Хит сезона - Мира Форст

– След оказался ложным. Сейчас Гариетт заберет Анатоля, потом нас, поедем к Теону.

– Сейчас? Не слишком ли поздно?

– Поздно может стать, если мы не распутаем дело мередианов, – немного напыщенно произнес Фош и предложил:

– Пока ждем Триаля, можем перекусить.

– Я уже поела, – призналась Нани. – Курица и пирог были вкусными. Спасибо.

– А, хорошо, я тогда у Теона поем, – решил Валентин. – И раз у нас еще есть немного времени, может, покажешь мне свою коллекцию почтовых марок?

Нани и сама не знала, как удержалась от ядовитых колкостей. Так вот почему он Ульяну к ней отправил. Плевать ему на ее обиды и прощения, ему не терпелось посмотреть на марки! Наверняка еще и надеется, что сможет получить от нее марки в дар. Ни за что!

– Смотрите, – достала девушка небольшой альбом из шкатулки, запечатанной ее энергией, и передала Валентину.

В Королевстве существовало два вида почтовых марок – обычных и феноменальных. Обычные марки выпускались в форме прямоугольника, использовались для отправки любых почтовых отправлений, изготавливались на простой мелованной бумаге и подвергались различным неблагоприятным воздействиям со стороны окружающей среды. Их выпуск носил массовый характер, и особой ценности такие марки не представляли.

Другое дело – марки феноменальные. Уникальные штучные экземпляры, расписанные художниками вручную на шелковых нитях. Форму имели треугольную или овальную. Они были вечными и разрушающему воздействию окружающей среды не подвергались.

Одна феноменальная марка продлевала год жизни, две – два года. Самым большим количеством уникальных марок обладал король. У него их насчитывалось тридцать пять штук. Поговаривали, что часть из них уже увеличили жизненный путь правителя. Наверняка, конечно, никто не знал.

Феноменальную марку можно было получить лишь за какое-либо достижение или невероятный эксклюзив (как в случае с платьем из павлиньих перьев). Марка запечатывалась на энергию кудесника. В минуту смерти человека от естественных причин (болезнь, старость), рвалась одна из шелковых нитей марки, и сердце умершего начинало стучать заново.

Если марку получал уникум, что случалось крайне редко (в Академии вундеркиндов, например, за всю ее историю существования феноменальная марка досталась уникуму один единственный раз – Миранде за спасение утопающего), ее привязывал сильный кудесник к какой-нибудь личной вещи уникума.

Тот, кому выпадала участь погибнуть насильственной смертью, претендовать на дополнительный год не мог. Неистраченная марка погибшего по наследству не передавалась, ее забирали в марочный фонд Королевства, откуда она перекочевывала к новому владельцу.

Феноменальную марку жизни невозможно украсть или продать. Но ее можно подарить добровольно.

Купить подобную марку возможно только в одном случае – когда ее владелец умирал насовсем. Марка тогда теряла силу жизни, но оставалась ценной сама по себе, так как являлась штучным экземпляром.

Вот тут в дело и вступали страстные коллекционеры. Стоило обладателю феноменальной марки умереть, к его родственникам тотчас стекались желающие купить уникальную вещь. В Королевстве даже ходила такая шутка – «Вслед за гробовщиком к вам явятся коллекционеры».

Марку, утратившую силы жизни, можно было продавать, покупать, обменивать. Ее также могли и украсть, что случалось нередко.

Судя по жадному взгляду Фоша, с каким он рассматривал альбом Нани, он относился именно к категории страстных коллекционеров.

– Вот эта, с рисунком дилижанса, особенно хороша, – выделил он марку овальной формы. – Розовый фон, черный экипаж и такие же мулы. Художник сделал великолепную работу!

– А мне больше нравится другая, с красными маками, – показала на свою любимую марку Нани.

Их обсуждение прервало появление миниатюрной голограммы Гариетта и Анатоля.

– Нам пора, – Фош с сожалением отдал кудеснице альбом.

Анатоль выглядел недовольным, его лишили законного свободного времени и выдернули из дома. Но при виде Нани он заметно оживился.

Оживился и Теон Кряж, когда увидел кудесницу.

– Дорогая Нани, – взял Теон ее под ручку, – на днях твой опекун обмолвился, что ты в своем нежном возрасте являешься обладательницей восьми марок. Так ли это?

– Это правда. Но до вас с Валентином мне, вероятно, далеко.

– У меня одиннадцать марок жизни и сто пятьдесят две коллекционных, – похвастался Кряж.

– Одиннадцать дополнительных лет, неплохо, – оценила Нани.

– У Валентина их двадцать, – сообщил Теон.

Нани послышались завистливые нотки в голосе следователя по делам коррупции.

– С нашей работой марки жизни нас не спасут, – заметил Фош.

– А я вот с большим сомнением отношусь к феноменальным маркам, – присоединился к разговору Анатоль.

– Почему? – полюбопытствовал Теон.

– Допустим, есть у тебя одна марка, – стал пояснять свои слова Триаль, – Ты ей воспользовался. А дальше живешь год и точно знаешь в какой день и в какой час умрешь. Так и свихнуться недолго.

– Но ведь этот год можно использовать во благо, – возразил Валентин. – Расплатиться с долгами, завершить незавершенные дела, повидаться со всеми родственниками.

– Или кутить напропалую, как никогда в жизни, – подхватил Кряж.

– Да, с такой точки зрения я на этот вопрос не смотрел, – согласился Анатоль.

– Пора переходить к делу, – напомнил всем Фош. – И, Теон, дай поесть чего-нибудь.

Пока Валентин поглощал запеченное мясо, Теон ввел молодежь в курс дела.

– Лидий Мост до недавнего времени действительно прятался в Провинции. Его родственники говорят, парень чего-то боялся, но про тайное общество они ничего не слышали. Два дня назад он неожиданно сорвался в Город. Сейчас группа реагирования пытается установить его местонахождение.

– В связи с чем мы возвращаемся к первоначальному плану с небольшими дополнениями, – отставил в сторону Валентин пустую тарелку.

Бедненький, проголодался, весь день, наверное, не ел, – думала Нани, не осознавая, что пристально следит за каждым движением мужчины.

– Анатоль, ты поедешь в Академию спорта, я и Нани направимся в заброшенную Провинцию, Теон остается в Городе и будет сигнализировать, если найдут Лидия.

– Нани, может, тебе посчастливится, увидишь в заброшенной Провинции райскую птицу. Отец был там, где-то полгода назад с очередной экспедицией, говорит, появилась одна птица, – вспомнил Анатоль.

– В Провинции даров появилась райская птица? – ошарашенно переспросила Нани.

– Вряд ли отец стал бы меня обманывать. Ты выглядишь сильно удивленной.

– Просто в голову пришла одна догадка. Я в книге прочитала. Там написано – никто не поселится в Провинции даров, пока не возродится райская птица. А ее появление будет означать, что произошла встреча истинной