Красная пыль - Алек Д'Асти
– …у меня, да-да! – покивала новая владелица, очень довольная собой. – Никогда никого не покупала, поверь. Но в случае с твоим хозяином пришлось. Буду с тобой начистоту, надоело вокруг да около. Я хотела его припылить малость, раскрыв красный зонд, но нельзя – остался бы след в крови, нехорошо. Потом хотела, хм, прокатить на крыле его же Летучего над океаном – эта сволочь не умеет плавать. Но и это не очень хорошо, наверное. Пришлось выкупать, фу-у-у, не делай такое кислое выражение лица, мол, «Чего изволите?», тебе не идет.
– Так чего изволите? – поинтересовался Рид, устало опуская глаза. – Покатать вас над океаном, привезти-увезти что-нибудь или… может, поразвлечь младшую Экгер, чтобы не заскучала?
– У-у-у, как тебя припекает, – хмыкнула Лорна себе под нос. – Нет. У меня к тебе предложение.
– Предложение? Зачем, если можно приказывать?
Изящный Серый, зажатый в клещи двумя гораздо более тяжеловесными противниками, уже почти прижался к стене, посапывая.
– Да, именно предложение, – Госпожа Экгер цыкнула на подопечных, и те немедленно отступили, слетаясь к ней. – Но сначала, вот, возьми. Это важно.
Госпожа протянула следующую инфо-пластину, прозрачную, Рид взял, глянул на нее, и буквы вдруг расплылись у него перед глазами, пластина мелко задрожала в руках.
– Что вы… – говорить ему стало совсем сложно. – Что я должен сделать в обмен на это?
– Стилл на владение Летучим не входит в предложение. Он идет отдельно, – объяснила Лорна, медленно прохаживаясь по ангару туда-сюда, пока мальчишка-пилот беспокойно вчитывался в каждое слово договора. – Я знаю, что тебя легко можно шантажировать этим болидом, и не желаю делать этого сама, и тем более не позволю воспользоваться этим кому-то со стороны. Ты дочитал? Дочитывай. В двух словах – Летучий твой, и это право собственности незыблемо.
– Что вы хотите от меня взамен? – в третий раз, почти шепотом, спросил Рид, прижимая драгоценный Стилл к груди обеими руками.
– Да-да, держи крепче… А постановка твоего вопроса неправильная, – пожурила Лорна. – Все мои сотрудники очень любят свое дело и радеют за него. Я предложу тебе работу. Если тебе она будет интересна – согласишься, но тогда до конца, Рид. Если нет – продолжишь работу в Академии, у тебя хорошо получается. Твоим начальником станет Раш, а я больше не буду к тебе приставать. Естественно, этот разговор останется между нами, ты же помнишь: «Круглые – налево, длинные – направо»?
– Все это как-то слишком хорошо, – покачал головой Ридгер, не сводя с нее беспокойного взгляда. – В чем подвох?
– В том, что тебе мое предложение понравится, – предсказала Госпожа Экгер, хитро прищурившись. – Ты согласишься, а это очень сложное мероприятие и длительное. Выматывающее пилотирование, темные объекты, отвратные места посадки, кое-какие полевые работы, странные поручения, а еще… сокрытие информации от Совета. Понимаешь теперь, что такие шалости чреваты не просто сломанным носом? Вернее, не только им. Ах, да! И все это тебе придется проворачивать в свободное от работы в Академии время.
– И с какой стати я должен согласиться?
Прозрачный Стилл был теплым и бархатистым на ощупь, как бок у Летучего.
– Ты когда-нибудь видел Малый Алгерон вживую? Летать тебе предстоит на нем.
В голове у Рида мгновенно вспыхнули яркие образы, словно ошпарив кипятком: странная, симметрично распадающаяся острыми гранями структура, хищно изогнутая холка, невероятная мощь и сияющий огнями корпус. Для Ридгера Малый Алгерон был почти совершенством. Почти. В груди у пилота восторженно екнуло, пришлось все же напомнить себе кое о чем. Он вздохнул и ответил:
– Я изучал все материалы об этом существе, которые нашел в открытом доступе, и считаю, что не справлюсь с такой задачей. Я вынужден отказать вам.
– И почему же не справишься? – приподняла бровь Лорна.
– В идеале управлять Алгероном должны два человека, вместе, – очень убежденно объяснил Рид, уже набросав в голове одну из возможных схем взлета и посадки с участием двух пилотов. – Тогда возможно выполнение сложных маневров, полного развертывания и действий на пределе возможностей.
– Восторг! – Госпожа Экгер подпрыгнула на месте, захлопав в ладоши. – Ты умничка, просто молодец! Все верно, этим монстром нужно управлять вдвоем, один пилот – «голова», другой – «ноги», чтобы видеть на что зверь способен. Ты будешь первым пилотом, главным, а вторым – Айса. Она закончит Академию досрочно, чтобы приступить к тренировкам с Алгероном как можно скорее. Э-э-э, не знаю, придется ли тебе такое по душе, но это лишь сотрудничество, уверяю тебя, и…
– Я согласен.
* * *
Пустой пляж уже готовился к скорому приливу. Дальние отмели начали наполняться темным океаном, лениво, словно нехотя.
Инструктор вышел из Летучего на белый песок, внимательно и очень цепко осмотрел окрестности – никого. Рид опустил голову и глубоко вздохнул, снимая перчатки, отметил, как до сих пор подрагивают руки – так и до ошибки пилотирования недалеко.
Ветер был порывистый, но теплый. Волны словно нашептывали что-то на ухо, спрашивали, отвечали, болтали о том, о сем.
Вдруг ужасно захотелось отпустить себя – заорать, ползать на коленях, как темпераментная Экгер, швырнуть в Серый пригоршню соленой воды, ожидая ответного мощного всплеска полосатым парусом. Рид забросил перчатки в открытый шлюз Летучего, рванул застежки формы, стягивая китель через голову. Закатав рукава сорочки, он улегся прямо на песок, стянул ботинки, швыряя их куда-то себе за голову, и подставил ступни болтливым волнам.
Коммуникатор защелкал, сбивая настрой, Ридгеру пришлось снова подняться и сесть ровнее:
– Инструктор.
– Слушай, у меня тут чрезвычайное… – абсолютно спокойным голосом проговорил ему в ухо Глава Полиса. – Твоя подопечная скрылась в неизвестном направлении, прямо с Феста, прихватив четыре крупных кайта… то есть воздушных змея, круглых таких, на парашюты похожи, знаешь?
– Да! – Рид уже вскочил на ноги, подзывая Летучий. – Черт побери!
– Вот именно, – констатировал Раш все с той же безмятежностью. – Ветер сегодня довольно сильный, порывистый. Если она запустит все четыре, а она непременно запустит, то…
– …ее может дернуть и уволочь!
Серый связался со всеми информационными зондами в округе, но Рид уже понял куда могла отправиться Айса: «Тренировочный полет вечером… это через залив, к отмелям с той стороны, за холмом».
Пилот вскочил на подножку, хватаясь за скобы и подбадривая болид похлопыванием. Летучий рассек крылом наступающую волну, поднимая брызги и быстро разгоняясь.
* * *
Айса глухо прорычала очередное ругательство и дернула туго натянутые стропы, пытаясь выровнять и отвести в сторону стремящиеся на свободу кайты. Порывистый ветер отвесил ей очередной подзатыльник, петли жестоко рванули запястья, содрали кожу на ладонях, потащив
