Укротитель для королевы - Ольга Викторовна Романовская
Арчибальд бросил взгляд на часы. Семь. Бедняжка Сильвия сейчас в покоях Каролины. Интересно, малышка позаимствует «особые» духи, делающие женщину притягательной для мужчины, или принцессе придется задействовать запасной план? «Добрая» госпожа поделится кремом, смажет им нежную шейку и плечи, подарит за добрую службу помаду: «Не мой цвет, а тебе пойдет». Так или иначе, Гедеону не оставили выжить.
— Прощай, Торн! — затянув ремни, пробормотал Арчибальд. — Мы возвращаемся домой.
***
Омерзительная погода — косой дождь хлестал по щекам, забирался под капюшон — надежно заперла всех по домам. Всех, кроме Каролины. Тайком выбравшись из охотничьего домика, она быстрым шагом все дальше углублялась в лес.
Гедеон мирно спал в объятиях Сильвии. Ему настолько понравилась явившаяся без спросу девчонка, что герцог сделал ее своей любовницей. И на охоту oн потащился исключительно для того, чтобы побыть со своей пассией, состоявшей в свите невесты. У короля свои заботы — прелестная Маго, ему не до нотаций. Каролине тоже не до жениха. Она искренне увлечена охотой, во всяком случае, постаралась обставить все именно так. Сестры короля остались в столице. Они подобные развлечения не жаловали, когда как феранская принцесса скакала по лесам наравне с венценосными братьями.
«Особые» духи пропали. Когда они вновь появились на туалетном столике, Каролина не досчиталась части содержимого. Сильвия усердно пыталась удержать Гедеона, убивая обоих. Придворная дама уже жаловалась на мигрень — это только начало. Принцесса приготовила для парочки практически идеальный яд. Обычно у отравленных проявлялись одинаковые симптомы, девушке же удалось сделать их разными для мужчин и женщин. В полной мере они проявятся после возвращения вo дворец, а пока любовники могли наслаждаться друг другом.
Для Каролины конец наступит сегодня. Один из многих, венчающих очередную главу ее жизни. Она выбрала эту ненастную ночь для исчезновения, заготовила бутылочку с кровью, чтобы инсценировать несчастный случай. Без тела — в данном случае труп не требовался, всего лишь немного времени, чтобы беспрепятственно добраться до Фераны.
Принцесса ступала практически неслышно, умело обходя дозорных — она не зря провела столько времени в лесу. Девушку волновала вовсе не дичь, она изучала местность, выбирала место для мистификации. Его должны обнаружить ровно в срок, не слишком рано, но и не слишком поздно.
Каролина едва не упала в овраг, поскользнувшись на размякшей от дождя глинистой почве. В самый последний момент она сумела перенести массу тела на другую ногу. Девушка сочла это знаком. Почему бы не здесь? Не стоит отмерять ещё десяток шагов до кустов.
Зачем принцессе вообще потребовалось сбегать? О, Каролина сочинила блестящее прощальное письмо — самое смешное, что ей когда-либо приходилось писать. Какая патетика, какой слог. Уязвленная невеста, узнавшая о рае в шалаше за стеной. Как Гедеон мог, как она больше не может, и прочая чепуха. Письмо девушка спрятала под подушкой, как любая порядочная девица. Только простолюдинки компрометируют себя, бросают записки на стол.
И вот теперь лес. В нем водились волки, но Каролина их не боялась. Адреналин в крови притупил чувство самосохранения, превратил девушку едва ли не в Дочь Небес. Поговаривали, их трое, почему бы Каролине не стать четвертой?
Принцесса пошарила рукой в поясной сумке и достала заветную бутылочку. Расстаться с плащом она не пожелала, поэтому щедро оросила кровью косогор. Бутылочку забрала — умные преступники не оставляют улик.
Теперь главное не заблудиться.
Стуча зубами от холода — проклятый дождь добрался до платья, — Каролина упрямо шагала на северо-запад, практически наугад, полагаясь на звериное чутье. Пару раз ей мерещились зловещие зеленые огоньки между деревьями, но волки, если они действительно были, не стремились нападать, только следили.
— Учти, Арчи, — шипела принцесса, в очередной раз запнувшись о коварный корень, — если я зря синяков заставлю, сделаю любовником! Для тебя это хуже смерти, гордый мой.
Однако лорду Трайду не пришлось жертвовать честью. Когда дождь превратился в сплошную стену, а Каролина окончательно потерялась, ее окликнули. Словно из ниоткуда возник человек с лошадью в поводу. Он помог принцессе сесть в седло и проводил до постоялого двора, где ждала охрана, сухая одежда и подложные документы. По ним девушке предстояло пересечь границу, на этот раз сухопутную.
Королева начала восхождение на трон.
ГЛАВА 16
Родина встретила Каролину ненастьем. Впрочем, дождь и ветер ее давно не пугали. Девушка жадно вдыхала забытый воздух. Он казался иным, нежели в Торне. Игра воображения, конечно. Хотя пейзажи действительно разные: Ферана севернее, в ней больше лесов.
Боялась ли принцесса? Нет, даже когда протягивала документы продрогшему солдату. Он нахлобучил на голову капюшон и вряд ли видел дальше собственного носа.
Одинокая женщина привлекла бы внимание. Единственная женщина среди мужчин — тоже, нo границу пересекали две семейные пары и их свояченица, роль которой исполняла Каролина.
Единственное, странно без Арчибальда. Девушка привыкла к тому, что он всегда рядом, а тут скоро месяц, как она видела лорда в последний раз. Арчи даже не писал. Посланные им для сопровождения Каролины люди толком ничего не могли сказать. Зато принцесса быстро убедилась в правдивости оценки ситуации в королевстве. Не требовалось специально наводить справки, чтобы понять, политику Квентина простой люд не жаловал. В трактирах бурчали о жадных сборщиках налогов, о новой золотой карете канцлера, о брошенном в тюрьму мальчике, осужденном за кражу краюшки черствого хлеба. И неизменно виноватым объявлялся король. Он погряз в развлечениях, которые требовали все больше денег. С его молчаливого одобрения Форморы проталкивали в Совете новые налоги. Изредка звучало в разговорах и имя принцессы Каролины. Мол, недаром беды пришли тогда, когда на трон сел мужчина. Несколько веков, пока правили женщины, страна процветала. Кое-кто и вовсе осторожно намекал, Квентин — бастард.
— Сдается, королева Талия, да упокоится ее прах с миром, не от Формора родила, — качал головой за кружкой эля в одной из таверн бард. Он закончил выступление и теперь наслаждался заслуженным отдыхом. Рядом на скамейке лежала цитра. — Вспомните, любви между ней и консортом отродясь не было. Сомневаюсь, будто просто так. Королева Талия подлое нутро его чуяла.
— Тогда зачем замуж
