Завоевать сердце Рождественского Принца - Оливия Бут
Принц испустил долгий усталый вздох, как будто он даже не обратил внимания на то, что я только что сказала.
— Скажите мне кое-что, Мисс Брайтвинтер. — Он наклонился вперед, поставив локти на колени, его взгляд утонул в том, что я представляла себе как натренированное томление. — Что вы с этого получите?
Вопрос застал меня врасплох, но я скрыла это своим обычным профессиональным тоном.
— Обеспечение будущего наследия Клаусов — часть моей работы.
— Бросьте. — Его ухмылка стала острее, более хищной. — Какая настоящая причина? Вы ненавидели меня с того дня, как мы встретились. Вы надеетесь увидеть, как я провалюсь?
Моя челюсть сжалась, но я не поддалась на провокацию.
— Что я ненавижу, так это растраченный потенциал, — сказала я ровно.
Он издал низкий, безрадостный смешок — казалось, не оценив, что я назвала его растраченным потенциалом. Его глаза изучали меня, будто он пытался взломать код, и я ощутила ледяную стужу его взгляда. Я явно задела за живое.
— Вы завораживающи, Мисс Брайтвинтер.
— Я эффективна. Это разные вещи. — В комнате повисла тишина, напряжение трещало, как дрова в камине. На мгновение я подумала, что он, возможно, действительно отнесется к этому серьезно. Но затем он поднялся, разглаживая свой алый камзол, и даже бархатистая ткань не смогла скрыть рельеф натренированных мышц. Я возненавидела себя за то, что заметила это раздражающее совершенство его сложения.
Его взгляд смягчился во что-то, что тлело с интересом. Мы смотрели друг на друга еще несколько затянувшихся мгновений, которые углубили неловкое молчание. Я не могла вынести то, как его глаза изучали меня, их тяжесть заставляла мою кожу покалывать от осознания, к которому я не привыкла.
Я разомкнула губы, чтобы нарушить патовую ситуацию, но он вырвал у меня эту возможность.
— Очень хорошо, если это все, я позволю себе удалиться, Мисс Брайтвинтер. Я не хотел бы обременять ваш чрезвычайно занятой график — знаете, со всем этим планированием романтических вечеринок на ваших плечах. Если вы извините меня, мои обязанности принца ждут.
Он кивнул мне коротко и вышел. Когда он удалился, я выдохнула так, будто этот вздох копился во мне всю жизнь, но он почти не ослабил напряжение, тугим узлом засевшее в груди. До того момента, как принцу нужно было найти жену, оставалось не только две недели, до Рождества оставалось две недели. Это были самые напряженные недели в году, когда мне необходимо было быть максимально собранной, когда мы должны были убедиться, что все идеально готово к вылету. Малейшая ошибка могла разрушить Рождество, а теперь Санта желал, чтобы я подыскала пару его беспутному отпрыску.
Я пробормотала что-то невнятное. Николас Клаус-младший был не просто моей проблемой, он был катастрофой, ждущей своего часа. И мне выпал билет в первом ряду на надвигающуюся снежную бурю.
Глава 3. Ник
В жизни меня называли по-разному — обаятельным, безответственным, безумно красивым — но растраченный потенциал было чем-то новым, и оно застряло в моей груди, как сосулька, отказывающаяся таять. Альва Брайтвинтер оказалась именно такой, какой я всегда представлял главного эльфа: строгой, методичной и холоднее, чем буря в разгар зимы.
Она была неумолима в своей точности и совершенно непоколебима в своем мнении обо мне. И все же, по причинам, которых я не мог постичь, я чувствовал… любопытство. Когда я зашел в ее кабинет, полностью готовый высмеять ее авторитет и упиваться ее раздражением, я не ожидал, что буду поражен тем, как невероятно красиво она выглядела. Я всегда знал, что Альва привлекательна — любой, у кого есть глаза, мог видеть это — но сегодня что-то в ее поведении застало меня врасплох.
То, как ее гладкие каштановые волосы обрамляют тонкие, острые черты лица. То, как ее темно-синие глаза, казалось, пронзали меня насквозь, будто она видит каждый изъян, каждую ошибку, каждую чертову мысль в моей голове. И то, как ее губы — такой безупречной формы и вечно поджатые в неодобрительную ниточку — дрогнули, когда я назвал ее завораживающей.
Кровь Одина, что со мной не так?
— Эффективна, — сказала она, когда я назвал ее завораживающей. В ее голосе чувствовался знакомый укус, свежий, как первый снег, и впервые я понял, что не ненавижу это.
Я с раздражением выдохнул, бродя по коридорам поместья Клаусов и мысленно повторяя наш разговор. Ни один эльф никогда не говорил со мной так. Большинство таяли от моего обаяния, как снег под первым дыханием весны, но только не Альва. Она смотрела на меня свысока, будто на переросшего ребенка, нуждающегося в дисциплине — чем я, признаюсь, вероятно, и был.
Ее деловитое отношение должно было заставить меня полностью избегать ее. Вместо этого меня тянуло к ней так, что это не имело абсолютно никакого смысла. Возможно, дело было в ее уверенности, в том, как она держалась, словно ей нечего было доказывать кому бы то ни было — даже мне. А может быть, в том огне, что тлел под ее ледяной внешностью, в том, как она с такой страстью погружалась в свою работу — неважно, чем та была, — даже в этот нелепый конкурс.
Или, может быть, это был просто тот факт, что она чертовски хорошо выглядела в той облегающей зеленой тунике, которая подчеркивала ее невозможные-незаметить идеальные груди.
Чем бы это ни было, это раздражало меня сверх всякой меры. Альва Брайтвинтер должна была быть для меня лишь средством достижения цели, эльфийкой-тираном, приставленной волочить меня через этот нелепый конкурс, который придумал мой отец. Она не должна была вызывать у меня восхищение, не говоря уже о вожделении.
Я повернул за угол и едва не столкнулся с группой эльфов, несших стопки завернутых подарков и украшений, без сомнения, являвшихся частью тщательно продуманной Альвой зимней сказки для Хрустального Снежного Бала.
— Простите, Ваше Высочество! — запищали они, когда некоторые коробки опрокинулись и упали, рассыпав украшения повсюду.
Я опустился на колени, чтобы помочь собрать беспорядок, эльфы смотрели на меня, будто у меня из головы росли ветви деревьев.
— Все в порядке, мой принц, — сказала одна молодая эльфийка. — Мы справимся.
— Уверен, что справитесь, но мне следовало смотреть, куда иду. — Вместо того чтобы отвлекаться на
