Хозяйка древнего замка, или Таинственный граф в наследство - Анна Жнец
Заячья губа!
Из глубин памяти поднялась и развернулась на поверхности сцена из недавнего прошлого. В голове эхом раздался брезгливый голос сэра Боргена: «Вам надо найти себе слугу более представительной наружности, Ваше Сиятельство. Вы не видите, но этот совсем урод».
Урод.
Раньше. Но не теперь.
Мой наниматель увидел идеальную внешность Ланца, красивое лицо без изъянов, и тотчас догадался, что его пытаются заманить в западню.
Как мы могли так облажаться?
— Леди Кейдж, — Подлый Крыс скрестил руки на груди и посмотрел на меня холодным обвиняющим взглядом. — Вы признались, что хотели убить моего сюзерена. Я сейчас же отправляюсь к шерифу.
Я не верила своим ушам. Все вдруг резко встало с ног на голову. Пару минут назад, когда мой собеседник глотнул из кружки с сывороткой правды, я была уверена, что его арест не за горами, а теперь мне самой грозила скамья подсудимых. Из обвинительницы я неожиданно превратилась в обвиняемую. Какой-то безумный кульбит, от которого закружилась голова и тошнота подступила к горлу. Я не могла осмыслить наш провал. У меня затряслись руки.
Это все волнение! Оно сыграло со мной злую шутку. Ничего хорошего не выйдет, когда ты вся на нервах. Я переволновалась и в самый ответственный момент повела себя как последняя идиотка. Тогда, когда нельзя было допустить ни одной ошибки, я совершила сразу несколько. И не только я. Никто из нас не подумал о том, что во время визита этой крысы надо отослать Ланца подальше, убрать его с глаз долой. И дворецкий так невовремя повредил ногу!
Сэр Борген смотрел на меня с видом хозяина положения. Он отлично вжился в роль негодующего вассала, всей душой преданного хозяину. Я не замечала фальши в его игре — ни во взгляде, ни в мимике — и боялась, что другие могут ему поверить. Поверить в то, что Крыс ни в чем не виновен, что это я хотела отравить Роберта ради наследства, а беднягу баронета решила подставить. Мысль о том, что любимый муж начнет подозревать меня в покушении на свою жизнь, была невыносима.
«Нет, прекрати, — одернула я себя. — Это глупо и нелогично. Роберт слег задолго до моего появления в замке, а со мной ему стало лучше. Я поставила его на ноги!»
Тем временем сэр Борген развернулся и устремился прочь из гостиной. Наверное, я должна была его задержать, но совершенно растерялась. Бой был проигран. Я не знала, что делать. Да и что можно сделать в такой ситуации? Силой влить Крысу в глотку сыворотку правды?
Этот опасный, вероломный человек уходил. Уже пересекал холл. Приближался к двери. Его шаги становились быстрее, и уход все больше напоминал бегство.
Нет, не к шерифу он отправился. Все его угрозы были блефом для отвода глаз. Крыс действительно бежал из Вулшира, чтобы затаиться, а потом ударить в спину.
«Он знает, что книга с рецептами зелий у меня, — стучало в висках. — Понял, что я смогла ее прочитать, иначе как уродливый слуга графа избавился от своего изъяна. И про сыворотку правды, подмешанную в чай, скорее всего, догадался тоже. Надо было предлагать ему этот проклятый чай не так настойчиво!»
От отчаяния хотелось завыть, но я только смотрела сэру Боргену вслед, на его удаляющуюся спину, и не знала, что делать. Хлопок закрывшейся парадной двери заставил меня дернуться всем телом.
Как только негодяй ушел, позади заскрипели створки шкафа. Наружу вывалились дознаватель и моя прачка. Весь наш разговор с Крысом они простояли в своем укрытии буквой Зю и теперь разминали затекшие спины.
— Ничего не вышло, — поморщился полицейский. — Кто-то его предупредил.
Гардин тихонько застонала, потирая поясницу.
— Или он догадался сам, — вздохнула я и призналась: — Мне страшно. Он может мстить.
Или он может попытаться завладеть древним фолиантом из графской библиотеки каким-нибудь грязным способом. Не верилось, что этот человек так легко откажется от своей затеи и оставит меня в покое.
— Не волнуйтесь, леди Кейдж, — попытался успокоить меня дознаватель. — Когда преступник чует угрозу, он старается залечь на дно и не привлекать к себе лишнего внимания. Так что сэр Борген теперь будет вести себя тише воды, ниже травы. Скорее всего, уедет из графства на некоторое время.
Я покачала головой, не слишком обнадеженная его словами. Растущая тревога грызла меня изнутри.
Убитая, я поднялась к Роберту, чтобы покаяться и рассказать о своем провале.
Как же я ругала себя! Постоянно прокручивала в голове случившееся и анализировала свои ошибки, мысленно пытаясь переиграть сценарий нашего с Крысом разговора. Что было бы, если бы дверь открыл не Ланц? Если бы дворецкий не порвал связки? Если бы я вела себя осторожнее и умнее? Что было бы?
Когда пришло время обеда я с легким беспокойством поняла, что давно не видела дочь. Лиззи была самостоятельной девочкой, часто гуляла одна, и я не сразу заметила ее отсутствие.
В волнении я принялась обыскивать замок. И с каждой минутой мое беспокойство росло, пока не превратилось в волну паники, в разрушительное цунами, захлестнувшее меня с головой.
Лиззи не было в ее комнате. Не было на кухне. Не было в библиотеке, которую домывали горничные. Не было в саду. Не было нигде. Она не вернулась с прогулки, на которую ее отправил дознаватель перед встречей с сэром Боргеном.
Глава 40
За окнами стемнело, а Лиззи так и не вернулась домой.
Она исчезла. Моя малышка, моя драгоценная любимая крошка.
Вместе со слугами мы обшарили замок вдоль и поперек, от подвалов до чердака. Обыскали всё. Заглянули в каждый уголок зеленого лабиринта в саду. Съездили в деревню и расспросили ее жителей.
«Вы не видели одинокую девочку семи лет? С голубыми глазами и белыми кудряшками. На ней было синее платье. Она не пробегала мимо? Не играла с уличными кошками? Не тащил ли ее кто-то за собой силой. Какой-нибудь мужчина с лысиной и в сером модном плаще?»
Крестьяне смотрели с сочувствием и качали головами. Никто Лиззи не видел.
В глубине души я понимала, что наши отчаянные поиски ничего не дадут, потому что… Эту мысль я гнала прочь все то время, что в панике носилась по Вулширу и его окрестностям. Но я знала, догадывалась, чувствовала… Мою дочь похитили. Лиззи у Крыса. И меня будут шантажировать.
