вы станете танцевать с каждой, немного узнаете их.